Сокрытие следов
Вскоре толпа устремилась вперед, в центре которой были император Цзинпин и Супруга Юй.
Император Цзинпин заметил лежащую на земле мертвую Фан Жуй, ее смертный облик был ужасающим. Он поспешно поднял рукав, чтобы закрыть глаза, его сердце билось как сумасшедшее.
Для этого императора, гордившегося своим утонченным вкусом, его золотые слова унесли много жизней, но он почти никогда не был свидетелем такой ужасной смерти.
«Защитите Его Величество! Охраняйте императора!»
Присутствующие евнухи образовали перед ним защитный барьер. Император Цзинпин опустил рукав и нахмурился, глядя на Цю Хэн.
Она оставалась сидеть на низком диване, с бесстрастным выражением лица и бледным лицом, казалось, не в силах понять, что произошло.
«Как ты смеешь, Цю Хэн! Император присутствует, а ты не выражаешь ему уважения!» — рявкнул евнух.
Цю Хэн преклонила колени в знак почтения: «Ваше Величество, ваша покорная слуга Цю Хэн приветствует вас».
Если раньше император Цзинпин мог испытывать мимолетные, невыразимые чувства к этой необыкновенной девушке, то теперь в его душе оставались только ужас и отвращение.
«Что это такое?» — спросил император Цзинпин, указывая на труп Фан Жуй.
Супруга Юй, стоящая рядом с императором, бросила взгляд на двух дворцовых служанок, охранявших дверь, и холодно напомнила им: «Его Величество спрашивает. Почему вы две не отвечаете?»
Две служанки поспешили выдвинуть свои обвинения.
«Ваше Величество, это принцесса Суйюнь убила Фан Жуй!»
«Фан Жуй привела принцессу Суйюнь сюда, чтобы переодеться. Эта служанка слышала, как они спорили. Фан Жуй спросила принцессу Суйюнь, не боится ли она, что Фан Жуй однажды поднимется выше ее положения...»
«Эта служанка тоже слышала. Фан Жуй сожалела, что не преподала принцессе Суйюнь урок раньше. Она сказала, что заставит ее подождать...»
Император Цзинпин холодно посмотрел на Цю Хэн: «Цю Хэн, что ты можешь сказать?»
«Ваша слуга ложно обвинена. Это Нефритовый Дворец. Фан Жуй была дворцовой служанкой Императорской Супруги. Я не в бреду — как я могла совершить убийство в таком месте?»
Супруга Юй улыбнулась. «Разве они не сказали, что Фан Жуй угрожала свести с тобой счеты позже? Опасаясь мести, ты убила ее в порыве гнева».
«Ваше предположение совершенно нелепо. Это императорский дворец. Один неверный шаг ставит под угрозу не только тебя, но и всю семью. Кто пойдет на убийство из-за нескольких пустых угроз?»
«Предположение?» — Супруга Юй подняла бровь. «Эта Супруга не делает предположений. Эти две были непосредственными свидетельницами».
Две дворцовые служанки переглянулись, а затем в унисон заявили: «Да, эта служанка видела это собственными глазами».
Цю Хэн немедленно настаивала: «Вы обе стояли за дверью — как вы могли это видеть?»
«Мы услышали крики...» — выпалила одна из служанок, но, встретив ледяной взгляд супруги Юй, опоздало поняла, что сказала лишнее.
Цю Хэн снова поклонилась императору Цзинпину: «Ваше Величество, вы слышали. Эта служанка признала, что они вошли только после того, как услышали крики. Крики раздались до их входа, что ясно указывает на то, что Фан Жуй уже постигло несчастье до их прибытия. Невозможно, чтобы они были свидетелями того, как эта слуга ударила Фан Жуй».
Для этих двух обычных дворцовых служанок, назначенных охранять комнаты для переодевания, внушительное присутствие супруги Юй было одним из источников давления. Вид безжизненного тела Фан Жуй перед ними был другим. Ложь императору была третьим.
Давление давит, как гора; оно заставляет человека напрягаться, склоняет к ошибкам. Не имея достаточно времени для раздумий, они, естественно, проговорились.
Цю Хэн ясно понимала: смерть Фан Жуй была использована, чтобы подставить ее, и неизменная благосклонность императора Цзинпина к супруге Юй означала, что спасение было невозможно. Но, по крайней мере, её нельзя было подставить и не допустить, чтобы кто-то стал свидетелем её действий.
Император Цзинпин смотрел на двух служанок безразличным взглядом.
Служанка, которая заговорила не к месту, была охвачена ужасом и дрожала как лист. Она заикаясь пролепетала: «Когда мы вошли, мы обнаружили Фан Жуй лежащей на полу. Перед смертью она лично обвинила принцессу Суйюнь в том, что та убила ее...»
«Да, эта служанка тоже это видела!»
«Так вы только слышали, как Фан Жуй сказала, что я убила ее, прежде чем она умерла. Вы не были свидетелями того, как я это делала». Тон Цю Хэн был ровным и уверенным.
Две служанки инстинктивно посмотрели на супругу Юй.
Супруга Юй тихонько засмеялась, обняв императора Цзинпина за руку: «Ваше Величество, послушайте, как ловко говорит мисс Цю. Цю Хэн, даже если эти две не видели, как ты нанесла удар, разве это делает смерть Фан Жуй менее реальной? Ты же не можешь предположить, что она убила себя, чтобы подставить тебя?»
Император Цзинпин не мог не кивнуть.
Когда человек умирает, он ничего не имеет. Кто рискнет собственной жизнью, чтобы подставить другого?
Цю Хэн медленно покачала головой. «Эта скромная девушка может только гарантировать, что смерть Фан Жуй не имеет ко мне никакого отношения. А вот забрала ли она свою жизнь сама или кто-то другой несет за это ответственность, остается неясным».
«Разве она не привела тебя сюда, чтобы переодеться? Вы были в одной комнате — как ты могла не знать?» Император Цзинпин недовольно посмотрел на Цю Хэн. «Цю Хэн, не смей обманывать императора».
«Ваше Величество, я не знала об этом, потому что впала в глубокий сон вскоре после того, как вошла. Когда я проснулась от криков, я обнаружила Фан Жуй лежащей на полу...» Цю Хэн окинула взглядом двух дворцовых служанок. «Ваша покорная слуга проснулась от криков, как и они, и обнаружила Фан Жуй в бедственном положении. Шок был настолько сильным, что я не смогла отреагировать даже когда Ваше Величество вошел».
Император Цзинпин нашел это забавным. «Почему, черт возьми, ты впала в глубокий сон?»
Цю Хэн, к которой обратились с вопросом, преклонила колени и опустила глаза. Через мгновение она подняла взгляд: «Эта скромная служанка размышляла над причиной. В гардеробной были только Фан Жуй и я — никто посторонний не мог вмешаться. Фан Жуй не делала ничего предосудительного. Почему же я впала в глубокий сон? Теперь я подозреваю, что проблема может заключаться в этой курильнице».
Когда Цю Хэн протянула палец, все взгляды обратились к курильнице, стоящей на высоком столе.
Глазурованный сосуд из селадона, когда-то наполненный богатым ароматом, теперь испускал лишь слабый, едва уловимый запах, и из него не поднималось ни одного струйка дыма.
Хотя в закрытой комнате его аромат был сильным, в сосуде явно было лишь небольшое количество благовоний. Когда дверь открылась, воздух зашевелился, и аромат рассеялся.
Аромат исчез, но пепел остался.
Супруга Юй с презрением сказала: «Мисс Цю действительно обладает замечательным самообладанием. Чтобы уйти от ответственности за убийство, она винит небо, землю и сами благовония».
«Эта скромная девушка имеет чистую совесть. Я умоляю Ваше Величество вызвать императорского врача, чтобы он осмотрел эту курильницу».
Император Цзинпин повернулся к супруге Юй.
Супруга Юй улыбнулась мило. «Эта скромная служанка подчиняется приказу Вашего Величества. Я верю, что Ваше Величество не позволит людям дворца Юйчэнь умереть напрасно».
«Естественно». Император Цзинпин обнял супругу Юй за талию.
«Ваше Величество, здесь неприятный запах. Давайте перейдем в главный зал».
По предложению супруги Юй император Цзинпин вдруг почувствовал, что запах крови становится невыносимым, и его тошнило. Он поспешно удалился в главный зал.
«Ваше Величество, возможно, нам следует отправить эту курильницу в Императорскую медицинскую академию. Пусть все врачи вместе ее осмотрят, чтобы избежать споров, если мисс Цю оспорит выводы одного назначенного врача».
«Хорошо». Император Цзинпин, приняв предложение супруги Юй, немедленно приказал отправить курильницу в Императорскую медицинскую академию.
Вскоре снаружи раздался шум. Император Цзинпин с холодным выражением лица потребовал узнать, что произошло.
Евнух, который нес курильницу, ушел, но через мгновение вернулся в сопровождении дворцовой служанки, которая стояла на коленях рядом с ним.
«Ваше Величество, — доложил евнух, бледный от испуга, — когда я вышел из главного зала, эта дворцовая служанка столкнулась со мной. Курильница выскользнула из моих рук и упала в благоприятную чашу*...»
Благоприятная чаша была огромной, в нее могло поместиться тысячи литров воды, отсюда и ее другое название — «Морские ворота». Крошечная курильница исчезла без следа, как только погрузилась в ее глубины.