Монстр Медичи
Внезапно вокруг них раздался шёпот, словно десятки, а может, и сотни людей переговаривались вполголоса. Но как бы они ни напрягали слух, они не могли разобрать ни слова.
Верд застыл в шоке. Он не ожидал, что «временный напарник», которого он так небрежно подобрал, окажется таким ценным — он отдал бесценную карту богохульства всего за 100 миллилитров крови.
Он начал подозревать, что планы этого человека могут быть не менее масштабными, чем его собственные.
И теперь тот факт, что два человека, планирующие что-то масштабное, случайно встретились друг с другом... вызывал у него всё большее беспокойство.
Шепот продолжался несколько минут, а затем внезапно стих. Затем туман вокруг рассеялся, и на небольшом расстоянии от них, словно призрак, появилась женщина, державшая за руку маленькую девочку. На лицах обеих застыли одинаковые пугающие улыбки.
— Следуй за мной, — сказала она и, не дожидаясь ответа, развернулась.
— Готов поспорить, что они что-то замышляют, — пробормотал Эдвард.
Верд глубоко кивнул в знак согласия.
— Но после всех этих трудностей было бы обидно сдаться на полпути. Пошли.
Они вдвоём последовали за женщиной и ребёнком, когда те вышли из телеграфа и направились вдоль ряда портовых зданий. Дойдя до поворота, женщина внезапно свернула и пошла обратно к гавани.
Вскоре они снова прошли мимо ресторана «Зелёный лимон». Его двери были заперты, и внутри царила полная темнота. Группа продолжала идти прямо к докам.
— Доки? — Верд нахмурился. — Так вот почему она уговаривала нас уехать пораньше…
К сожалению, он снова ошибся в своих предположениях.
Дойдя до конца причала, женщина повернула обратно и повела их по кругу, а затем остановилась, словно ожидая, что они последуют её примеру.
В этот момент туман, который рассеялся ранее, начал сгущаться снова. Когда двое мужчин пошли по следам женщины — повернули в конце причала и вернулись по своим следам — они обнаружили, что весь город Банси окутан лёгкой дымкой. А гавань впереди… изменилась.
Изначально здания Бенси были постколониальными постройками в архитектурном стиле Лоэн. Но теперь перед ними предстало нечто совершенно иное — однотипные деревянные здания, пропитанные местным колоритом.
Стены были выцветшими и покрытыми пятнами, изношенными от времени, и повсюду виднелись следы разрушения.
Эдвард взглянул на Верда.
— Полагаю, это и есть те руины Бенси, которые ты надеялся найти.
— Это руины Бенси, но не те, которые я искал. — Его взгляд был спокоен.
Наконец женщина остановилась перед полуразрушенным деревянным домом. Если мне не изменяет память, это то самое место, где должна находится телеграфная станция.
— Входи, — сказала она, всё ещё улыбаясь этой жуткой улыбкой. — Это всего лишь проекция старой Бенси. Её нельзя уничтожить.
— Серьёзно? Я тебе не верю. — Эдвард взмахнул палочкой. — Адское пламя!
Проклятое пламя почти сразу же погасло. Хижина на мгновение исказилась, как будто её там на самом деле не было, а затем снова стала чёткой.
— Если это всего лишь иллюзия, зачем было так утруждаться? Ты что, хотел провести для нас экскурсию по архитектурным чудесам древнего Бенси?
Женщина: «...»
Эдвард перевернул ладонь, снова призывая Карту богохульства.
Затем, без предупреждения, он развернулся и изо всех сил швырнул карту вдаль.
В следующее мгновение весь остров задрожал.
Деревянный дом, стоявший на месте телеграфа, внезапно начал меняться, превращаясь в гротескного монстра, который пополз в сторону карты. По мере его движения здания по обеим сторонам рушились и исчезали, словно сбрасывая маскировку и обнажая свою истинную форму.
В мгновение ока двое мужчин оказались уже не в «древней Бенси», а на пустынном острове. Лестница вела прямо на его вершину, где одиноко стояло чёрное железный трон. По обе стороны от лестницы стояли ряды перевёрнутых подсвечников — 41 слева, 40 справа.
Там, где когда-то стоял деревянный дом, теперь возвышался массивный жертвенный алтарь, залитый кровью и усеянный белыми костями. Никто не мог сказать, сколько человек здесь погибло. Если бы они сделали ещё три или четыре шага, то оказались бы прямо в центре алтаря.
Они оба быстро отошли назад, подальше от платформы.
— А?
Эдвард в лёгком удивлении уставился на алтарь. Почему… он был похож на перевёрнутый нос корабля?
«Потделка!!»
Внезапно в воздухе раздался яростный рёв. Массивное чудовище, преследовавшее Карту Богохульства, теперь ползло обратно к ним. Только теперь они наконец увидели, что это было на самом деле.
Гротескный шар из плоти, полностью состоящий из конечностей — бесчисленных рук, ног и голов, слившихся в одну ужасающую форму.
Эта тварь... была сшита из сотен людей. А в её центре, на длинном щупальце, торчащем из общей массы, висели женщина и её ребёнок — словно светящийся фонарь удильщика, приманка для добычи.
— ОТДАЙ… МНЕ… КАРТУ…
Верд закричал от боли и поспешно закрыл глаза, но из его глазниц по-прежнему текли две струйки крови. Его кожа на мгновение напряглась, а затем расслабилась, но он больше не осмеливался открывать глаза.
— Не смотри на это! Один взгляд — и твой разум помутится!
Благодаря способности [Тупости] Эдвард был невосприимчив к коррупции, но из-за явной неправильности этого существа, он не очень хотел это видеть.
Эта штука... сшита из потомков Медичи?
Совершенное безумие!
Однако если бы это было правдой, то сбор крови был бы для них наименьшей из проблем.
— ОТДАЙ... МНЕ... КАРТУ!
Плотоядный зверь бросился в атаку. Хотя его присутствие излучало силу, сравнимую с силой полубога, его атаки были грубыми и примитивными.
— Здесь запрещено приближаться друг к другу
Монстр замер на полпути. Невидимые хлысты врезались в его внешние слои, разрывая плоть и проливая чёрно-красную кровь, которая тут же воспламенялась.
Через несколько секунд существо освободилось от оков и бросилось вперёд. Его бесчисленные руки бешено размахивали, создавая длинные пылающие хлысты, которые рассекали воздух, разбрасывая огненных ворон во все стороны.
Эдвард оттолкнул Верда в сторону и бросился за спину существа. Затем, широко раскинув руки и откинувшись назад, он призвал с небес пылающий столб света, который попал прямо в центр чудовища.
«А-А-А!! »
Повреждённая плоть быстро сморщилась и испарилась, а голоса бесчисленных жертв закричали в унисон, словно иглы вонзились в разум Эдварда, на мгновение оглушив его.
К тому времени, как он пришёл в себя, силуэт был уже в нескольких метрах от него — одна огромная пылающая рука, состоящая из множества крошечных рук, тянулась прямо к нему.
Пух!
Эдвард снова исчез, выпустив шквал заклинаний Сектумсентра, которые непрерывно разрывали внешний слой объединённого тела, выпуская кровь, которая при контакте с воздухом воспламенялась.
«Это не работает. Я так ничего не смогу получить. Ладно, если я не могу её извлечь, я разберу эту чёртову штуку!»
— Диффиндо! Диффиндо! Диффиндо! Конфриго!
Он без колебаний произносил заклинание за заклинанием, но они наносили урон только тем «людям», в которых попадали, и иногда разрывали фигуру на части. Тем не менее плоть быстро восстанавливалась. Общая масса практически не изменилать.
Если бы у него было достаточно духовности, он мог бы в конце концов сломить его — но это было бы принятием желаемого за действительное.
Внезапно он подбросил в воздух золотую монету.
«Мой Диффиндо может разорвать это!»
Когда он приземлился, он активировал [Безумца справа].
Сразу после этого он снова применил Диффиндо.
Из слившейся воедино массы с силой вылетело три или четыре человеческие фигуры.
«Чёрт! Бесполезная способность!»
Тем временем Верд крепко зажмурился и стиснул зубы.
— Они слились воедино в результате какого-то зловещего ритуала. Похоже, они пытаются использовать этот метод, чтобы перейти на более высокий уровень.
Эдвард был ошеломлён.
— Они что, думают, что повышение уровня — это какая-то грёбаная игра со слиянием чисел? Складывать низкие уровни, чтобы получить высокий? Эта семья существует с Четвёртой Эпохи — они не должны быть такими глупыми!
— Обычный человек не стал бы этого делать, — ответил Верд. — Но под влиянием Злого Бога… это совсем другая история.
Злой Бог?
Может быть, это из-за загрязнения в Городе Бедствий?
— Есть ли у вас какой-нибудь способ справиться с этим?
— Нет. И если у человека, которого вы ищете, действительно фамилия Медичи… мой вам совет: сдайтесь.
В этот момент плоть снова зашевелилась. Из гротескной фрикадельки она начала превращаться в гиганта, собранного из искривлённых и переплетённых человеческих тел. Голова, туловище, руки и ноги — всё состояло из этих переплетённых фигур. Вокруг него вспыхнуло ярко-красное пламя, и за считанные секунды фрикаделька-монстер превратилась в огромного Гиганта Бедствий.
«...Если я правильно помню, мифическим существом на пути Охотника является Гигант Бедствий...Значит, ему действительно удалось вознестись до уровня мифического существа? Какого чёрта?!»
Теперь, приняв форму Гиганта Бедствий, он двигался с невероятной скоростью. Сжав правый кулак, он ударил им вниз. Из ниоткуда появился десятиметровый огненный меч и обрушился на них.
БУМ!
Огненный клинок прорезал в земле пылающую трещину.
Гигант не остановился — он взмахнул пылающим хлыстом в другой руке и ударил по тому месту, куда только что телепортировался Эдвард.
Эдвард едва успел увернуться и крикнул:
— Он приспосабливается к своим новым способностям!
Пока он говорил, он использовал [Кражу], чтобы перенять у Гиганта идею о продолжении атаки, но против такого сложного существа это было почти бессмысленно.
«В таком случае попробуйте вот это».
Эдвард глубоко вдохнул, а затем выдохнул струю ледяного голубого пара — это была самая сильная способность, которую он когда-либо приобретал в «Путешествиях Грозеля».
Ледяно-голубое пламя вырвалось наружу и поглотило монстра.
Красный и синий огонь яростно столкнулись, создав бурный вихрь из жара и мороза.
Затем все рты на теле великана широко раскрылись, с силой вдыхая воздух.
Они поглотили всё ледяное пламя.
«Ты, должно быть, шутишь!»
Конечно. Гиганты невосприимчивы к огню. Просто замечательно.
А теперь вся та духовная энергия, которую он потратил на атаку дыханием, возможно, просто пошла ему на пользу.
Это безнадежно.
На мгновение Эдвард всерьёз задумался о том, чтобы сдаться.
— Тебе следует уйти, — сказал Верд, и его глаза вспыхнули алым. Он проскочил мимо Гиганта Бедствий, не сводя глаз с алтаря за его спиной. — Я ещё не получил то, за чем пришёл.
«…»
Эдвард колебался. Он перепробовал все заклинания, испытал на себе все способности, которые поглотил. Теперь, кроме анимагии — этой тупой формы Обскура, — у него ничего не осталось.
— Ладно, тогда удачи. — Он пожал плечами.
Они были всего лишь случайными знакомыми, импровизированной командой, которая просуществовала меньше суток. Он уже несколько раз рисковал жизнью, чтобы помочь ему сбежать, — Эдвард больше ничем ему не был обязан.
Верд сказал:
— Я его отвлеку. Ты действуй. Пришёл. Увидел. Записал.
Зелёный вихрь закружился вокруг него, когда он взмыл в небо и полетел к алтарю. На лету он выпустил в Гиганта Бедствий острые как бритва ветряные лезвия.
Гигант тут же замахнулся на него своим огромным мечом, но сколько бы раз он ни бил, ему не удавалось попасть в цель. Казалось, что Верд активировал какую-то способность, повышающую удачу.
Эдвард приготовился аппарировать оттуда.
Но тут он заметил кое-что странное: Гигант пошатнулся.
Его тело задрожало, словно расколотое из-за разлада внутри. Одна половина бросилась вперёд, чтобы продолжить атаковать «муху», жужжащую вокруг алтаря; другая половина повернулась к Эдварду, желая заполучить Карту Богохульства.
Если бы это был полноценный, единый Гигант Бедствий, он бы сосредоточился на чём-то одном. Но он состоял из сотен людей, у каждого из которых были свои желания.
Тело гиганта теперь тянуло в разные стороны, и некогда плотно прилегающая плоть начала расползаться.
Эдвард удивлённо моргнул, а затем внезапно ухмыльнулся.
Он достал колоду игральных карт, превратил их все в «карты богохульства» и незаметно подмешал к ним фальшивую карту «Красного жреца».
— Эй! — Эдвард высоко поднял веер из карт. — У меня есть одна карта. Только одна. Кто первый пришёл, того и тапки!
Вжик!
Он подбросил карты в воздух, и они разлетелись во все стороны.
Тело Гиганта бедствий тут же охватили противоречивые инстинкты: каждый из находившихся внутри него людей стремился двигаться в своём направлении.
«… КАРТА…»
«Дай… это… мне…»
«ЭТО... моё...»
«Я... ХОЧУ ЭТОГО...»
Но они всё ещё были слишком тесно переплетены. Это было похоже на корни лотоса: нити рвутся, но никогда не разделяются полностью.
— Тогда позвольте мне подлить масла в огонь!
Он бросил последнюю оставшуюся у него карту — фальшивую карту Красного Жреца — и поднял палочку.
— Диффиндо!
Бах!
Карта разлетелась на множество алых осколков, которые полетели во все стороны.
— НЕ-Е-ЕТ!
Более сотни голосов закричали в унисон, когда каждый из гигантов отчаянно потянулся к осколку, летевшему в его сторону, в надежде освободиться от узла.
«А-А-А-А-А!!!»
Гигант Бедствий рухнул.