Движение вперёд

— Я хочу обратиться за помощью к одному таинственному существу, в которого верю. Подождите меня немного, — сказал Эдвард и тут же применил Аппарацию, переместившись на несколько десятков метров.

Он достал рамку с портретом, влил в неё духовность и вошёл во внутреннее независимое пространство. Внутри он сотворил стул, сел и сложил ладони в молитве Мистеру Шуту:

«Шут, не принадлежащий этой эпохе;

таинственный Повелитель над серым туманом;

повелитель жёлтого и чёрного, владыка удачей…»

———

[Духовный Мир]

Внутри готического парящего замка Клейн лежал на каменном ложе, с пронзённой грудью.

Рядом сидела Райнетт Тинекер, держа в одной руке свои четыре головы, все красные глаза которых были устремлены на тело Клейна.

По сравнению с тем моментом, когда он только упал, ужасная рана в его груди частично зажила, но полное восстановление займёт ещё какое-то время.

Его лицо было бледным, тело — неподвижным, ни следа жизни не осталось.

И всё же, если бы нужно было описать его одним словом, наиболее подходящим было бы:

«Живой».

В этот миг душа Клейна была заточена в мёртвом, разрушенном теле — потеряна в хаотической пустоте, полностью отрезанная от внешнего мира.

И тут до него донёсся отдалённый, похожий на комариный, шёпот молитвы:

«Шут, не принадлежащий этой эпохе…»

Сознание Клейна дрогнуло.

Кто-то молится мне? Этот голос… Эдвард?

Подожди — разве я не умер снова? Как я могу всё ещё слышать чью-то молитву?

…И почему я сказал «снова»?

Стоп. Неужели… я на самом деле не мёртв?

Клейн отчаянно пытался открыть глаза, чтобы ответить на молитву Эдварда.

Но едва проблеск осознания вернулся, со всех сторон хлынула волна тьмы, вновь утаскивая его в пустоту и хаос.

Снаружи единственной реакцией его тела был лёгкий подёргивание века… прежде чем он вновь обмяк.

Четыре головы Ренетт Тинеккер слегка наклонились, поочерёдно произнося:

— На этот раз… он действительно… может быть… мёртв.

— Но почему… я ощущаю… следы… воскрешения… в нём?

Она встала.

— Ему придётся… выжить самому… сначала.

———

[Земля Забытая Богпми]

Молитва Эдварда не дала никакого результата.

Он нахмурился.

Не может быть… Клейн же только что пережил серьёзный кризис? Как у него снова могли возникнуть проблемы так быстро?

Возможно, он просто занят… В конце концов, даже у Шута есть свои дела. Он не может отвечать в любой момент.

Подумав так, Эдвард отменил действие артефакта и вернулся в ожидавшим его Бернадет и Лилит.

Едва он приземлился, Лилит с радостным визгом прыгнула к нему в руки, ткнув крошечной лапкой в Бернадет:

«Эдвард! Она только что пыталась меня обмануть!»

Бернадет: «…»

Эдвард моргнул.

— Обмануть тебя в чём?

«Она пыталась выведать, кому ты молился!»

Лилит гордо подняла подбородок:

«Но мисс Лилит не глупая! Она не попалась — ничего не сказала!»

Выражение Бернадет стало сложным.

После нескольких встреч она считала, что Лилит — просто избалованный, немного глуповатый котёнок, изнеженный Эдвардом.

Теперь она поняла: хоть Лилит и наивна, она далеко не глупа.

Раз секрет раскрыт, Бернадет лишь сухо ответила:

— Остерегайся злых богов.

Эдвард усмехнулся:

— Спасибо за заботу… но тот, в кого я верю, не злой бог.

Он помолчал, вздохнув:

— К тому же… разве в этом мире есть «злые боги», хуже Истинного Творца?

Бернадет слегка кивнула.

Её любопытство по поводу способности Эдварда общаться с божеством — особенно потенциально еретическим — только усилилось.

— Так… ты нашёл выход? — спросила она.

— К сожалению, нет. Ответа не было.

Эдвард посмотрел вдаль, на тени, крадущиеся у края горизонта.

Он колебался: оставаться и ждать или исследовать Забытую Землю.

Склонялся он ко второму.

Потому что только что понял: Земля Забытая Богами идеально подходила для исполнения роли Странствующего Наставника.

Идти по этой земле — значит странствовать.

Распространять знания и информацию о внешнем мире среди десятков тысяч жителей Серебряного града и Лунного Города — соответствует его роли.

Оставлять следы после каждого путешествия — вот истинное смысл роли.

— Ты хочешь исследовать Забытую Землю? — спросил он, оставляя выбор за Бернадет.

Как Искательница Тайн, она приняла решение без колебаний.

— Конечно.

— Хорошо, пойдём.

Эдвард небрежно поднял несколько камней, превратил их в фонари и заставил их парить заклинанием левитации.

— Здесь, во тьме, прячутся самые разные ужасные твари. Мы ни в коем случае не должны позволить тьме окутать нас.

Они шагнули в мрак. В Забытой Земле обычные дороги почти отсутствовали. Вокруг простирались обширные пустоши.

Чёрный был доминирующим цветом всего.

Кое-где по пустошам встречались редкие островки растительности — искажённые, уродливые растения.

Но Эдвард знал: это была обычная флора, искажённая и мутировавшая под действием остаточной силы этой земли.

За пределами света фонарей тьма, казалось, была живой — бесшумно извивалась, готовая поглотить всё, до чего дотянется.

Эдвард внезапно спросил:

— Кстати… ты завершила ритуал продвижения во время катастрофы в Бекленде?

Бернадет кивнула, затем покачала головой.

— Наполовину.

Эдвард моргнул.

— Наполовину? Ритуал можно выполнить наполовину?

— Моё вмешательство помогло ограничить распространение катастрофы, но почти сразу кто-то вмешался. К тому времени, как разобралась, Церковь Бурь уже рассеяла смог.

Она нахмурилась, неуверенно.

— По всем правилам, ритуал должен был провалиться… но я чувствую, что он наполовину завершён. Что касается второй половины… я пока не понимаю ситуации.

Эдвард задумался. Возможно, Катастрофа Смога была лишь подготовительным актом для обожествления Георга III; усилия Бернадет не остановили сам смог, но косвенно повлияли на всё, что последует позже.

Или, может, в её сердце всё ещё остался узел сожаления от того, что она не увидела императора Рассэла собственными глазами.

— Это действительно одна из демонес начала смог? — спросил он.

Она кивнула.

— Как ты и говорил, она хотела использовать его для усваивания зелья. Я попыталась её выследить, но не смогла. У неё, должно быть, был особый метод или запечатанный артефакт, дававший высокий уровень скрытности. Не сумев остановить её, я могла лишь ограничить распространение болезни… К сожалению…

— Сколько, по-твоему, погибло обычных людей?

— Судя по масштабу… как минимум несколько тысяч.

…Вздох.

Давным-давно он мучился, стоит ли и как вмешиваться в Катастрофу Смога. Но когда настал день, он оказался втянут в другую заваруху и не получил шанса действовать.

Пусть усилия Бернадет спасли много людей.

Глаза Лилит, сияющие, как сапфиры, вглядывались во тьму.

«Эдвард, там много страшных штук.»

— Мм.

Эдвард подумал.

— Посмотри, нет ли крыс.

— «Крыс?» — уши её дёрнулись, она огляделась — затем обвисла от разочарования. — «Нет крыс. И те… штуки… вообще не выглядят вкусными»

Эдвард взмахнул палочкой, и вдаль метнулось Адское пламя, озарив пространство. Вспышка света отогнала тьму, обнажив несколько уродливых существ.

Они мгновенно развернулись и бросились бежать, но огонь настиг их, мгновенно обратив в пепел.

— Не особенно сильные, — заметила Бернадет.

— Это потому, что мы ещё не встретили по-настоящему сильных, — ответил Эдвард. — В Серебрянном Городе есть несколько полубогов, но каждая экспедиция проводится с крайней осторожностью — потому что никто не знает, какие ужасы таятся во тьме и какими нечистотами они заражены.

— Ты… удивительно хорошо осведомлён об этом месте, — наконец спросила она то, что давно вертелось у неё на языке. — Тебе рассказал Истинный Творец?

— Нет, — улыбнулся Эдвард. — Один из обитателей Забытой Земли разделяет со мною веру.

Брови Бернадет приподнялись.

— Здесь есть люди?

— Конечно. Они поклоняются Древнему Богу Солнца — уже тысячи лет. Но, как и подобает земле, которой дали такое имя, она почти непригодна для жизни. В Серебряном граде они выживают благодаря запечатанному артефакту Богини Гигантов и питаются чёрной травой — но цена этому — убийство собственных близких. Жители Лунного Города же могут есть только мутировавших монстров, поэтому всё население начало мутировать.

Она молча выслушала, затем спросила:

— Ты собираешься встретиться с этим… товарищем?

— Пока не уверен.

Солнышко, Деррик, ещё не рассказал своим Старейшинам всего; вмешательство сейчас могло бы вызвать подозрения у Серебряного града. К тому же, Эдвард не планировал задерживаться надолго — как только Шут ответит, он намерен испытать жертву и уйти. А, так же… один из аватаров Амона скрывается внутри.

Мужчина, женщина и кот продолжали путь. Время от времени молнии сверкали по чёрному небу; жители этой земли отсчитывали время по этим вспышкам. Но у Эдварда был карманные часы.

Прошло два часа с момента, как они отправились в путь.

А Клейн так и не ответил.

Настроение стало тяжёлым. Эдвард понимал: Клейн, возможно, снова в беде. И на этот раз — даже Эдвард был наполовину в ловушке; он ничего не мог сделать.

Хуже того: почти все его способности полубога исходили от двух Карт богохульства. Если он не сможет связаться с Клейном, как только истечёт время способности, он потеряет все способности полубога — останется лишь Путешественником пятой последовательности, едва сильнее обычного потустороннего своей последовательности.

— Твои эмоции нестабильны, — сказала Бернадет, нарушая молчание. Она указала на руины впереди. — Давай передохнём. Ты же обещал научить меня языку, помнишь?

Эдвард вздрогнул — затем рассмеялся.

Недавно Бернадет настаивала на совместном путешествии ради того, чтобы он обучил её языку императора.

После всех передряг он, наконец, сможет выполнить это обещание, здесь, в самой Земле Забытой Богами.