Великий смог
Одновременно, в скрытой подземной камере под доками Бекленда.
Мистер А стоял перед алтарём, залитым кровью, холодно глядя на четырёх служителей.
Спокойным, почти безжизненным голосом он произнёс:
— Отдайте свои жизни ради нисхождения Господа.
Без малейшего колебания все четверо перерезали себе горло.
Алая кровь брызнула на алтарь.
Бух. Бух.
Они тяжело рухнули на пол, и пространство наполнилось мощными духовными колебаниями.
Мистер А опустился на колени перед алтарём. Его лицо исказилось фанатичным благоговением, и он зашептал к окровавленному кресту:
— Мне плевать, что задумали другие — амбиции, интриги, обман... Всё, чего я хочу — вновь омыть эту землю «Твоим» сиянием, вернуть заблудших в «Твои» объятия и под «Твою» защиту.
—Господь, Создавший Всё, Господь, Восседающий за Занавесом Теней, Вырожденная Природа всего живого. Твой агнец молит: нисойди на эту грешную землю! Пусть вся скверна очистится Твоим пришествием, Пусть отчаяние и зло исчезнут с этого мира!
Он сжал короткий клинок и резко вонзил его в собственную ладонь — ту, на которой был вытатуирован чёрный вертикальный зрачок.
— Господь, низойди!
Когда его отсечённая рука упала на алтарь, воздух наполнился многоголосым, иллюзорным плачем.
Один за другим из алтаря вырвались извращённые, страдающие, отчаявшиеся призраки.
Кто-то звал мать.
Кто-то судорожно кашлял.
Кто-то стонал от боли.
Это были искажённые, полупрозрачные фигуры нежелавших умирать, сформированные из нерассеянной злобы.
Они устремились к ритуальному алтарю непрерывным потоком.
Одновременно десятилетия подавленных эмоций — беспомощность, отчаяния, боли, ненависти — из фабричного района, доков и восточного района хлынули к алтарю, словно прилив.
Мистер А издал глубокий, хриплый крик боли.
Из его левой груди, плеча, живота и бедра вырвались участки извивающейся, вязкой, отвратительной плоти. Вокруг него мерцал слоистый духовный свет, наполненный призраками, отчаяние и страдание.
Лучи света пронзали пустоту, вливаясь в ритуал из каменных колонн, плит пола и даже воздуха — каждый элемент был исписан символами и магическими рунами — устремляясь прямо в алтарь.
Внезапно…
БА-БАХ!
Каменная дверь подземной камеры взорвалась внутрь.
В помещение ворвались члены Красных Перчаток и Машинного Разума.
Во главе был Меч Богини —
Крестец Цезимир.
— Мы не позволим злому богу низойти!
Взмахнув длинным, костеподобным мечом, Чесимир с праведной яростью обрушился на мистера А и алтарь.
Зрачки мистера А мгновенно стали кроваво-красными, его апатия вспыхнула безумием.
— Кто встанет на пути моего господа… УМРУТ!
В следующее мгновение перед ним возникла фигура в чёрном одеянии — женщина.
———
В восточном квартале Бекленда…
Женщина в чисто белой рясе, ослепительно прекрасная и завораживающая, вышла в грязный, запустелый переулок.
Её тело окружали бесчисленные полупрозрачные, неописуемые тени, делавшие её образ размытым, неясным.
Это была Леди Отчаяния — Панатия.
Подняв голову, она взглянула в небо. Там висел лёгкий жёлтый туман, окутывавший весь Бекленд. Он слабо пах кислотой — холодный и влажный.
— Цыц… оптимальное время было бы через два месяца. Жаль.
Она огляделась, вышла из переулка на улицу. Её шаги были медленными, будто она неспешно прогуливалась по морю тумана.
Везде, где она проходила, дымка становилась плотнее — приобретая тёмный, ало-чёрный оттенок. Видимость постепенно сокращалась.
Пока Панатия свободно бродила, железно-чёрный и бледно-жёлтый туманы переплетались, распространяясь по всему Бекленду.
Ощущая, как её зелье быстро переваривается, на лице Панатии расцвела ослепительная улыбка.
Но в этот момент яростный ветер ворвался с севера, мощно и непрерывно проносясь по городу.
Дымка, которая так только начала сгущаться, почти мгновенно сдуло — унося её к южным портам и в море.
Выражение Панатии резко изменилось.
— Кто это?!
Первой мыслью было Крисмона — та, что ранила её ранее.
Но нет, Секта Демонесы была готова на этот раз.
Помимо Катарины третьей последовательности, в городе даже находилась Ангел, специально, чтобы не дать Крисмоне вмешаться.
Значит… Церкви? Но они должны быть полностью заняты ритуалом нисхождения Ордена Авроры…
Тогда кто ещё? Нервы Панатии напряглись.
Если бы не её способность чувствовать опасность, она бы уже готовилась к бегству.
Ветер выл две-три минуты, рассеяв почти весь выпущенный ею вирус чумы, — затем внезапно исчез.
Она облегчённо выдохнула.
— Королевские силы вмешались!
Поняв это, Панатия ускорила шаг и усилила выпуск вируса.
В тот миг она стала богиней смерти — везде, где она проходила, люди хватались за горло, хрипя, будто страдая от тяжёлой лёгочной болезни или бронхита, задыхаясь.
Один за другим они падали на землю, издавая последние, мучительные вздохи в отчаянии и агонии.
———
В районе Моста, Бекленд…
Бернадет спокойно смотрела на мужчину, только что использовавшего Запрет, чтобы заблокировать её заклинание ветра.
Это был пожилой джентльмен с седыми прядями в чёрных волосах и без видимой щетины. На лице читалась лёгкая высокомерная усмешка.
Бернадет узнала его.
«Он» некогда был герцогом Саутвиля из королевской семьи Лоэна. Потусторонним второй последовательности Пути Арбитра, «Уравнитель»: Длинк Август.
Хотя он был на одну последовательность выше, Бернадет не испытывала страха.
Благодаря запечатанным артефактам, она была уверена, что справится с большинством ангелов второй последовательности.
Но лишь справится. Иными словами, она больше не могла остановить надвигающуюся катастрофу Секты Демонесс. Именно тогда…
Феник ворвался в воздух, пронзительно визжа:
«Помогите! Помогите! Эдвард в беде!»
Брови Бернадет нахмурились. Не колеблясь, она начала телепортацию.
— Телепортация запрещена здесь.
Длинк Август произнёс это сухо, пресекая её действие.
Затем добавил:
— Королева Мистики, почему бы вам не остаться здесь со мной и не понаблюдать за тем, что вот-вот начнётся?
Без промедления Бернадет подняла правую руку.
В воздухе она быстро вывела одно сияющее слово за другим — каждое мерцало звёздным светом.
Символы напоминали те, что начертаны на Картах богохульства.
Они быстро сплелись в странный знак, формируя Тайные Врата, уходящие в глубины духовного мира.
Она протянула тонкую руку в портал и извлекла украшение — вертикальный глаз, инкрустированный драгоценностями, — и вложила его прямо себе на лоб.
В тот же миг тело Бернадет начало растворяться — превращаясь в потоки сложных знаний и информации.
Она стала существом из чистого потока данных. Затем она перевернула ладонь и извлекла роскошную шкатулку: Шкатулка Великих Древних.
Впервые на лице Длинка Августа, обычно полном гордости, появилось серьёзное выражение.
Скрип
Шкатулка Великих Древних… открылась.
———
Район доков.
Группа людей в самодельных «масках» из пропитанных тканей организовывала спасательные операции посреди удушливого смога.
Во главе был одноглазый Кейдж, вместе с барменами и персоналом бара «Лайм». Раздавая мокрые тряпки местным, они направляли людей в ближайшие канализационные входы, чтобы те укрылись.
———
Восточный квартал, переулок.
Старик Келлер сжимал только что купленный хлеб, шагая сквозь смесь бледно-жёлтого и Красно-чёрного тумана.
Резкий запах заставил его прикрыть нос и рот. Вскоре лицо начало гореть, лоб вспыхнул жаром.
Острая боль сжала грудь. Зрение замутилось. Дышать стало тяжело.
Внезапно он понял — он умирает.
Как раз в тот момент, когда перед глазами мелькнули образы умершей жены и ребёнка, к нему подошёл человек.
Тот схватил Келлера за воротник и силой влил ему в горло бутылку жидкости. Мгновенно Келлер почувствовал, как заложенное горло начало раскрываться. Жжение в груди постепенно утихло.
Хафф… хафф… хафф…
Он судорожно вдыхал воздух, не веря своим глазам.
— Я… я выжил.
Келлер поднял взгляд на спасителя. Из-за густоты дыма или помутнения рассудка он не мог разглядеть лицо.
Видел лишь пару красных глаз.
— Это всё. Жить тебе или нет дальше… зависит от твоей удачи.
Эмлин встал и быстро ушёл.
———
В тот же момент подобные сцены разворачивались по всему восточному кварталу и району доков.
Десятки вампиров с алыми глазами рассеялись по городу, раздавая зелья гражданам, попавшим в смог.
Они помогали людям поддерживать друг друга и вливали лекарство тем, кто уже падал от тяжёлого отравления.
Леонард и его капитан также мчались по улицам, делая всё возможное, чтобы спасти ещё пострадавших.
Бах!
Леонард вышиб дверь дома, где в беспорядке висело мокрое бельё.
Внутри мать и две дочери задыхались в дымке.
Он бросился к ним, влил зелье в их рты, затем вынес их из зоны дыма.
Не останавливаясь, он развернулся и ворвался обратно.
— Кхе! Кхе! Кхе! — Его лицо побледнело, кашель скрутил его, но глаза оставались твёрдыми. — «Быстрее… надо двигаться быстрее. Только так спасу больше людей!»
Паллез спокойно заметил:
«Если бы я постоянно не крал вирус из твоего тела, ты бы уже рухнул»
«Я снова должен, старик.»
«Но… моё состояние неважное. Я не смогу помогать тебе вечно»
Леонард стиснул зубы.
— Тогда я продержусь до самого последнего момента!
———
Внезапно над несколькими районами пронеслась видимая буря.
Она обрушилась с неба, выпуская неудержимый, воющий ветер.
У-у-у-у-у-у—
Накопившийся смог выметало волнами. Плотный жёлто-железный туман быстро рассеялся.
Бух! Бам!
Молнии сверкнули. Гром загремел. Затем — наступила тишина.
Хря-а-а-а-а-а!!!
С небес хлынул дождь, смывая улицы и вымывая заразный туман.
Один за другим граждане, задыхавшиеся в дымке, были спасены приходом бури и ливня.
———
Внутри поместья Розы.
Принц Эдессак сидел у панорамного окна, взгляд его был пуст.
— Ваше Высочество, пора, — раздался голос рядом.
Глаза Эдессака вновь обрели фокус. Он глубоко вдохнул, взял лежащий на столе револьвер и приложил его к виску. В патроннике был патрон, способный уничтожить духовное тело.
Он спокойно посмотрел на поле для гольфа и лошадей, бродящих вдалеке.
Бах!
Выстрел прозвучал…
Но не в него. Оранжево-жёлтая пуля просвистела мимо и пробила череп стоявшему рядом мужчине средних лет.
Лицо того исказилось от недоверия и страха, когда пуля оставила дыру в его черепе.
Бух.
Он рухнул. Красно-белая масса хлынула из раны, быстро растекаясь по полу.
Из отверстия поднялась тонкая струйка дыма, источающая тошнотворную вонь.
Эдессак спокойно убрал револьвер и отшвырнул его в сторону.
Затем длинными, изящными пальцами поднял простое на вид перо и начал писать в блокноте:
«…Керия Махт внезапно достал револьвер из ящика стола, вышел из своей комнаты и вошёл в гостиную — где конгрессмен Махт обсуждал сегодняшний Великий Смог…»
«Эван Рассел достал скрытый кинжал и ворвался в кабинет своего отца, графа Рассела…»
«Этан Неган, помогая брату, новому герцогу Негану, с государственными делами, внезапно бросился на своего беззащитного родича…»
«Эван Рассел без колебаний выстрелил в грудь конгрессмену Расселу…»
«Хибберт Холл внезапно выхватил нож, спрятанный в пальто, и вонзил его в горло своего отца, графа Холла…»
«Кэдвин… Кэмпбелл… Говард… Роберт…»
Перо на миг замерло, затем продолжило:
«Почему наследники лоэнской знати внезапно обратили оружие против собственных родителей и братьев? Разумеется, потому что ранее на собраниях Психологических алхимиков они уже подверглись гипнозу и психологической обработке. К концу сегодняшнего дня более половины верховной знати и правящего класса Лоэна будут мертвы. Останется лишь пустая, рушащаяся оболочка королевства.»
«Неужели Империя Фейсак просто будет наблюдать? Если Лоэн перестанет быть нацией, как Георгу III достичь нулевой последовательности, будучи привязанным к титулу императора? Растить новое поколение правителей? У него вообще есть на это время?»
Эдессак перестал писать.
В его глазах мелькали противоречивые эмоции.
После долгого молчания он убрал перо, закрыл блокнот и встал. Поднял небольшой чемоданчик, надел неприметный шёлковый цилиндр и бросил последний взгляд на дом, где прожил более двадцати лет.
— Пора идти.
Он вышел из кабинета.
Принцесса Елена подошла к нему с яркой улыбкой.
— Братец, куда мы теперь?
Он нежно взял её за руку.
— Посмотрим.
— Ладно~
Брат и сестра шли рядом по оживлённой территории поместья.
Странно, но никто вокруг них, казалось, их не замечал.
— Спасибо, Елена.
— За что?
— Если бы ты не передала мне это перо, я, вероятно, слепо следовал бы его плану… Взял бы на себя всю вину… И умер бы в одиночестве, даже не поняв, что произошло.
Елена прищурилась, улыбаясь.
— Мы же брат и сестра, разве нет?
— Да… — Эдессак горько усмехнулся. — Но для некоторых даже родственные узы ничего не значат.
— Тогда заставим их вкусить, что значит быть преданным кровью, вырвем его из иллюзии обожествления и заставим умереть, тонущим в отчаянии, боли… и сожалении.
— …Хорошо.