Соревнование

На открытой арене в самом центре стоял длинный красочный навес, под которым разместились самые видные дворяне Западного Цзяна. Даже когда прозвучал сигнал о начале соревнования, многие взгляды — некоторые открыто, другие с притворным безразличием — все равно устремились на принцессу Великой Ся.

«Эта принцесса Ся довольно хорошо воспитана, не так ли?»

«Кажется, она еще и довольно молода, нежная, как маленький ягненок».

«Гораздо нежнее, чем наши женщины из Цзяна, да?»

На многих лицах появились невысказанные улыбки. Другой голос спросил: «А кто эта дама, сидящая рядом с принцессой Ся? Она кажется еще более молодой и хрупкой, чем сама принцесса».

Что касается внешности, принцесса Жуннин имела миндалевидные глаза и густые брови, высокий прямой нос — довольно энергичный для женщин Ся. Однако изысканные, нежные и мягкие черты лица Цю Хэн были обманчиво более мягкими.

«Я слышал, что она — уездная принцесса, младшая сестра принцессы Ся».

Еще один знаток королевства Ся заметил: «В Ся только дочери принцев получают титул уездной принцессы».

«О, это не низкий ранг. Сопровождая принцессу Ся в королевство Цзян, может быть, она тоже намерена выйти замуж за правителя?»

Раздался смешок, заглушенный внезапным ревом оваций.

Воин, победивший своего противника, торжествующе поднял руку, наслаждаясь своей победой.

Дворяне Западного Цзяна наконец обратили свое внимание на арену.

«Это принц Чиян! Похоже, у него есть все шансы завоевать титул чемпиона этого года».

В Западном Цзяне любой потомок королевской семьи может носить титул принца. Принц Чиян был сыном двоюродного брата короля Западного Цзяна.

Вскоре начался новый раунд соревнований.

Король Западного Цзяна улыбнулся и спросил Сюэ Ханя: «Что вы думаете о наших воинах Цзяна, господин?»

«Они исключительно доблестны».

«Я вижу, что вы человек с замечательной осанкой, не обычный человек. Может быть, вы захотите присоединиться к сражению?»

Сюэ Хань отказался: «Я далеко не сравним с вашими воинами. Я избавлю вас от зрелища».

Принцесса Дуоя, сидевшая рядом с королем Си Цзяна, презрительно фыркнула: «Все мужчины вашей Великой Ся такие робкие? Даже не хватает мужества, чтобы соревноваться?»

Сюэ Хань сделал вид, что не слышит, поднял кубок и сделал глоток вина.

«Ты...»

Король Си Цзяна бросил принцессе Дуоя предупреждающий взгляд. Она замолчала.

Соревнование возобновилось. Под громовые удары барабанов был коронован Воин-король этого года — никто иной, как принц Чиян.

Восторженные крики и цветы окружили высокого, внушительного юношу. Принц Чиян, получив воинский меч, шагнул вперед. Сначала он поклонился королю Си Цзяна, затем окинул взглядом толпу и остановился на Сюэ Хане.

«Господин, представляющий Ся в сопровождении принцессы в наше царство, должно быть, человек исключительного таланта. Осмелитесь ли вы состязаться со мной?»

Наступила короткая тишина, а затем поднялся шум.

«Дуэль! Дуэль!»

Многие хлопали в ладоши и стучали по столам, жаждуя зрелища.

Сюэ Хань, сжимая в руке чашу с вином, молчал.

В Си Цзяне отказ от прямого вызова считался глубоким позором. Вскоре раздались освистывания.

Король Си Цзяна наблюдал за происходящим с улыбкой, не вмешиваясь.

«Какая скука. Неудивительно, что Ся обратилась к нам за помощью — все эти мужчины не более чем красивые лица». Принцесса Дуоя скривила губы, и мимолетный интерес, который она испытывала к Сюэ Ханю в дворцовом зале два дня назад, теперь полностью исчез.

Мужчина должен иметь красивое лицо, но он не может обладать только красивым лицом.

«Хорошо, давайте попробуем». Сюэ Хань поставил чашу с вином, встал и неторопливо прошелся к центру арены, остановившись перед принцем Чияном.

Принц оглядел молодого человека, который был почти вполовину меньше его самого, и не смог сдержать смеха. «Все мужчины Великой Ся такие же хрупкие, как ваш посол?»

«Вовсе нет. Они все сильнее меня», — ответил Сюэ Хань без тени гнева.

Принц Чиян громко рассмеялся и принял боевую стойку. «Давай же».

«Я иду». Не успев до конца произнести эти слова, Сюэ Хань бросился вперед, нанося удар кулаком.

Принц Чиян не ожидал, что Сюэ Хань нанесет удар так внезапно. Он замахнулся кулаком, готовясь к прямому столкновению.

Когда их кулаки почти сошлись, Сюэ Хань быстро превратил кулак в ладонь, сместился в сторону, чтобы схватить запястье принца, и ловко уклонился от его жестокой атаки.

В считанные секунды они обменялись несколькими ударами. Принц в ярости зарычал: «Что это за навык — просто уклоняться?»

Сюэ Хань не ответил, двигаясь легко и ловко, маневрируя вокруг принца.

Принцесса Жуннин внимательно наблюдала за схваткой, крепко сжимая руки, чтобы сдержать нервозность. Она прошептала Цю Хэн: «А Хэн, надеюсь, господин Сюэ не пострадает».

Она напряженно пыталась вспомнить боевые навыки Сюэ Ханя, но ее знания были ограничены. В конце концов, этот Императорский посланник не был известен в столице своими боевыми навыками.

Цю Хэн не ответила, ее взгляд был прикован к фигуре в схватке.

По сравнению с принцем Чиян, который стоял крепкий, как медведь, юноша напоминал еще не достигшего зрелости медвежонка. Каждый удар казался способным отправить его в полет.

Но Цю Хэн знала: Сюэ Хань скрывал свою истинную силу.

Отказ от сражения заставил бы Западный Цзян считать Великую Ся трусами; поражение заставило бы их считать Великую Ся некомпетентным; убедительная победа над лучшим воином Западного Цзяна заставила бы короля Западного Цзяна насторожиться, что не способствовало бы будущим действиям.

А этот принц Чиян был не из простых; найти этот баланс было бы нелегкой задачей.

Какой исход выберет Сюэ Хань?

Равная борьба? Незначительная победа? Или небольшое поражение?

Сюэ Хань вскоре дал Цю Хэн свой ответ.

Когда принц Чиян снова замахнулся кулаком, ожидая, что Сюэ Хань уклонится, хрупкий юноша перед его глазами принял удар на себя. Внезапная боль пронзила коленную чашечку принца, и он рухнул на колени.

Раздался хор недоуменных возгласов, заглушенный собственным криком боли принца Чияна.

Сюэ Хань уперся ногой в противника и нанес ему серию ударов, быстрых как молния, прежде чем отпустить его.

«Прошу прощения, я не совсем сдержался».

Принц Чиян вскочил на ноги, на мгновение уставившись на Сюэ Ханя, прежде чем признать без обиняков: «Вы победили».

«Вы слишком добры», — холодно ответил Сюэ Хань, кивнув и повернувшись к павильону.

В глазах принцессы Дуоя мелькнул интерес, когда она поднялась, чтобы поприветствовать его.

«Сюэ Хань!» — бодро позвала девушка в белой одежде и красочной юбке, совершенно не обращая внимания на пристальные взгляды.

Сюэ Хань бросил на нее взгляд.

Принцесса Дуоя приподняла уголки рта. «Я спросила у заместителя посла. Вас зовут Сюэ Хань».

В павильоне принцесса Жуннин, которая только что расслабилась, слегка побледнела.

Во что играет эта принцесса Дуоя?

Судя по ее настойчивому поведению, она явно очень заинтересовалась Сюэ Ханем.

Сюэ Хань принадлежит А Хэн!

Принцесса Жуннин плотно сжала губы и бросила обеспокоенный взгляд на Цю Хэн.

Цю Хэн наблюдала за двумя на арене с бесстрастным выражением лица.

«Сюэ Хань, давайте сразимся». Принцесса Дуоя подняла свой гибкий хлыст.

«Я не сражаюсь с женщинами».

«Вы презираете женщин?» Принцесса Дуоя щелкнула кнутом в сторону принцессы Жуннин и высокомерно заявила: «Мы, женщины королевства Цзян, не такие, как ваши женщины Да Ся, которые только и умеют, что плакать и хныкать».

Цю Хэн села рядом с принцессой Жуннин. Сюэ Хань взглянул на нее и увидел, что ее выражение лица было спокойным и сдержанным. Он почувствовал необъяснимое облегчение и прошел мимо принцессы Дуоя.

Принцесса Дуоя протянула руку, чтобы остановить его. «Сюэ Хань, вы смотрите на женщин свысока?»

Сюэ Хань замер. «Нет».

«Тогда почему вы отказываетесь сражаться со мной?»

«Потому что я отношусь ко всем одинаково».

«Одинаково?» Принцесса Дуоя с недоумением нахмурилась.

«После победы я отношусь ко всем одинаково, прижимая побежденного к земле и нанося ему дюжину ударов. Если принцесса Дуоя уверена, что сможет это принять, я с удовольствием с ней сражусь».

Принцесса Дуоя содрогнулась при мысли о том, как ее публично растопчут под его ногами и подвергнут шквалу ударов.