Разве это не взаимный саботаж?

Точно так, как и предсказал Дамблдор, чиновники из Министерства Магии прибыли рано утром следующего дня.

Во главе группы была похожая на жабу Долорес Амбридж, в сопровождении Долиша, за ними следовал глава Управления Мракоборцев, Руфус Скримджер, и более двадцати мракоборцев.

— О, как приятно снова видеть вас, директор Дамблдор, — произнесла Амбридж своим нарочито сладким, но тошнотворным голосом. — Хотя нет — моя ошибка. С этого момента, боюсь, вам придется временно попрощаться с вашей должностью директора.

Она вытащила официальный указ Министерства Магии.

— По единогласному решению как Министерства, так и Совета попечителей Хогвартса, мы определили, что вы больше не пригодны занимать эту должность.

Дамблдор, спокойно сидевший за своим столом с теплой улыбкой, ответил:

— Ах, Долорес, я действительно хотел бы, чтобы вы пришли днем, чтобы сообщить новости. Знаете, я давно думаю об отставке. К сожалению, после того, что случилось прошлой ночью, согласно правилам Хогвартса, я обязан оставаться на своем посту, чтобы обеспечить безопасность всех учеников и персонала. Поэтому я не могу подать в отставку сейчас.

Амбридж на мгновение растерялась и повернулась к Скримджеру.

— Это действительно правило в Хогвартсе?

— Не уверен. — Скримджер взглянул на Дамблдора, затем покачал головой

Сбоку Эдвард с громким стуком швырнул на стол толстую черную книгу, на корешке которой была выцветшая надпись наполовину на гоблинском.

— Это полный свод правил Хогвартса. Почему бы вам не проверить это самостоятельно?

Конечно, Амбридж не забыла об Эдварде. Ее голос стал холодным и зловещим.

— Директор Дамблдор, мы здесь представляем Министерство и Совет попечителей. Наличие студента во время этого разговора крайне неуместно.

— О, я бы сказал, что это совершенно уместно, — с искоркой в глазах сказал Дамблдор. — Поскольку я в настоящее время баллотируюсь на пост Министра Магии, я оказался перегружен делами Хогвартса. Эдвард теперь служит моим секретарем и помогает мне вести все школьные дела — включая вчерашний неприятный инцидент.

— Неприятный инцидент? — резко повысила голос Амбридж. — Вы называете появление Темного Знака над Хогвартсом неприятным инцидентом?

— Конечно, — вмешался Эдвард, вытащив экземпляр «Ежедневного пророка». На первой странице было интервью с министром Фаджем относительно предыдущего нападения Темного Лорда на Министерство. — В прошлый раз министр Фадж утверждал, что нападение было просто несчастным случаем, а так называемое появление Темного Лорда — чепуха. Если даже появление Темного Лорда можно списать на случайность, почему Темный Знак нет?

«…»

Амбридж на мгновение лишилась дара речи. Она не была посвящена в полную правду предыдущего инцидента. Фадж позже утверждал, что кто-то просто трансфигурировался, приняв облик Темного Лорда, чтобы устроить нападение — но после этого он резко усилил свою личную охрану. Если бы все это было неправдой, зачем так нервничать?

Затем заговорил Скримджер:

— Директор Дамблдор, я здесь сегодня не для того, чтобы спорить о правилах Хогвартса или чем-то подобном. Факт в том, что появился Темный Знак. Большинство родителей узнают об этом очень скоро, и это неизбежно вызовет массовую панику. Это не пойдет вам на пользу.

Дамблдор кивнул и жестом пригласил его продолжить.

— Пожалуйста, продолжайте, Руфус.

— Поэтому я считаю, что это дело должно быть тщательно и быстро расследовано. Общественность заслуживает четкого ответа.

— И как вы намерены расследовать? — спросил Дамблдор.

Выражение лица Скримджера было суровым.

— Снейп и Каркаров. Мне нужно отвезти их обратно в Министерство. Вы, конечно, знаете об их прошлом. Каркаров появляется в один день, а на следующий происходит это — конечно, он главный подозреваемый. И мы не можем исключить Снейпа.

Дамблдор замолчал, погруженный в размышления. Через некоторое время он мягко сказал:

— Могу ли я доверять вам, Руфус?

Скримджер твердо кивнул.

— Очень хорошо. Я оставляю это на вас.

Эдвард вздохнул. Он хотел использовать Каркарова как приманку, чтобы выманить Пожирателей Смерти.

ле того как Скримджер ушел, Дамблдор повернулся к Амбридж.

— Итак, Долорес, есть ли еще что-то, что вы хотели бы сделать?

Амбридж колебалась, на мгновение взглянув на Долиша. Она разрывалась между тем, доставать ли письмо о назначении ее исполняющей обязанности директора Хогвартса.

Тщательно обдумав, она решила отказаться от этого. Вместо этого она приняла свой сиропный голос и сказала:

— Вы забыли, директор? Я все еще профессор Защиты от Тёмных искусств в Хогвартсе. Я слышала, что пока меня не было, уроки вел профессор Снейп. Теперь, когда он отправился в Министерство на допрос, я полагаю, пришло время мне возобновить преподавание.

———

Тем временем, в Большом зале, где студенты провели ночь, спя на призванных постелях, на следующее утро быстро распространились три основные новости:

Во-первых, взрыв прошлой ночью был вызван тем, что Пожиратель Смерти выпустил Темный Знак внутри Хогвартса.

Во-вторых, профессора Снейпа и директора Дурмстранга забрали мракоборцы Министерства на допрос.

В-третьих, эта отвратительная розовая жаба, Долорес Амбридж, вернулась в качестве преподавателя Защиты от Тёмных искусств.

Студенты гудели от разговоров, обсуждая события прошлой ночи и выражая коллективное отвращение к возвращению Амбридж. Студенты Дурмстранга, напротив, оставались молчаливыми и замкнутыми.

Было и так дезориентирующе, что их потащили в чужую школу на полгода «обмена». И теперь, всего через два дня, их директора арестовало Министерство? Это безумие! Они чувствовали, будто весь мир повернулся к ним спиной.

— Черт возьми! Эта отвратительная старая карга! — выругался Ли Джордан между кусками завтрака. Из-за зимнего снега, покрывшего территорию, матчи по квиддичу были отменены, оставив его, комментатора матчей, без дела.

К счастью, практические уроки Защиты от Тёмных искусств профессора Снейпа дали ему новую роль. И по сравнению с квиддичем, живые уроки дуэлей были гораздо более напряженными и захватывающими для комментирования — идеально подходили для демонстрации его природного таланта.

Но теперь все это исчезло!

Хруст.

Ли Джордан резко укусил куриную кость, затем придвинулся ближе к близнецам Уизли.

— У вас двоих есть какие-нибудь хорошие идеи в последнее время? Такие, которые выгонят эту старую каргу? Шутки, что угодно — я готов вас спонсировать!

У близнецов все еще были синяки после вчерашней групповой драки. Они взглянули на Ли Джордана и пробормотали:

— Ты не слышал, что сказала профессор МакГонагалл? Мы должны вести себя прилично.

«???»

Ли Джордан выглядел пораженным.

— Подожди — что? Это должно быть моя фраза! Фред, не говори мне, что на тебя снова наложили Проклятие Империуса?

Близнецы выглядели совершенно серьезно.

— Все ради выборов директора!

Рон, с другой стороны, казался немного доволен.

— Я думаю, это здорово. По крайней мере, мне не придется чистить туалеты целый месяц.

— Но урок Защиты от Тёмных искусств, вероятно, снова вернется к заучиванию теории и написанию сочинений, — вздохнул Гарри. — Это так скучно. Гермиона, ты что-нибудь слышала от Одри?

— Нет. Честно говоря, я не думаю, что есть смысл вам двоим переживать об этом. Что сделано, то сделано.

— Ах да. — Рон внезапно понизил голос. — Снейпа забрали в Министерство. Значит ли это, что Камень Философский теперь полностью в безопасности?

При этом Гарри и Гермиона замерли, одна и та же мысль поразила их обоих:

— Не могло ли все это быть организовано кем-то, кто пытается украсть Камень Философский?

———

В другом месте, на восьмом этаже замка, Одри и Эдвард стояли у перил, глядя на заснеженный пейзаж. Лилит и Сьюзи носились вокруг, играя в салки.

Одри с беспокойством сказала:

— Я слышала сегодня утром, что вчерашний инцидент может повредить кампании профессора Дамблдора. Люди Фаджа обвиняют его в неспособности управлять школой — как он может управлять всем волшебным миром?

— Да. Судя по тому, что мы знаем, весьма вероятно, что вчерашний Темный Знак был инсценирован определенными семьями чистокровных в сговоре с Фаджем, — сказал Эдвард, скрестив руки. — Что мы не знаем, так это пытаются ли они просто противостоять Дамблдору — или Волан-де-Морт дергает за ниточки за кулисами. Мы изначально планировали использовать Каркарова как приманку, чтобы выманить Пожирателей Смерти, охотящихся на него, но теперь, когда его забрали в Министерство, этот план отложен.

— Так мы просто ждем?

— Нет! — Эдвард внезапно ухмыльнулся. — Есть кое-что, что я планировал сделать до рождественских каникул. Сейчас идеальное время, чтобы начать раньше. Если это просто игра в саботаж, Дамблдор не станет делать это сам — но я могу помочь ему.

Одри моргнула.

— Помочь чем?

— Ты не помнишь? На этот раз мы вернулись, чтобы помочь тебе лучше переварить твоё зелье.

Она выглядела озадаченной.

— Э-э, я каждый день играю роль психиатра для всех… — Затем до нее дошло. — Азкабан?

— Именно! Фадж обвиняет профессора Дамблдора в плохом управлении Хогвартсом, чтобы дискредитировать его, верно? Так… что, если что-то случится и в Азкабане?

В глазах Одри зажглось волнение. Если бы это была просто миссия сыграть терапевта, она бы не сочла это необходимым. Но если это поможет Дамблдору — это звучало очень интересно!

— Но главные охранники Азкабана — Дементоры, не так ли? Как мы с ними справимся?

Эдвард поднял Лилит в воздух.

— У нас есть Лилит!

«???»— Лилит, которая весело играла, внезапно была поднята вверх. Сначала она выглядела растерянной, но как только услышала слова Эдварда, инстинктивно подняла голову и весело сказала: — «Верно!»

Конечно, Эдвард не планировал полагаться только на Лилит. В конце концов, Азкабан кишел Дементорами.

Даже такое мощное заклинание, как Патронус, не могло по-настоящему навредить Дементору, но Зона Запрета Полета могла превратить их в не что иное, как извивающиеся тряпки на полу.

— Итак, как именно мы доберемся до Азкабана? — снова спросила Одри. — В книгах сказано только, что он находится на острове в северном море, но точного местоположения нет.

— Фоукс раньше доставлял профессора Дамблдора туда. Самый простой способ — чтобы он доставил нас туда через Аппарирование.

— Самый простой? — Одри приподняла бровь. — Ты это говоришь, и я думаю, ты не планируешь использовать этот метод.

Эдвард кивнул.

— Верно. Пока не будем давать ему узнать об этом.

В данный момент, хотя Дамблдор и отошел от своей прежней позиции терпимости и непротивления, он все еще предпочитал добиваться целей законными и мирными средствами — именно поэтому он баллотировался на пост Министра Магии.

Даже зная, что Фадж работает с семьями чистокровных, чтобы устроить ему ловушки, Дамблдор не рассматривал возможность перевернуть стол.

Эдвард спросил его об этом только прошлой ночью, и ответ Дамблдора был: став Министром, он надеется сохранить порядок, который в настоящее время удерживает волшебный мир. С этим порядком можно будет внести изменения и повести общество в новом направлении.

Если, с другой стороны, он выберет использование грубой силы для достижения своих целей, хотя это может быть быстрее, это также означало бы разрушение самых правил, на создание которых у магического мира ушли годы.

И как только эти правила будут сломаны, их будет почти невозможно восстановить.

Одри продолжила:

— Так какова альтернатива?

— Найти кого-то, кто был в Азкабане и имеет что терять — кто будет делать то, что мы скажем.

— Кто?

— Барти Крауч.