Изюминка писателя-неудачника

Яркий солнечный свет заставил Клейна инстинктивно заслонить глаза.

Через десяток секунд зрение привыкло, и он понял: он стоит у входа в обветшалую церковь. Вокруг него несколько деревянных, как марионетки, горожан шаркали шагами внутрь.

Это была… церковь, существующая днём!

Внутри всё покрывала липкая, паутинообразная слизь. По пространству извивались гигантские щупальца, чей источник — колоссальное существо: верхняя часть слабо напоминала человека, нижняя — рептилия, покрытая чешуёй, ростом в несколько метров.

Несмотря на внушительные размеры, Клейн ясно чувствовал: её сила далеко не дотягивает до Лейневуса.

Горожане, входя, шли бесчувственно и без выражения, направляясь прямо к чудовищу. Один за другим они исчезали в пасти, раскрытой в его нижней части. Их жевали до состояния крови, которая впитывалась щупальцами и направлялась в книгу, что существо держало в руках.

Процесс был ужасающим — и в то же время нес странный оттенок естественности.

Это была смерть и возрождения.

Клейн поднял револьвер и прицелился прямо в монстра.

— Нашёл тебя.

Бах!

При первом же выстреле на человеческой части головы расцвела багровая рана.

Но существо, похоже, ничего не почувствовало. Оно лишь бросило на него холодный взгляд золотого вертикального зрачка — и продолжило писать пером в книге.

Оно его проигнорировало.

А Клейн? Ему было ещё меньше дела — кто откажется потренироваться, стреляя в неподвижную мишень?

Он выпустил весь цилиндр за раз: сердце, щупальца, пасть, сочленения между верхней и нижней частями тела. Между выстрелами непрерывно выпускал «Воздушные снаряды».

Половина пулей отскочили от чешуи. Остальные вошли в плоть. «Воздушные снаряды» в одно и то же место пробили прочную чешую.

Клейн выщёлкнул цилиндр, выбросил гильзы и быстро зарядил серебряными патронами для охоты на демонов.

Щёлк.

Он захлопнул цилиндр, провернул его на месте и снова нажал на спуск.

Бах!

Голова монстра вновь взорвалась брызгами крови — но на этот раз оно издало пронзительный визг.

Щупальца бешено замотались. Каждое двигалось с пугающей хаотичностью: одни извивались, другие хлестали наугад. Некоторые даже вырастили рты, кричащие от боли. Остальные направились Клейна и обрушили на него шквал атак.

Клейн, используя ловкость Клоуна, уклонился перекатом, затем использовал «Огненный прыжок» и снова ушёл в сторону. Активировав Брошь Солнца, влил в неё духовность и призвал лучи Святого Света, поразившие монстра.

Жгучий свет причинил ему мучительную боль. Щупальца одно за другим вздымались, как острые стрелы, и со свистом устремились вперёд, заполняя всю церковь.

Щёлк.

Клейн щёлкнул пальцами и превратился в столб пламени, появившись снаружи церкви.

Но щупальца не отказались от цели — хлынули к двери, образуя ужасающий поток из плоти и крови.

Однако, едва пересекая порог церкви, они сжалась от боли. Среди перекрывающихся воплей они в панике отступили, даже начав нападать друг на друга в бешеной ярости.

— Они не могут покинуть церковь?

Клейн вытащил тонкий золотой талисман, исписанный сложными мистическими узорами — его последний Оберег Пылающего Солнца.

— Даже если это тебя не убьёт, я разрушу всю церковь. Посмотрим, где ты спрячешься тогда!

«Хотя, конечно, есть и шанс, что оно вырвется на свободу».

Он влил почти всю свою духовность в талисман и метнул его внутрь, прошептав на древнем гермесе:

— Солнце.

Золотое пламя вспыхнуло внутри церкви, разрастаясь в сияющий шар — как миниатюрное солнце. Огонь обвивал его, потрескивая и пляшучи.

БА-БА-БАХ!!!

Световой шар раздулся до предела и взорвался.

Земля содрогнулась. Трещины разошлись вокруг церкви, будто ударило землетрясение. Клейн прыгал снова и снова, избегая падения, ловко перепрыгивая через расщелины — несколько раз едва не рухнув в бездну.

Но в эпицентре взрыва церковь осталась нетронутой — будто по ней и не ударили.

Через полминуты взрыв стих. Пламя исчезло.

Клейн выдохнул мутный воздух. Отряхнул пыль с одежды и с крайней осторожностью подошёл к дверям.

Монстра не было!

Гигантская форма и масса щупалец исчезли — испарились в огне Оберега. Осталась лишь верхняя часть тела, подвешенная к потолку липкой паутиной, издавая тихий, скорбный стон.

Но прежде чем радость успела проступить на лице Клейна — она замерзла.

Монстр регенерировал с видимой глазу скоростью. Сначала тело, потом чешуя, затем щупальца и липкая мерзость. За секунды перед Клейном развернулась полная «перемотка времени».

Даже если эта регенерация возможна лишь раз… у него больше не осталось Оберегов Пылающего Солнца.

— Хе — Клейн вновь зарядил револьвер. — В такой момент сомневаться уже поздно. Продолжаем.

Он вытащил бутылку и изо всех сил швырнул её внутрь. Огромное чудовище распахнуло пасть и целиком проглотило её.

———

[Заснеженный городок — внутри церкви]

Джессика внезапно выплюнула рот полный крови.

Форс бросилась к ней.

— Что случилось?!

Протирая кровь в уголке рта, Джессика всё ещё сохраняла ту же нежную, спокойную улыбку.

— Твой друг… он нашёл её.

— …

Форс молча смотрела на неё несколько секунд.

— Ты всё знала?

— Конечно. Он не такой, как остальные здесь. Я заметила его очень рано. Раз за разом он умирал. Раз за разом терял память. Но никогда не сдавался и всё ближе и ближе подходил к истине. Поэтому я снова и снова убивала его, стирая оставленные им подсказки. Но каждый раз он каким-то образом восстанавливал информацию. Я даже внедряла ментальные установки, чтобы не позволить ему оставлять прямые подсказки самому себе.

— Он это тоже понял. И тогда придумал другой способ — оставлять себе расплывчатые, парадоксальные намёки. Те три неясные фразы, что он позже нашёл.

— К сожалению, к тому времени он уже потерял почти всю память и был на грани превращения в бездумную марионетку. Я думала, его история закончена… но в день, когда он встретил тебя, он вдруг восстановил большую часть воспоминаний.

— В тот момент я подумала — возможно, именно он и есть тот, кто сопроводит тебя до конца. Так что я перестала вмешиваться. И, как и ожидалось, он не разочаровал. Хе-хе… интересный мужчина.

Благодаря этой причудливой исповеди Форс наконец собрала грубую картину того, через что прошёл Клейн. В её сердце вспыхнуло уважение к этому спокойному, учёного вида юноше. На его месте она, наверное, давно бы сдалась.

Подумав, она спросила:

— Ты сказала, Клейн нашёл «её». Кто она?

Джессика опустила перо.

— Это я… или, точнее, моя тёмная сторона, рождённая ревностью и безумием. Жаль… твой друг не может её убить.

— Почему?

— Потому что её сила исходит от этого городка, от его жителей. У неё столько жизней, сколько здесь марионеток.

Форс понизила голос:

— А если я убью тебя?

— Тогда «она» полностью вырвется на свободу. Никто в этом мире не выживет.

— …

Джессика улыбнулась снова.

— Теперь единственный, кто может помочь твоему другу… это ты. Ты сказала, что мои сюжеты неплохи, но персонажи убоги — как бездушные марионетки, существующие только ради истории. Так я и создала этот город, полный марионеток.

Она протянула свои чешуйчатые руки и передала Форс книгу и перо.

— Теперь твоя очередь доказать себя. Используй свой талант — надели их плотью и кровью, живыми душами, даруй им истинную жизнь. За каждого оживлённого тобой персонажа «она» потеряет одну жизнь и станет слабее. Когда ты оживишь всех, книга завершится. Ну что? Нравится тебе эта история?

Руки Форс вновь дрожали — но уже не от страха или тревоги. Она чувствовала… будто сходит с ума — потому что каким-то образом ей было чертовски интересно.

Принимая книгу и перо, Джессика усмехнулась:

— Знаешь? Я впервые захотела писать романы, прочитав твои.

— …Правда?

— Конечно, я просто… — Она хихикнула — …дразню тебя! Хе-хе, настоящая ты совсем не похожа на тех умных героинь в своих книгах.

Форс крепко сжала перо и зажгла последнюю сигарету.

Когда тонкий синий дымок закрутился вверх, она вошла в транс писательницы.

———

[Внутри ментального мира Эдварда]

Тьма.

Тьма.

И снова — только тьма.

Размытая фигура ходила кругами в мраке. Здесь нельзя было найти ничего сколько ни ищи, — даже души Эдварда.

«Неужели я ошибся в нём? Он тоже всего лишь марионетка, выкованная Церковью Бога Пара и Машин?»

«Нет… Я слишком долго живу, чтобы не отличить куклу от живого существа. Хе-хе… Значит, он прячет свою душу?»

Конечно, Эдвард не знал, как спрятать душу.

Но в тот миг, как услышал голос, мгновенно активировал третью способность Камня Воскрешения — «Призрак» — чтобы душа покинула тело.

Тут же вызвал Феника, приказав искать помощь у Бернадет, мистера Азика и Райнетт. Закончив это, он немного подождал… затем без колебаний вернулся в тело.

Даже если в его ментальном мире ждал полубог-Зритель четвёртой последовательности…

Даже если он ни разу не сражался в духовном пространстве…

Он просто не мог тратить духовность на поддержание состояния Призрака. Если бы она иссякла, даже без превращения в духа он стал бы беспомощной рыбой на разделочной доске целиком в чужой власти!

В следующую секунду он оказался в мире абсолютной чёрноты.

Ничего — ни в каком направлении, будто погрузился в бочку чернил.

«Почему мой ментальный мир такой? Из-за выхода из тела? Или из-за вторжения полубога-Зрителя?»

— О? Значит, ты здесь? — Хвин Рамбис появился внезапно. — Ты вообще не подвержен гипнозу… Так что же ты скрываешь?

Он щёлкнул пальцами.

Со всех сторон взревел яростный ветер — одновременно реальный и иллюзорный. Буря несла странную волю, проникая мимо Эдварда прямо в его «остров» сознания.

Хрясь.

Эдвард рефлекторно использовал Аппарацию, но давление Силы Дракона от Хвина Рамбиса взорвалось сферой во все стороны — без слепых зон.

Даже постоянно меняя позицию, Эдвард чувствовал, как дрожит его душа. Контроль над собой ускользал.

Хвин Рамбис шагнул вперёд и встал перед ним. Его старческие глаза сияли властной силой, не допускающей сопротивления.

— Теперь… расскажи всё, что глубоко в твоём сердце.

Эдвард стиснул зубы против неудержимого принуждения и насильно Исказил текущее намерение Хвина Рамбиса.

Усиление! Искажение!

Он мгновенно сменил тактику — усилил окружающий «воздух» и плотно обвязал им Хвина Рамбиса, одновременно искажая урон, чтобы ослабить его.

Но золотые чешуйки быстро проступили на коже Хвина, и он легко вырвался и взмахнув рукой

БА-БАХ!

Мощнейшая буря вновь вспыхнула.

При каждом порыве «ветра» концентрация Эдварда слабела. Пока… его сознание не начало мутнеть — смываемое бурей.

И тут — внезапно — разум прояснился.

Освобождение наконец сработало, потребовав колоссальное количество духовности.

Вернув контроль над «телом», Эдвард инстинктивно мигнул, увеличивая дистанцию.

В голове возник вопрос:

«Снаружи у меня осталась лишь одна шестая духовности после зелья шестой последовательности. Откуда взялась духовность для Освобождения?»

Внезапно всё встало на места.

Это мой ментальный мир. Мир моих снов.

А в моём мире снов я устанавливаю правила!