Попытка

Она сделала шаг назад, открыла кран и слегка улыбнулась.

— Ты... мужчина и знаешь, кто я такая.

«…» — Эдвард изобразил замешательство. — Простите, мадам, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

Она кивнула, опустила свои тонкие пальцы, одно из которых было украшенно кольцом с сапфиром, в воду и стала меланхолично помешивать её.

— Тогда просто считай, что я разговариваю сам с собой. Я знаю, что ты меня узнаёшь. Может быть, ты из какой-то секретной организации, может быть, у тебя есть какие-то уникальные каналы связи, а может быть… ты просто где-то видел мой плакат с объявлением о розыске.

Трисси подошла ближе. Выражение её лица было спокойным, но в нём читалось необъяснимое очарование.

— Теперь у тебя есть два варианта. Первый — сообщить обо мне Ночным ястребам, Карателям или Механическому разуму. Пусть они придут и арестуют меня. Если ты так поступишь, то, скорее всего, получишь довольно щедрое вознаграждение.

Итак, теперь... я взял на себя роль, которая изначально предназначалась Клейну?

Она подошла ещё ближе и подняла два тонких пальца.

— Второй, я дам тебе кое-что. Возьми это с собой и сожги. Очень скоро тебя кто-нибудь найдёт. Просто расскажи ей о моей ситуации, и ты получишь не только солидное вознаграждение, но и мистический предмет.

Эдвард помолчал.

Этого не было в первоначальном сюжете. Трисси никогда не давала Клейну второго варианта!

— Что ты об этом думаешь? Любой выбор будет для тебя простым. Скажи несколько слов, сделай несколько шагов, и ты будешь вознаграждён. Разве это не… выгодная сделка?

Эдвард на мгновение замолчал, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал спокойно и нейтрально.

— Что это такое?

— Молодец. Я знала, что ты выберешь второй вариант. — Она медленно перевернула руку, и на ладони показалась маленькая прядь чёрных волос, не длиннее пальца. — Это мои волосы. Как только ты их сожжёшь, моя спутница почувствует это и придёт за тобой. Расскажи ей о моей ситуации, и она найдёт способ спасти меня.

Разумеется, Эдвард не принял это всерьёз. Вместо этого он приподнял бровь и спросил:

— Похоже, принц Эдессак благоволит тебе. Почему ты так отчаянно пытаешься сбежать? Даже рискуя быть пойманным Ночными ястребами или Карателями?

Трисси на секунду замерла. Затем её глаза расширились, взгляд стал рассеянным и блуждающим, и она пробормотала:

— Когда ты понимаешь, что кто-то манипулирует твоей жизнью — подстраивает каждое твоё действие с помощью совпадений, незаметно меняя всё в тебе… твою личность, твои предпочтения, твоё поведение, хех… даже твою ориентацию, — ты бы сделал тот же выбор, что и я. Каждое утро, когда я просыпаюсь в объятиях этого принца, мне кажется, что я всё меньше и меньше похожа на себя.

Её губы слегка изогнулись.

— Ты можешь себе это представить? Я — та, кто раньше обожала милых и застенчивых горничных — на самом деле ... привыкаю проводить каждую ночь в объятиях мужчины. Нет, не просто привыкаю к этому ... даже начинаю получать от этого удовольствие. Хех…Ты можешь себе представить такую пытку?

Эдвард хранил молчание.

Положение Трисси действительно было... жалким. Но, вспоминая, что она делала, чтобы продвинуться, он не мог не думать о том, что, возможно, это карма.

Трисси продолжила, и в её голосе прозвучала насмешка над собой:

— Я думала, что если перейду на уровень Ведьмы удовольствия, то смогу вырваться из этого странного состояния. Поэтому я попросила кое-кого собрать соответствующие материалы для ритуала, но это только усугубило ситуацию. Бывают моменты, когда я забываю о многих вещах… но они действительно происходили. Я пыталась обратиться за помощью к горничным, стражникам, слугам, но это бесполезно. В этом поместье, в этой тюрьме, замаскированной под дворец, всё, что я делаю, находится под наблюдением.

Вот почему я решил изменить свой подход. Я начала постепенно завоевывать доверие Эдессака. Только тогда… у меня появился бы шанс.

Сердце Эдварда слегка дрогнуло.

— Значит, все пропавшие в поместье люди пропали из-за того, что кто-то контактировал вас?

— О? Так вот зачем ты здесь? — Трисси моргнула. — Тогда ты будешь разочарован. Их всего несколько.

Её улыбка стала странной, а выражение лица — мягким, как текущая вода.

— За большей частью стоит кто-то другой. А потом… удобно свалил вину на меня. Думаю, за всем этим скрывается какая-то страшная тайна.

Тьфу... Бекленд, королевское поместье, пропавшие люди... добавьте к этому Георга III, «торговлю людьми» и раскопки руин Тюдоров для продвижения к Чёрному императору... нетрудно догадаться, что происходит.

Тем не менее никто не должен создавать проблемы в поместье принца — даже Георгу III следует избегать привлечения внимания к своей территории. Разве что Эдессак... суждено стать козлом отпущения?

Тук, тук, тук.

Снаружи раздался стук.

Трисси быстро оделась, собрала два снятых с себя предмета одежды и открыла дверь, выйдя наружу с застенчивостью маленького белого кролика. Она робко посмотрела на принца Эдессака.

— Извините... у меня я слишком долго укладывала причёску.

Принц Эдессак слегка кивнул, бросил быстрый взгляд на Эдварда, затем обнял Трисси за плечи и ушёл.

Чёрт. Меня заметили, не так ли?

Эдвард уставился на прядь волос, которую Трисси сунула ему перед уходом, и в душе выругался всеми известными ему ругательствами.

Все, кто с ней общался, пропали без вести. А что насчёт меня? Нет, точнее, что насчёт Энни?

Он не сомневался, что у тех, кто за этим стоит, есть бесчисленное множество способов заставить Энни «исчезнуть» так, чтобы никто этого не заметил.

Для неё это стало бы катастрофой, которой она никак не ожидала.

Нет. Он должен был что-то сделать.

Эдвард прищурился и внезапно ускорил шаг, направляясь к принцу Эдессаку и Трисс.

— Флавиат!

Вылетела верёвка и мгновенно связала ноги принца Эдессака. Он в шоке и ярости обернулся и увидел, как вперёд бросилась Эдвард — явно всего лишь миниатюрная служанка, но она с лёгкостью оттолкнула его в сторону. Схватив Трисс за запястье, он побежала к выходу с виллы.

— Остановите их!! — Принц Эдессак был полон сожаления. Он должен был догадаться — как могла непокорная девушка, которая перепробовала все возможные уловки, чтобы сбежать, вдруг стать такой послушной?

Он явно потерял рассудок, позволив нескольким ласковым словам растопить его сердце и по глупости приведя её в этот проклятый салон!

— Одри, ты должна мне всё объяснить!

Одри была в полном замешательстве и не могла понять, что происходит. Внезапно её окликнули, и она рефлекторно изобразила на лице невинно-удивлённое выражение с оттенком страха.

— Я... я не знаю. Я не знаю, когда Энни научилась такому... волшебству?

— Ты не знаешь?

Эдессак разорвал путы и, пошатываясь, направился к двери, но увидел, что Эдвард и Трисси уже окружены его стражниками. Его ярость немного улеглась, и он холодно фыркнул.

— Надеюсь, это правда.

Неподалёку принцесса Снлена сжимала кулаки, тихо подбадривая их. Она взяла с собой Одри именно для того, чтобы избавиться от Трисси — теперь, когда кто-то помогал её увести, это было большим одолжением с её стороны!

— Что ты делаешь?

Трисси больше не улыбалась. Её лицо помрачнело, а голос стал низким и холодным.

— Если бы сбежать было так просто, как ты думаешь, почему я так долго оставался в поместье?

— Ну, откуда мне было знать, если я даже не пытался?

— Идиот! На самом деле меня удерживает от ухода могущественный потусторонний средней или высокой последовательности, скрывающийся в тени! Думаешь, ты сможешь вытащить меня из-под носа полубога?

Эдвард ответил как ни в чём не бывало:

— Нет.

— Тогда ты...

— Я не собирался тебя куда-то уводить. Пока.

С этими словами фигура Эдварда исказилась и растворилась в воздухе.

Трисси, ошеломлённая, осталась стоять во дворе, пока стражники не бросились к ней и не скрутили её.

Теперь она поняла — он сделал это нарочно!

«Ублюдок! Ах ты ублюдок!!»

Трисс яростно сопротивлялась. Принц Эдессак шагнул вперёд и крепко схватил её за подбородок, цедя сквозь стиснутые зубы:

— Ты меня сильно разочаровала. Верни её!

В течение следующих получаса люди принца Эдессака тщательно обыскивали виллу. Когда они наконец обнаружили Энни без сознания, спрятанную в шкафу в гостевой комнате, инцидент был исчерпан.

Кто-то вырубил служанку Одри и переоделся, чтобы подобраться к принцу и похитить его спутницу из простолюдинов.

Принц Эдессак не до конца верил в такой исход, но у него не было возможности это опровергнуть. В конце концов, зачем дочери графа Холла — главного банкира Лоэна и ключевой фигуры в Новой партии — похищать девушку?

Не может быть так, чтобы кто-то из королевской семьи не хотел, чтобы принц влюбился в простолюдинку, и поэтому попросил Эрла Холла помочь избавиться от неё, верно?

Принц Эдессак потёр лоб, пытаясь привести мысли в порядок.

«Может быть... может быть, граф Холл просто позволил кому-то выдать себя за горничную Одри, чтобы получить возможность забрать Трисси? Да, должно быть, так и есть. Нет, мне нужно внимательно следить за ней. Я не могу допустить, чтобы у неё снова появился хоть малейший шанс сбежать!»

Принц Эдессак поспешил прочь.

Разумеется, бал пришлось закончить. Виконт Глент извиняющимся взглядом окинул гостей, провожая каждого и обещая, что на следующей неделе мероприятие будет проведено в полном объёме.

Селена и Одри бок о бок подошли к воротам поместья. Принцесса была явно разочарована.

— Эх... если бы только эту женщину действительно украли.

Одри рассеянно ответила:

— Д-да…

— Одри. — Селена нежно взяла её за руки, огляделась по сторонам и умоляющим тоном произнесла: — Пожалуйста, помоги мне. Если мы сможем доказать, что с этой женщиной что-то не так, мой отец, возможно, наконец прикажет её выгнать!

— Я не могу. У меня нет таких способностей.

— Я могу заплатить вам! Двадцать тысяч — нет! Тридцать тысяч фунтов. Как вам такое?

— А? — Одри удивлённо моргнула своими изумрудными глазами и пробормотала: — Я... я подумаю чем смогу помочь вам.

— Спасибо тебе! — Селена радостно обняла её.

— Ваше Высочество, нам пора идти.

— Да, иду! — Она высунула язык и хитро улыбнулась. — Пока, Одри. До встречи!

Роскошный экипаж с принцессой внутри с грохотом тронулся с места.

Слабая улыбка на лице Одри померкла. Она смотрела, как карета удаляется по главной дороге, и незаметно поправляла поля шляпы, чтобы скрыть правду в своих глазах.

Теперь ей не терпелось вернуться и увидеться с Эдвардом. Должно быть, в уборной произошло что-то, что привело к его дерзкому «похищению».

——

Виконт Глент только что проводил последнего гостя. Он вытер пот со лба, явно уставший. Он всё ещё не мог понять, что же произошло. Он отошёл всего на дюжину минут, и вдруг появился третий принц, его спутника похитили, а похитителем оказалась служанка Одри, Энни.

Хотя позже выяснилось, что Энни была не той, за кого себя выдавала, и принц больше не поднимал эту тему, Глент всё равно чувствовал себя неловко.

Потому что он знал, кто на самом деле был этим самозванцем.

«Но почему подруга Одри вдруг решила похитить спутника принца?»

Озадаченный, он подошёл к Одри.

— Прости, Глент, я испортила вечер.

— Н-не беспокойтесь. — Глент был удивлён её прямотой. Он немного помедлил и спросил: — Почему твой друг так поступил?

Одри неловко откашлялась и ответила загадочно-глубоким тоном:

— Хм… проверка.