Пролог

На двадцать восьмом году эры Цзинпин император Цзинпин умер, и на трон взошел молодой император, изменив название эры на Лунсин в следующем году. Однако чуть более чем через год армия Северной Ци приблизилась к столице, и молодой император бежал на юг, основав свою столицу в Линьчжоу.

В тридцать четвёртом году эры Лунсин пала династия Линьчжоу, и император Лунсин вместе со своей императрицей, наложницами и чиновниками покончил жизнь самоубийством, будучи сожжёнными во дворце. Таким образом, династия Ся была полностью уничтожена, а земля и её народ перешли в руки чужеземных племён.

Три года спустя.

«Отпустите меня, отпустите меня…» На шумных улицах города Линьчжоу красивая молодая девушка отчаянно пыталась вырваться, умоляя прохожих о помощи.

Мужчина в нарядной одежде холодно взглянул на прохожих, затем оглушил девушку, поднял ее на плечо и, важно вышагивая, удалился.

В толпе кто-то не удержался и сделал шаг вперёд, но другие тут же остановили его: «Ты что, с ума сошёл? Какой благородный человек. Даже если бы он убил кого-нибудь на улице, ему бы не пришлось расплачиваться жизнью, не говоря уже о том, чтобы отнять дочь у простолюдина!»

Принцип «жизнь за жизнь» всегда был само собой разумеющимся, но мир изменился. Люди из Ци, убивающие людей из Ся, могут получить смягчение наказания.

На улице царила зловещая тишина, на земле лежала лишь одинокая вышитая туфля, напоминавшая о кончине юной девушки в расцвете сил.

Внезапно из чьих-то губ вырвался всхлип; кто-то потерял контроль над собой и начал плакать. Звук быстро затих. Люди молча разошлись, оставив троих стоять в стороне.

Среди троих седовласый старик повернул голову и слегка кивнул молодому человеку рядом с ним: «Наконец-то ты успокоился».

Мальчик опустил глаза и молчал, крепко сжав кулаки.

«Пошли». Старик сделал первый шаг.

Он выглядел очень старым, но шагал не медленно. Молодой человек шел рядом с ним, а за ним следовал высокий мужчина средних лет. Все трое шли по улицам и переулкам, не останавливаясь, пока наконец не показались перед ними обширные просторы разрушенных стен и руин.

В этом месте не было ни души, ни звука. Внезапно мимо пролетела птица, почувствовав, кажется, зловещую атмосферу, поспешно расправила крылья и улетела.

Мальчик смотрел на разрушенный дворец и обугленные кирпичи, словно перед его глазами вновь разворачивался тот ужасный пожар трехлетней давности.

Многие кричали, рыдали и катались по земле от боли, но император, стоявший в огне, молчал, не отрывая взгляда от него.

Позже он подумал, что люди могут выдержать боль от сожжения заживо, вероятно, потому что боль от потери страны слишком велика.

«А Хэн…» — старик окликнул мальчика по имени, — «Переоденься и иди домой».

Слово «дом» укололо, словно тонкая иголка, мгновенно вернув в чувство: «Могу ли... могу ли я действительно вернуться?»

Слова прозвучали неуверенно.

На серьезном лице старика появилась легкая улыбка: «Пора домой».

Недолго думая, юноша поднял свой сверток, обошел разрушенную стену и вскоре вышел оттуда в женской одежде.

На девушке было простое голубое платье из ткани, а волосы были собраны в два пучка.

Вот так она выглядела, когда впервые приехала сюда десять лет назад.

Казалось, десять лет для неё остановились.

Аналогичным образом, озеро Сороки в заднем саду императорского дворца осталось практически неизменным. Несмотря на разрушительный пожар, уничтоживший все, озеро по-прежнему сверкает чистой, спокойной водой.

Девушка неосознанно сделала шаг ближе, а затем обернулась.

«Иди». Старик поднял руку, в его глазах мелькнула сложная смесь эмоций: облегчение, нежелание, тяжесть и боль.

Девушка поджала губы, опустилась на колени и прижалась лбом к земле: «Берегите себя, учитель».

Она подняла глаза, полные слез, и посмотрела на молчаливого мужчину средних лет: «Берегите себя, дядя Фу».

Голос мужчины средних лет был хриплым и дрожащим: «А Хэн, пожалуйста, береги себя тоже».

Девушка резко обернулась и, изо всех сил, прыгнула в озеро, пытаясь удержать в руках дрожащее тело.

Слезы, которые она никогда не проливала перед стариком и мужчиной средних лет, наконец навернулись на глаза и смешались с холодной озерной водой.