Предложение повешенного

На этот раз, помимо Пастыря Ловии, все остальные члены экспедиции были заражены. Разве это не ставило Деррика в смертельную опасность?

— Когда мы углубились в храм, нашли новую фреску, — продолжал Деррик. — Там было написано: Господь не оставил эту землю. Но когда настал Катаклизм, «Он» взял на Себя большую часть наших грехов. Так «Он» перешёл от прямостояния к висению вниз головой, от свободной ходьбы — к распятию, и «пролил за нас Свою кровь». Мы — не оставленные. Напротив, мы — избранные, любимые. Если бы Господь не понёс наши грехи и не истёк за нас кровью, Город Серебряный был бы уничтожен давным-давно, и человечество перестало бы существовать! — Он сделал паузу. — Если бы я не знал, что висящий вниз головой — это Павший Создатель, я бы, пожалуй, сам поверил.

— Затем мы добрались до самого низа храма и быстро заблудились. У всех начало мучительно ныть чувство голода. Всё чёрное сено, которое мы взяли с собой, исчезло за полдня. Под влиянием голода все стали раздражительными, агрессивными. И вдруг кто-то обнаружил странные растения. Похожие на грибы из школьных учебников — яркие, аппетитные. Я никогда прежде не испытывал такого звериного желания что-то съесть. Мы все потеряли контроль, бросились к ним, хватали и жадно поглощали… Я… я был как все.

Он слегка смутился.

— Но старейшина Ловия вырвала меня обратно и насильно удержала. Хотя и она явно страдала…

— В тот момент я мог лишь молиться мистеру Шуту. Благодарю мистера Шута за то, что он привёл меня сюда и уберёг от это желание.

Клейн едва заметно кивнул.

— Когда я пришёл в себя, понял, что те «грибы»… — голос Деррика дрогнул, — …на самом деле были гниющей плотью и кровью мёртвых. То, что они ели — это не грибы… это было…

Одри и Форс почувствовали, как по коже пробежал холодок, а в горле защипало от тошноты.

Это было всего лишь второе собрание Форс в Клубе Таро. Она почти ничего не знала ни о мистере Солнце, ни о Городе Серебряном, ни о Павшем Создателе. Она даже не могла насладиться сплетнями — просто ничего не понимала.

— После этого все, кто съел «грибы», начали меняться. Я ощущал от них лютую злобу. Если бы не защита старейшины Ловии, они бы, наверное, напали на меня сразу. Но вместо этого… они настаивали, чтобы я тоже ел. Я понимал: ни в коем случае нельзя. Я знал — стану таким же, заражённым. Но голод нарастал… Я боялся, что, если это продолжится, рано или поздно я потеряю контроль.

Его кулаки сжались, тело слегка дрожало.

Повешенный — Элджер — нахмурился:

— Значит, ты явился в Клуб Таро на глазах у всех этих заражённых?

— Я… простите, мистер Шут. Я делал всё, чтобы они не заметили.

«Вздох. Чем больше членов — тем больше проблем», — мысленно проворчал Клейн, но, оставаясь Мистером Шутом, спокойно ответил:

— Ничего страшного. Я понимаю — у тебя не было выбора.

Затем, управляя Миром, он обратился к Шуту:

— Мистер Шут, прошу разрешения принести в жертву пищу, чтобы временно утолить голод мистера Солнца.

— Разрешаю. Что до твоего положения…

Клейну стало не по себе. С получением Книги Тайн он освоил заимствование власти Карт Богохульства и мог использовать бумажные обереги для призыва Бумажного Ангела.

Но этот ангел защищал лишь от ментального загрязнения и гаданий. Он мог немного облегчить голод Деррика, но не вытащит его из храма.

В этот момент вмешалась Одри:

— Мистер Солнце, вы сказали — старейшина Ловия защищала вас всё это время?

— Да. Этот случай убедил меня: хоть она и избрала опасный путь, она всё ещё верна Городу Серебряному.

— Тогда почему она сама не устранила заражённых?

Деррик покачал головой:

— Старейшина Ловия сказала… что «не может атаковать их здесь».

— Почему?

Эдвард ответил вместо него:

— Сила, которая вас заражает, скорее всего — сила «Истинного Создателя». Это загрязнение можно понимать как «искажённую веру в Него». А раз вы все — «верующие» одного и того же бога, вы «не можете убивать друг друга в Его храме».

Деррик оглядел всех с отчаянием:

— Тогда что мне делать?

В оригинальной истории команда Ловии вернулась в Город Серебряный менее чем за неделю. Но к тому моменту все, кроме неё, были полностью порчены.

Нет, сама Ловия тоже была «заражена». Просто, будучи Пастырем с Пути Повешенного и поклонницей Истинного Создателя, она медленно «выздоровела» после.

Значит, неужели им надо ждать, пока все станут порчеными, чтобы выйти?

Если так, то настоящая проблема — Истинный Создатель. Если Деррик объявит, что он друг Эдварда, не проявит ли Создатель «милость»?

Но как это проверить?

Молчание всех — даже Мистера Шута — всё больше тревожило Деррика. Неужели никто не знает решения?

Даже Мистер Шут…

«Не смотри на меня, не смотри! Я тут только ради сплетен», — мысленно молил Клейн.

И тут Повешенный прикусил губу и заговорил:

— Мистер Солнце, у меня, возможно, есть решение. Но для этого потребуется помощь и мистера Башни, и мистера Шута.

Эдвард и Клейн одновременно удивились. Речь шла об Истинном Создателе — у Повешенного есть способ?

— Мистер Повешенный, скажите! — воскликнул Деррик.

— На самом деле… мистические предметы хранения мистера Башни… могут хранить и людей, — осторожно произнёс Элджер. — Если вы принесёте себя в жертву мистеру Шуту и войдёте в контейнер, возможно, через канал мистера Шута вы достигнете нашего мира.

— !!!

Деррик ошеломлённо замер.

Он был простодушным, но не глупым. Первое, что пришло в голову: если он может выбраться таким способом, значит, и остальные из Города Серебряного тоже смогут?

Он с надеждой уставился на Мистера Шута.

Элджер добавил:

— Конечно, только если этот метод действительно завершит жертвоприношение…

Эдвард колебался. Он давно думал об этом, но молчал. Его опасение касалось ритуала Клейна для вознесения на вторую последовательность — возвращения утраченной эпохи в настоящее.

Когда Клейн стал Учёным Былого, он доказал: ритуалы можно закладывать заранее. Значит, ранний выход людей из Города Серебряного не должен мешать его вознесению в Чудотворца.

Но главный вопрос: если Деррик выйдет сейчас — засчитается ли это как выполнение ритуала?

Если да — все будут ликовать.

Если нет, а Город Серебряный уже вернётся в настоящее, откатить это будет невозможно. И как тогда Клейну возноситься на вторую последовательность? Через запечатанную Западную Континентальную печать?

А её можно открыть только после становления Повелителем Тайн.

Конечно, Клейн не думал так глубоко. Он просто кивнул:

— Попробуем.

И повернулся к Эдварду:

— Мистер Башня, можете ли вы одолжить чемодан мистеру Солнце?

— Конечно, без проблем, — ответил Эдвард. — Как только собрание закончится, я принесу его в жертву Мистеру Шуту.

Отказываться уже было поздно. Положение Деррика, в конце концов, усугубилось из-за его же совета.

Пусть жертвует чемоданом — едва ли в него влезет человек. Даже если метод сработает, Деррик вряд ли осмелится просить Мистера Шута вывозить всех по одному. Не такси же он!

Одри нахмурилась:

— Но… а если не сработает?

Восторг Деррика мгновенно угас.

Эдвард вздохнул:

— Если не выйдет — придумаю что-нибудь ещё. У меня… есть неплохие связи с Орденом Авроры. Возможно, найду другой путь.

Орден Авроры?

Форс чуть с дивана не свалилась. Разве это не тот самый пресловутый культ, о котором пишут во всех беклендских газетах? И у этого мистера Башни — связи с ними?

Выходит, он не просто террорист… он ещё и сектант?!

Деррик глубоко поклонился:

— Спасибо всем. Спасибо, мистер Шут.

— Мистер Шут, учитывая моё положение… можно ли мне вернуться?

— Мм. — Клейн махнул рукой — и связь оборвалась. — Береги себя.

Фигура Деррика быстро растворилась.

— Теперь вы, мисс Смерть.

Присцилла сразу заговорила:

— В последнее время я часто хожу во сне после того, как засыпаю.

Хожу во сне?

Все замерли от неожиданности.

Она смутилась:

— На самом деле, это те три злых духа. Когда я засыпаю, они берут под контроль моё тело.

Эдвард вздрогнул. Разве мистер Азик не говорил, что те трое — подчинённые, привязанные к Присцилле? Как они смогли перевернуть иерархию?

Но тут он понял: ведь они раньше были ангелами первой последовательности. Неудивительно, что даже Азик мог ошибиться.

— Вы спрашивали у них, зачем они это делают?

— Конечно! — воскликнула Присцилла. — Они сказали — это выгодно нам обоим.

Через Мира Клейн хрипло спросил:

— Чем именно?

Она почесала затылок:

— Что-то вроде… помогает им быстрее обрести свободу… а мне — скорее стать полубогом.

Эдвард настаивал:

— Вы знаете, что именно они делали, пока вы спали?

— Нет.

Присцилла тут же добавила:

— Вот именно поэтому мне и нужна помощь! Я устала просыпаться посреди ночи и обнаруживать, что меня больше нет в Бекленде!

Они вывозили её из Бекленда?

Элджер спросил:

— Они могут управлять вашим телом только когда вы спите?

— Да! — кивнула она. — Как только я просыпаюсь — всё прекращается.

Элджер нахмурился:

— Это очень странно. Как сила трёх ангельских злых духов может зависеть от того, спит или бодрствует просто Потусторонний пятой последовательности?

Произнеся это, он невольно пробормотал про себя:

«Я-то сам всего седьмой… а тут вслух говорю “всего лишь пятой последовательностью”?»

Форс, сидевшая неподалёку, дрожала. Выходит, в Клубе Таро пятая последовательность — это “всего лишь”?

Вообще-то, на двух последних собраниях они спокойно обсуждали богов и ангелов… так что, наверное, пятая — и правда «всего лишь».

А она — восьмая!

И вдруг почувствовала себя как чихуахуа, случайно забредшая в стаю волков…

Нет — в стан драконов.