Карта

— Безумие! Трепет!

Одри поспешно активировала свои способности Потусторонней. Хотя она находилась на седьмой последовательности против шестой у противника, фактор неожиданности сыграл в её пользу. Чёрный Пёс мгновенно погрузился в хаос и безумие, опрокинувшись с крыши экипажа.

Она отправила лошадям несколько успокаивающих телепатических посылов, постепенно укрощая их, пока те не замедлились и не остановились метрах в десяти впереди.

— Бежим!

Подхватив Энни заклинанием левитации, Одри спрыгнула с экипажа вместе с двумя маленькими спутницами. Бросив быстрый взгляд назад, она увидела, что Чёрный Пёс снова несётся за ними. Похоже, крылья пока не давали ему возможности летать — он мчался на всех четырёх лапах.

—Петрификус Тоталус! Ступефай!

Она метала заклинания на бегу, но те лишь слегка замедляли чудовище. Пёс рванул вперёд, ускоряясь, и выплюнул одно демоническое слово, пропитанное скверной и гнилью:

«Смерть.»

В миг Одри споткнулась и упала вперёд — ей показалось, что невидимая рука сжала её сердце, а дыхание стало прерывистым и тяжёлым.

Почувствовав опасность, Лилит тут же изменила траекторию и ринулась прямо на Чёрного Пса, становясь видимой и одновременно применяя [Подстрекательство].

«Гадкий пёс! Давай драться со мной!»

Сьюзи громко залаяла:

«Гав-гав! Я здесь!»

Пёс повернул на них свои кроваво-красные глаза.

«Скверна.»

Тук.

Лилит застыла посреди атаки и рухнула на землю, её тело покрылось липкой чёрной слизью. Лицо исказилось от явной боли.

Одри, наконец отдышавшись, поймала пса в прыжке и тут же произнесла новое заклинание.

Земля под ним внезапно просела, образовав глубокую воронку. Пёс врезался в неё и увяз в болотистой жиже. Его массивное тело быстро уходило под землю.

Отчаянно хлопая крыльями, он пытался вырваться из трясины.

Одри знала: это задержит его ненадолго. Она быстро вытащила две перечный бомбы и швырнула их в яму, надеясь сбить с толку его обоняние.

Затем подбежала и подняла Лилит.

—Экспекто Патронум!

Из кончика её палочки вырвались серебристо-белые струи, закрутившись в воздухе и сформировавшись в единое целое. Чёрная слизь, покрывавшая Лилит, зашипела и испарилась в тот же миг, как только появился Патронус — будто встретила своего заклятого врага.

РРРРРРРРРРР!

Серебряный дракон вновь обрёл форму и, издав могучий рёв, ринулся на пса, который только что выбрался из трясины. Ослепительный свет, наполненный безумием и трепетом, вновь швырнул чудовище в яму, вызвав пронзительный, полный агонии вой.

Кожа Чёрного Пса зашипела и начала плавиться от близости дракона — существо явно заживо сгорало.

Неожиданно сильный эффект!

Патронус — очищающая сила против дементоров, оказался не менее эффективен и против демонических созданий, рождённых из скверны.

Одри с облегчением выдохнула и вновь взмахнула палочкой.

Два последовательных заклинания окутали всю улицу густым туманом и вихрями пыли. Не колеблясь, Одри развернулась и побежала.

— Бежим! — На бегу она вновь наложила на себя и Лилит чары маскировки. — Весь этот шум наверняка уже привлёк внимание официальных Потусторонних. Главное… главное продержаться до их прибытия — и всё будет в порядке!

Внезапно впереди раздались тяжёлые шаги.

Из тумана выступил серебряный силуэт в полных доспехах. На левом плече зиял диагональный разрез, засохшая запекшаяся кровь придавала ужасающему зрелищу зловещую красоту.

Он двигался с невероятной тяжестью — каждый шаг вызывал лёгкую дрожь в земле.

Одри почувствовала запах крови — густой, металлический, подавляющий. Сколько людей должно было погибнуть, чтобы создать такой удушающий смрад? Ей почудилось, будто перед глазами внезапно раскинулось целое море крови.

Лицо её побледнело, ноги подкосились. Она не могла сделать и шага.

Тук. Тук. Тук.

Залитые кровью серебряные доспехи приближались всё ближе… и вдруг просто прошёл мимо её плеча, направляясь прямо к Чёрному Псу.

Леонард, облачённый в доспехи, ощущал, будто каждый шаг давит на него, как гора. Проходя мимо Одри, он едва ли замечал кого-то, кроме своей цели.

В этот момент серебряный дракон рассеялся в тысячи светящихся частиц. Смертельно раненый Чёрный Пёс, наконец вырвавшись из ямы, увидел перед собой фигуру в серебряных доспехах, шагающую сквозь туман.

Вууууууууууууууу!

Он яростно рванул вперёд — но в ту же секунду изнутри его тела вырвались бесчисленные серебряные лучи, словно фейерверк, разорвав тело на клочья плоти и брызги крови.

Он умер так окончательно, что умереть ещё раз было невозможно.

Но лицо Леонарда внезапно изменилось. Он выкрикнул:

— Это был всего лишь Чёрный Пёс — один из его прислужников! Он использовал его, чтобы устроить хаос на улицах… и отвлечь наше внимание!

— Этого парня по имени Джейсон здесь нет!

Спустя десять секунд выражение Соэста резко изменилось.

— Чёрт возьми! Нас разыграли!

———

Тем временем, в частной роскошной вилле герцога Негана.

В чердаке стоял человек, всё тело которого покрывала вязкая чёрная субстанция — словно воплощение всех уродливых желаний и самых тёмных эмоций, скрытых в глубинах человеческой психики.

Комната была разгромлена — везде следы пожара и разрушений.

Фаворитка герцога лежала, перекрученная в неестественной позе, её когда-то прекрасное лицо распялено широкой раной. Кровь хлынула из черепа, а застывшее выражение полнилось безумием и ужасом. Она была мертва уже давно.

В очках, рядом, без сознания лежал секретарь — с тяжёлыми увечьями.

Будь Эдвард здесь, он бы сразу узнал этого человека — тот самый, кто дважды передавал ему сообщения от Ордена Сумеречного Отшельника в кафе.

А настоящая цель атаки — герцог Неган — уже был убит так называемым «Джейсоном», Апостолом Желания, который собрал его жизнь через страх.

— Хех… Если бы я не знал их расстановку заранее, сегодня всё прошло бы не так гладко.

Джейсон холодно рассмеялся. Затем его тело растворилось в бесчисленные струйки чёрной жидкости и змеёй скользнуло в дренажный сток внутреннего двора.

В сырой тьме канализации Джейсон, прижимаясь к холодным трубам, насильно подавлял всплески кровожадности и убийственного влечения, бушевавшие внутри. Вязкая чёрная субстанция постепенно впиталась обратно в его плоть.

Убедившись, что прошёл уже три-четыре квартала, Джейсон использовал обострённое чутьё на опасность и убедился: преследователей поблизости нет. Тогда он выбрался из канализации и вышел в тёмный, тенистый переулок. Завернув за угол, он ступил на оживлённую улицу.

В руке у него был чемоданчик, на плечах — серый плащ. Внешне он ничем не отличался от обычного клерка работника. Сливаясь с толпой, он спустился в метро и сел в поезд.

Когда поезд, грохоча под ногами, остановился на станции в Восточном районе, Джейсон вышел.

Там к нему навстречу подошёл человек в капюшоне, тоже несущий чемодан.

Проходя мимо друг друга, они мгновенно и незаметно обменялись чемоданчиками. Джейсон даже не замедлил шаг, продолжая идти, будто ничего не произошло.

Щёлк.

Он осторожно открыл новый чемоданчик и при тусклом багровом свете луны увидел лежавший внутри предмет — одну тщательно выточенную карту Таро.

Это была Карта Бездны.

———

[Район Императрицы — Небольшая вилла]

«Случилось что-то ужасное!!»

Лилит ворвалась в дверь, крича от тревоги. Эдвард, только что умывавшийся в ванной, мгновенно выскочил в гостиную.

— Что случилось? — напряжённо спросил он.

Лилит подбежала, запыхавшись:

«На нас напало огромное чудовище!»

Выражение лица Эдварда изменилось.

— Все целы?

«Никто не пострадал, но Одри до смерти перепугалась!»

Эдвард тут же подхватил её на руки.

— Какое чудовище?

«Одри сказала — это тот самый Чёрный Пёс, о котором ты рассказывал!»

— Чёрный Пёс?

Больше слов не было. С лёгким хлопком он аппарировал прямо в спальню Одри.

Она сидела, свернувшись калачиком на диване, бледная, с пустым взглядом, уставившись на чашку в руках. Рядом сидела Сьюзи, тревожно наблюдая за ней.

— Ты ранена, Одри?

— Ты… почему ты здесь? — Одри машинально подняла глаза, а затем бросила гневный взгляд на Лилит. — Предательница! Мы же договорились пока не говорить Эдварду!

Лилит возмутилась с полным праведным негодованием:

«Нет-нет~ Мисс Лилит не хочет длинный нос! Она не будет врать~»

Эдвард лёгким стуком по голове призвал её к порядку.

— Ты в опасности и всё равно хочешь скрывать это от меня? Я всегда сразу говорю тебе, как только что-то происходит.

— Я не собиралась скрывать… Просто… я ещё не пришла в себя. Собиралась рассказать тебе завтра.

Эдвард стал серьёзным.

— Лилит сказала, что вы столкнулись с Чёрным Псом — ты уверена?

— Это лишь предположение, — тихо ответила Одри. — Сначала он выглядел как огромный чёрный пёс. Но потом, прямо на моих глазах, превратился в ужасного демона.

Эдвард нахмурился. Это не имеет смысла…

В оригинальной сюжетной линии Чёрного Пса устранили официальные Потусторонние на следующий день после нападения на Клейна. Возможно, на этот раз Клейн не столкнулся с ним во время кражи Карты Чёрного Императора? Или… что-то изменилось по ходу дела?

— На самом деле, — добавила Одри, — меня не так напугал Чёрный Пёс. А вот те доспехи из серебра на человеке, что появился после.

Её пальцы сжали чашку так, что костяшки побелели. Лицо стало ещё бледнее.

— Когда я увидела их — хотя он даже не посмотрел на меня — мне показалось, будто я тону в море крови. В ушах стояли крики и стоны бесчисленных мёртвых. Это наводнение хлынуло прямо в мой разум. Я пыталась успокоиться, отстраниться, но это ощущение полного отчаяния, близость смерти… Оно до сих пор внутри. Я не могу от него избавиться.

Эдвард бережно взял её холодную руку, передавая тепло.

— Теперь всё в порядке… Всё хорошо.

Это был первый раз, когда он видел Одри в таком состоянии.

Помолчав, он сказал:

— Доспехи, которые ты видела, скорее всего, были Запечатанным Артефактом первого ранга.

Он смутно помнил, что в оригинальном романе демон по имени Джейсон Берия едва не был мгновенно убит этими доспехами — Леонард нанёс решающий удар.

Сам артефакт, как говорили, был пропитан кровью древнего бога — безумного и жаждущего крови. Однажды он стал причиной гибели ста тысяч человек в одном городе.

Согласно анализу некоторых читателей, судя по серебристому оттенку, световым атакам и разрушительному эффекту на демонов, кровь на тех доспехах, вероятно, принадлежала Королю Гигантов — Аурмиру.

Если это так, то тот факт, что Одри отделалась лишь страхом после беглого контакта с артефактом, — уже невероятная удача.

Эдвард поделился своей гипотезой, и глаза Одри расширились от изумления.

— Ты хочешь сказать… я прошла мимо Запечатанного Артефакта, пропитанного кровью древнего бога… и меня просто напугало?!

— По сути — да.

После этого она не знала, чего ей чувствовать больше — страха или облегчения. Но тень в её сердце заметно рассеялась.