Жареная утка
Во время его выздоровления и спешных путешествий такие необычные обстоятельства были вполне понятны. Но теперь, вернувшись на оживленные, знакомые улицы столицы, он просто не мог заставить себя сесть в карету А Хэн.
Цю Хэн не задумывалась об этом так глубоко, да и не стала бы возражать, если бы задумывалась: «Идет снег».
«Я возьму зонтик. Встретимся в чайной». Сюэ Хань закрепил занавеску кареты для Цю Хэн и слегка кивнул дяде Чжану. «Дороги скользкие из-за снега. Езжайте осторожно, дядя Чжан».
Наблюдая за отъезжающей каретой, Сюэ Хань взял бамбуковый зонтик от своего слуги, раскрыл его и направился к павильону Сунфэн.
Цю Хэн, путешествуя на карете, вскоре прибыла в павильон Сунфэн. Она попросила изысканную комнату на втором этаже с видом на улицу, а затем ждала Сюэ Ханя с чашкой чая в руке.
Она едва успела выпить одну чашку, как прибыл Сюэ Хань.
Наблюдая, как он складывает свой зеленый зонт, излучая холод, Цю Хэн изогнула губы. «Неудивительно, что ты не взял карету. Ты идешь почти так же, как едешь».
Слуга, который подавал чай, прошел мимо Сюэ Ханя и удалился из частной комнаты.
Сюэ Хань стряхнул снег с одежды и сел напротив Цю Хэн. Подумав немного, он сказал: «Это не имеет ничего общего со скоростью ходьбы. Неженатым людям не прилично ездить в одной карете».
Выражение лица Цю Хэн на мгновение странно изменилось, после чего она залпом выпила большой глоток чая.
Это она была слишком нетрадиционной...
«Не пей так поспешно». Сюэ Хань заставил себя выглядеть безразличным, но слова «женатый» зажгли искру, разжигая тепло в его сердце.
Это тепло постепенно распространилось от ушей до шеи, и багровый румянец опустился на его воротник.
Сюэ Хань быстро сменил тему: «А Хэн, ты меня искала — это срочно?»
«Не совсем срочно. Я просто узнала некоторые новости, когда была в резиденции принца Кана, и хотела обсудить их с тобой».
«Какие новости?»
«Во время нашего отсутствия в столице Фан Жуй вошла во дворец и стала дворцовой служанкой супруги Юй».
Сюэ Хань слегка поднял брови, переваривая полученую от Цю Хэн информацию: «Ранее я поручил кому-то следить за приходами и уходами в дворце супруги Юй. Они обнаружили евнуха, ответственного за закупки, который каждый месяц посещает павильон Тао Жань, чтобы купить жареную утку».
«Павильон Тао Жань?» Цю Хэн посмотрела в окно.
Они сидели в отдельном зале с видом на улицу, прямо напротив павильона Тао Жань.
По сравнению с довольно скромным павильоном Сунфэн, павильон Тао Жань был гораздо более величественным, излюбленным местом богатых и знатных жителей столицы.
С приближением Нового года там часто устраивались собрания друзей и родственников. Гости входили и выходили из павильона Тао Жань, все одетые в свои лучшие наряды.
«В какой день месяца?»
«По-разному, но не позднее восьмого».
Цю Хэн, подперев подбородок рукой, засмотрелась на улицу. «Если подумать, я никогда не пробовала жареную утку из Тао Жань».
Наверняка это не потому, что утка была настолько изысканной, что супруга Юй чувствовала себя обязанной баловать себя ею хотя бы раз в месяц?
«Официант!» — позвал Сюэ Хань.
Официант тихонько открыл дверь. «Чем могу быть полезен уважаемым гостям?»
Сюэ Хань протянул ему серебряный слиток. «Сходи в павильон Тао Жань и принеси жареную утку. Мы будем ждать, чтобы ее съесть».
Официант замер.
Они пришли в павильон Сунфэн, чтобы попить чаю, а теперь посылают официанта в павильон Тао Жань за жареной уткой?
Наверное, они пришли сюда, чтобы устроить сцену?
Сюэ Хань холодно заметил: «Остаток останется тебе».
Официант быстро спрятал серебро: «Уважаемые гости, подождите минутку. Я принесу, как только будет готово!»
Официант вернулся раньше, чем ожидалось, и его голос был полон радости от неожиданной находки: «Жареная утка из павильона Тао Жань, уважаемые гости. Приятного аппетита».
Открыв коробку с едой и вынув утку, официант уважительно спросил: «Разрешите мне разрезать утку для вас?»
Сюэ Хань ответил: «Не нужно. Ты можешь уйти».
Официант тихо закрыл дверь и удалился.
Цю Хэн осмотрела целую жареную утку: «Судя по глазури, она должна быть восхитительной на вкус».
Сюэ Хань начал разделывать утку палочками, объясняя: «Жареная утка из Tao Жань перед запеканием фаршируется ингредиентами. Вкус действительно исключительный».
По мере того как он нарезал, из полости утки выпадали скрытые ингредиенты: грибы, семена лотоса, каштаны, нарезанные кубиками побеги бамбука, вяленая ветчина...
Жарка выделила ароматы каждого ингредиента, смешав их в соблазнительный букет.
«Довольно сытно», — с одобрением заметила Цю Хэн.
«Попробуй».
Цю Хэн подняла каштан и сунула его в рот, одобрительно кивнув. «Сладкий и нежный, очень вкусный».
Поедая в тишине некоторое время, Цю Хэн промокнула губы платочком и сделала глоток чая.
«Сюэ Хань, не находишь ли ты, что эта запеченная утка с начинкой — довольно удобное место для тайника?»
Сюэ Хань смотрел на разбросанные кусочки утиного мяса, его голос был спокоен. «Да, это так. Дворец — лабиринт интриг. Теперь, когда я ушел из императорской гвардии, я больше не могу использовать ее сотрудников для расследований за пределами дворцовых стен. Если мы хотим раскрыть что-либо, касающееся супруги Юй, эта запеченная утка может стать нашей отправной точкой».
Цю Хэн постучала палочками по голове утки. «Так мы будем воровать утку?»
«Таков план. Сначала мы должны подтвердить, является ли супруга Юй шпионкой. Просто наблюдать за ней — слишком пассивно. Лучше действовать напрямую — давай посмотрим, хранит ли жареная утка, которую она ест каждый месяц, какие-нибудь секреты».
Цю Хэн подумала немного, а затем кивнула. «Когда дело заходит в тупик, не всегда плохо подлить масла в огонь. Давай так и поступим — украдем утку».
Еще один удар палочкой по голове утки, и в ней бесшумно появилась дырка.
Цю Хэн сделала паузу. «Голова этой утки довольно нежная... Хочешь попробовать?»
«Да». Сюэ Хань поднял утиную голову и бросил заднюю часть утки на стол.
Цю Хэн: «...» Она тоже не испытывала особой любви к задней части уток, поэтому не было нужды в такой осторожности.
«Сюэ Хань, тебе пока не будут поручать никаких обязанностей, верно?»
«Вряд ли. Мой приемный отец не будет поручать мне обязанности, пока Западный Цзян и Великая Ся находятся в состоянии войны».
«Тогда после Нового года сопроводи меня в тот горный приют. Я хочу посмотреть, является ли мастер Чанцин тем ученым, которого я ищу».
«Согласен». Сюэ Хань поднял чайник, чтобы наполнить чашку Цю Хэн.
Цю Хэн взяла чашку в руки, и тепло проникло через фарфор к ее пальцам.
После жареной утки чай был как раз кстати.
Она сделала глоток, а затем услышала, как Сюэ Хань внезапно сказал: «А Хэн, весной я собираюсь послать сваху в поместье графа Юнцина, чтобы сделать предложение».
Цю Хэн чуть не выплюнула чай, кашляя до слез.
Увидев ее реакцию, Сюэ Хань засомневался. «Может, еще слишком рано?»
Конечно, дело не в том, что она не любила его достаточно.
После их путешествия в Западный Цзян Сюэ Хань больше не сомневался в чувствах Цю Хэн к нему.
Не было нужды в подозрениях, не было нужды в постоянных подтверждениях. Любовь А Хэн к нему отражала его любовь к ней.
Цю Хэн собралась с мыслями, и на ее губах появилась ироничная улыбка. «Я просто пила чай, а ты вдруг заговорил об этом».
Сюэ Хань опустил взгляд. «А Хэн, ты не хочешь выходить замуж?»
«Твой приемный отец согласится?»
«Если ты согласна, я его уговорю».
Судя по поведению его приемного отца в тот день, его позиция значительно смягчилась.
«У нас сейчас есть более важные дела. Давай отложим помолвку на потом. Не нужно создавать себе лишних проблем», — мягко отказалась Цю Хэн.
Она все еще ждала, когда Сюэ Цюань доставит лекарство императору Цзинпину. Если император умрет после приема «эликсира», жизнь Сюэ Цюаня, скорее всего, окажется в опасности, и Сюэ Хань может обвинить ее в том, что она бездействовала.
Если они станут мужем и женой, то вместо того, чтобы питать друг к другу обиду и со временем разойтись, лучше сохранить статус-кво — это даст больше гибкости в любом направлении.
Взгляд Сюэ Ханя стал интенсивным, когда он встретил глаза Цю Хэн: «А Хэн, ты хочешь выйти за меня замуж, потому что желаешь мира и гармонии?»