Это ты та самая собака?
Мистер А. на мгновение замялся, прежде чем спросить:
— Так к чему ты клонишь?
— Мне нужен Орден Авроры — по крайней мере, его отделение в Бекленде, находящееся под вашим руководством, — чтобы обеспечить мне защиту.
Он на секунду задумался, а затем кивнул.
— Хорошо.
— Мне нужно, чтобы ты нашёл способ устранить Святого Тайн, который предал Господа, чтобы в будущем не было никаких проблем.
— Это само собой разумеется. Я верну ему каждую каплю унижения и боли, которые он мне причинил.
— Ты мне также нужен... чтобы помочь мне найти кое-какие материалы. Хм... целый мозг Азманна, прах Древнего Призрака, сердце Путешественника по Мирам Духов и кристалл Тысячеликого Охотника.
"???" — Жутковатые брови мистера А слегка приподнялись. — И какое отношение это имеет к Господу или Ордену Авроры?
Эдвард справедливо ответил:
— Потому что мне тоже нужно становиться сильнее. Только так я смогу выжить!
«Хе-хе-хе… Ха-ха-ха-ха-ха-ха».
Внезапно мистер А расхохотался. Он наклонился вперёд, приняв позу ядовитой змеи, и уставился прямо на Эдварда.
— Ты думаешь, что, призывая имя Господа, ты можешь отдавать мне приказы? Ты что, считаешь меня дураком?
Нет!
Эдвард никогда бы не подумал, что мистер А, который так успешно управлял отделением Ордена Авроры в Бекленде, был глупцом. Он просто проверял мистера А на прочность… Или, скорее, проверял, как к нему относится Истинный Создатель.
Мистер А холодно продолжил:
— Мистер Эдвард, вы не первый, кого лорд попросил меня «пригласить» обратно, и не последний. Вы… не особенный и не незаменимый.
Возможно, это не так.
Хотя он и думал так, Эдвард всё равно изобразил удивление.
— Я не собирался командовать тобой. Если ты не хочешь, то забудь об этом.
«…»— Мистер А. на несколько секунд замолчал, а затем холодно произнёс: — Я попрошу кого-нибудь поискать ингредиенты. — После паузы он выдавил из себя несколько слов сквозь стиснутые зубы. — Что-нибудь ещё?
— Хм… Недавно я прочитал в газетах, что банда Змангера была уничтожена. Это дело рук Ордена Авроры?
— Да.
— Тогда тебе лучше быть осторожнее. За партией Змангер стоял посол Интиса Бейкерленд Жан Мадан. Им пришлось приложить немало усилий, чтобы вбить этот гвоздь в почву Лоэна, и теперь, когда Орден Авроры уничтожил его, он наверняка нанесёт ответный удар. Не дай ему утянуть за собой весь Орден Авроры.
— Бейкерленд Джин Мэдан? Я запомню.
С этими словами его тело растворилось в тени и исчезло.
Фью—
Эдвард глубоко вздохнул. Общение с этими фанатичными безумцами было по-настоящему изматывающим. Кто знает, когда они сорвутся и впадут в ярость?
Хм…Если бы мистер А был безумцем, он бы точно решал всё более прямолинейно — один удар, и готово!
«Эх, лучше я сначала отвечу Форс».
Сначала он извинился за то, что втянул их в это. Затем он сказал ей, что ситуация разрешилась и ей не нужно беспокоиться о том, что мистер А снова её побеспокоит.
После этого он слегка откинулся назад, словно в оцепенении:
Итак... мой самый серьёзный кризис в Бекленде... разрешился вот так просто?
———
В ту ночь Бекленд был на удивление тих.
Ни «Ночные ястребы» из Церкви Вечной Ночи, ни «Механический разум» из Церкви Бога пара и машин не предприняли немедленных действий, несмотря на то, что получили подсказки от Эдварда. Дьяволы, как известно, чувствительны к опасности, поэтому им ничего не оставалось, кроме как действовать осторожно и ждать идеального момента для решающего удара.
———
Ранним утром следующего дня, когда Эдвард вместе с ещё спящей Лилит выходил из дома, чтобы позавтракать, по улицам с криками разносчика газет разлетелась сенсационная новость:
«Посол Интиса убит! Посол Интиса убит!! Орден Авроры берёт на себя ответственность!»
«Посол Интиса убит! Посол Интиса убит!! Орден Авроры берёт на себя ответственность!»
Наблюдая за тем, как разносчик газет исчезает в конце улицы, Эдвард не мог не восхититься оперативностью мистера А. Поистине достойный профессиональный сумасшедший — он работает быстро!
Никаких усилий, никакого риска, всего несколько слов — и об этом позаботились бесплатно. Вот это был ловкий манёвр.
Теперь пришло время сообщить Клейну о своём достижении!
Эдвард вернулся в комнату, задернул шторы и начал молиться мистеру Шуту.
———
[улица Минска, 15]
— Понятно.
Клейн равнодушно ответил и прервал связь с Эдвардом.
Молодец!
Он должен был признать, что наличие такого могущественного «подчинённого» действительно успокаивало.
Фух. Банда Змангера распалась, посол Интиса погиб.
Больше не нужно беспокоиться о том, что кто-то постоянно замышляет его убийство.
Клейн откинулся на спинку стула и закрыл глаза, чувствуя себя вполне довольным.
— Подожди минутку! — Его осенило: «Разве это не значит… что мне придётся заплатить Эдварду огромную сумму?!»
Ах!
Сердце мистера Шута сжалось.
Дин, дон, дин, дон.
Внезапно в доме раздался звонок в дверь.
Новое поручение? Клейн моргнул, встал и направился к двери.
Ещё до того, как его рука коснулась дверной ручки, в его воображении естественным образом возник образ посетителя. Это был утончённый джентльмен средних лет с седеющими висками, худощавым лицом и удивительной выдержкой.
Это... частный детектив Изенгард Стэнтон! Мы встречались несколько раз. Что он здесь делает?
Озадаченный, Клейн открыл дверь и улыбнулся.
— Доброе утро, мистер Стэнтон. Что привело вас сюда?
Изенгард снял свою шёлковую шляпу и улыбнулся в ответ.
— Доброе утро, мистер Мориарти. Я бы хотел с вами поработать. Я считаю, что вы отличный детектив — вы в одиночку раскрыли дело о верфи Ист-Бэлам и профсоюзе докеров.
— Работать вместе над чем?
— Поиск виновного в недавних серийных убийствах.
— Но я… — Клейн замялся.
— Полиция назначила вознаграждение — две тысячи фунтов.
Клейн, не раздумывая, протянул руку.
— Приятно с вами работать.
———
[Роскошная вилла семьи Холл]
Одри сидела рядом с родителями и братом и наслаждалась десертом после ужина, болтая с ними.
Она сделала глоток красновато-коричневого чая, наслаждаясь слабым ароматом солода и розы. Через мгновение она поставила чашку и пробормотала про себя:
«Хм… слишком сладкий».
В этот момент глаф Холл резко встряхнул газету и удивлённо воскликнул:
— Орден Авроры — это абсолютное безумие.
Орден Авроры? Одри моргнула, заинтригованная.
— Что они натворили на этот раз?
Граф покачал головой.
— О, дорогая, тебе лучше не знать. Они недавно уничтожили целую банду, а сегодня убили посла Интиса Джина Мадана. Я правда не понимаю, о чём они думают.
Брат Одри, Хибберт Холл, усмехнулся.
— Может быть, они пытаются испортить отношения между Королевством и Интисом, но это просто принятие желаемого за действительное.
— Возможно, это не так уж и невозможно…
Отец и сын углубились в обсуждение темы.
Но мысли Одри постепенно унеслись прочь...
Посол Интиса был убит?
Разве не с таким заданием мистер Шут отправил «Его» Благословенного?
Насколько она помнила, заказ получили только она, Эдвард и Повешенный. Форс и Сио ещё даже не успели ничего предпринять, а Орден Авроры уже опередил их?
Вскоре разговор отца и сына перешёл на такие темы, как финансы Лоэна и конфликт между старой и новой партиями. Они вместе вышли из комнаты и направились в кабинет.
— Мама, я тоже наелась, — сказала Одри.
Леди Холл мягко улыбнулась.
— Хорошо, дорогая. Твои отец и брат всегда такие — болтают о всякой ерунде даже во время еды.
Ну, технически эти темы были серьёзными.
Но, конечно же, Одри не сказала бы этого.
— Мама, я пойду в свою комнату.
— Конечно, милай
— Ах да, можно мне взять с собой эту газету?
Одри наклонилась, чтобы поцеловать мать в щёку, взяла газету и направилась в свою комнату. Сьюзи, словно тень, бесшумно появилась рядом и последовала за ней.
Вернувшись в свою комнату, Одри быстро пролистала газету, затем вздохнула и бросила её на стол, где уже лежало несколько стопок газет за последние несколько дней.
Однако ни в одном из них не упоминалась жизнь тех, кто находится на низшей ступени социальной лестницы, — жителей восточного района, районов к югу от Моста и Доков.
Фух...
Сьюзи склонила голову набок и с любопытством спросила:
«Одри, ты выглядишь обеспокоенной. Что случилось?»
— Тебе будет сложно понять.
«Почему? Ты всегда говоришь, что я умная, не хуже большинства людей».
Одри подпёрла подбородок рукой и задумалась.
— Тогда позвольте мне привести пример. Представьте, что есть Король Собак. Стремясь к собственному величию, он игнорирует людей, находящихся в самом низу, — нет, он не просто игнорирует их, но и позволяет другим жестоко эксплуатировать их. Эти люди страдают от нищеты, боли и в конце концов умирают — и всё это ради какой-то цели, о которой большинство даже не подозревает. Но на первый взгляд это Собачье королевство кажется процветающим. Кажется, что у всех всё хорошо. Но однажды ты узнаёшь правду. Ты понимаешь, что это Собачье королевство не такое, каким кажется. Что бы ты сделала?
Сьюзи потребовалось некоторое время, чтобы переварить эту историю. Поразмыслив, она спросила:
«Это ты тот пёс, который узнал правду?»
«…»— Одри не хотела этого признавать, но Сьюзи явно не вкладывала в свои слова злого умысла. Она могла только кивнуть. — Да.
«Никто не может бросить вызов Королю псов?»
— Вызов?
«Да» — Сьюзи завиляла хвостом. — «В собачьем мире вожак — это обычно самый сильный пёс. Если другой пёс недоволен вожаком, он может бросить ему вызов. Если он победит, то станет новым вожаком. Разве люди не могут так же?»
— Ну… что-то вроде того, — ответила Одри, вспоминая учебники по истории. — Но смена человеческих режимов — это не просто борьба. Кроме того, лидер не одинок — обычно его окружают влиятельные и преданные сторонники.
«О-о-о... » — Сьюзи лежала на земле, и её хвост всё ещё вилял. — «Тогда я притворюсь, что ничего не знаю. В конце концов, беспокойство ничего не решит. Но я буду втайне набираться сил и ждать подходящего случая».
Одри моргнула. Верно — одними переживаниями ничего не решить. Так зачем тратить силы на беспокойство?
Одри, Одри... в ясности мысли тебя превзошла собака!
Она наклонилась и погладила Сьюзи по голове.
— Сьюзи, ты права! Ты действительно умная!
«Конечно!» — Сьюзи радостно встрепенулась и яростно завиляла хвостом. — «Так что, когда ты пойдёшь к Эдварду, можно я тоже пойду? Лилит уже давно меня не навещала».
— Откуда ты знаешь, что я собираюсь встретиться с Эдвардом?
«Ты забыла? Я Наблюдатель — и телепат. Твои мысли написаны у тебя на лице».
«…..»
Одри схватилась за голову.
Простите все люди потусторонние, я вас всех опозорил!
———
В тот вечер Одри навестила Эдварда и подтвердила, что посол был убит. Хотя это преступление было совершено Орденом Авроры, косвенным его инициатором был Эдвард. Она также узнала о том, что произошло с Эдвардом накануне.
Хотя Эдвард преуменьшил опасность и подчеркнул только то, что ему удалось сделать, Одри всё равно серьёзно посмотрела на него и сказала:
— Это было слишком опасно! Тебе нужно было сразу сбежать и сообщить об этом Церкви!
Ой-ой — после инцидента с Тайной комнатой в Хогвартсе Одри взяла за правило «докладывать Церкви». При малейших признаках беды она хотела подать заявление.
— Я поговорила с мистером А только потому, что моё гадание показало, что это не причинит мне вреда.
«…»
Она ничего не сказала, только посмотрела на него — не с упрёком, а с беспокойством.
— Я больше так не буду! — Эдвард тут же сдался и поднял руки.
Одри больше ничего не сказала. Она поджала губы и спросила:
— Мы сегодня будем изучать древний Фейсак?
Как только она это сказала, у Эдварда внезапно разболелась голова. Тем не менее он кивнул.
— Конечно.
— А потом давай поиграем. Как насчёт Super Mario?
— Вот это план! — Эдвард закатал рукава. — Я покажу тебе, как надо правильно играть!