Лилит

[«Багровая Таверна», отдельная комната]

Акаша залпом осушила бокал кроваво-красного вина и с глубоким удовлетворением выдохнула:

— Обожаю этот вкус… Уверена, владелец этой крови был девственником младше восемнадцати!

Внезапно она будто что-то вспомнила и повернулась с лёгким чувством вины:

— Ах, простите — забыла, что здесь присутствует человек. Но обещаю: вся кровь здесь добыта легально.

Эдвард не стал реагировать на колкость. Он сразу перешёл к делу:

— Мисс Акаша, вы в курсе, что ваш младший брат недавно похитил мою близкую и чуть не убил её?

Эмлин, до этого беззаботно развалившийся на диване, мгновенно вскочил, ошеломлённый:

— Что?! Когда это случилось? Почему я ничего не знаю?

Арлде не стал тянуть:

— Я действовал по приказу лорда Ниббса!

Он помедлил, нахмурившись:

— Но разве ваша кошка… то есть, родственница… не вернулась сама?

— Её перехватили по пути, — холодно ответил Эдвард, — полубог с Пути Мародёра. Если бы я не пришёл вовремя, её бы паразитировали и убили.

Арлде опешил:

— При чём тут я?

— Если бы ваш род не похитил её в первую очередь, она осталась бы дома той ночью — в безопасности. И никогда бы не столкнулась с тем полубогом.

С точки зрения Эдварда, он был абсолютно прав.

Акаша усмехнулась:

— Но ведь, насколько я понимаю, как только вы приняли подарок, который привёз Арлде, этот вопрос считался… улаженным?

— Конечно.

— Тогда ваш визит сегодня — зачем?

Эдвард искренне произнёс:

— Мисс Акаша, я хочу, чтобы Сангвины — ваш род — помогли мне устранить того полубога-Мародёра.

Акаша скрестила руки под уже и так выдающейся грудью, ещё больше подчеркнув свою фигуру:

— О? Так это просьба, заказ или… сделка на взаимовыгодной основе?

Эдвард осторожно спросил:

— Есть разница?

— Ещё какая. Просьба — значит, мы работаем бесплатно, но вы остаётесь нам должны. Заказ — вы платите: деньгами, материалами или запечатанными артефактами. А взаимовыгодный обмен — вы делаете что-то для нас, мы — для вас.

— И какой вариант вы посоветуете выбрать?

Акаша окинула его взглядом:

— Мне всё равно. Но «высшие круги», кажется, предпочитают первый.

Высшие круги?

Глаза Эдварда чуть сузились. Значит, её присутствие здесь — не случайность…

Неужели Лилит, подслушав его разговор с Эмлином в Церкви Урожая, послала сюда Акашу?

Но он же всего лишь мелкая пешка Богини Вечной Ночи. Неужели он настолько примечателен, чтобы привлечь личное внимание такого существа, как Лилит? Эдвард не верил, что Богиня раскроет его особенность вампирам — даже если те и были древними союзниками.

Внезапно Акаша сменила тему:

— У тебя конфликт с Школой Мышления Розы, верно?

— …Что? — Эдвард моргнул, потом кивнул. — Можно сказать и так.

— Отлично. У меня с ними тоже счёты.

Улыбка Акаши стала шире:

— Моих родителей, бабушку с дедушкой и прадедов всех убили искусственные вампиры под началом Шамана-короля Клермана. Если бы не Его Светлость, их черты Потусторонних не достались бы нам, и Арлде и я не стали бы виконтом и графиней.

Она искренне рассмеялась:

— Поэтому в роду нас и зовут «Счастливыми братом и сестрой» — и, честно, они правы! Ха-ха-ха-ха!

Эмлин, молча переваривавший всё происходящее, теперь выглядел так, будто проглотил целый арбуз.

Акаша закинула руку за голову, толкнула Эдварда локтём и ухмыльнулась:

— Так как насчёт этого? Забудь, что там думают клан или «высшие круги». Я помогу тебе убить того полубога-Мародёра. А когда я пойду мстить Школе Мышления Розы — ты мне поможешь. По рукам?

— Ты хочешь сразиться с Шаманом-королём Клерманом? Ты меня за кого принимаешь?

Она расхохоталась:

— Да ладно! Тот, кто заставляет древних стариков нашего рода идти на попятную, — не простак. Может, сейчас ты и слаб, но у тебя впереди время.

С этими словами она вытащила из-под одежды лист пергамента. На нём густо было выведено кроваво-красными символами на древнем гермесе.

— Ну же, ну же! Подпиши вот здесь — и мы станем союзниками: нападение и оборона!

Она схватила его руку, впихнула стальное перо и толкнула к строке для подписи.

Эдвард резко отдернул ладонь.

«Погоди… эта женщина всерьёз пытается навязать мне обязательный пакт?!»

— Расслабься! Подпиши — ничего не потеряешь. Ну давай, давай~ — весело добавила она. — У меня ещё остались черты моего отца. Дай мне пару лет — и я стану маркизой. Или, знаешь что… переспи со мной. Мне всего-то девятьсот лет. Всё ещё молода и свежа!

— Н-нет, спасибо.

Эдвард в ужасе отпрянул.

«Вам мало навязать связывающий пакт — вы теперь и за моим телом пришли?!»

Арлде рядом уже прикрыл глаза — не мог смотреть.

Даже Эмлин онемел. Как всё дошло до такого абсурда?!

— Ты правда не подпишешься?

— Я… подумаю.

Они долго смотрели друг на друга, пока Акаша наконец не рухнула на диван с вздохом:

— Ух, знала, что не выгорит. В следующий раз, когда древние старпёры захотят сыграть в такие игры, пусть сами и идут. Я ушла.

— … — Эдвард моргнул. — «Погоди… она что, только что призналась, что всё это было инсценировкой?»

Акаша почесала щеку с видом человека, уже сдавшегося:

— В общем, вот условия. Либо принесёшь что-то ценное в обмен на нашу помощь… либо подпишешь пакт — и мы поможем бесплатно, но взамен ты сражаешься с нами против Школы Розы.

Эдвард нахмурился. Честно говоря, даже без этого пакта он рано или поздно стал бы врагом Школы Розы. Ведь сущность за ней — один из финальных боссов этого таинственного мира.

Но… отношение вампиров — нет, самой Лилит — было слишком странным.

А? Подожди-ка!

И Сангвины, и сама Лилит — существа, живущие тысячи, десятки тысяч лет. Неужели они действительно не понимают, что столь грубый подход вызовет подозрения?

Или… возможно, они делают это намеренно?

Точно как мисс Райнет, которая всегда держится на расстоянии, избегая вовлечения с ним — неужели вампиры делают наоборот именно для того, чтобы сбить его с толку?

С этой мыслью Эдвард сказал:

— Можно мне немного времени подумать?

Акаша нахмурилась:

— Что тут думать? Либо подписываешь, либо нет. Ненавижу нерешительных мужчин. Забираю свои слова — даже если подпишешь, я с тобой спать не буду!

— …

Именно этого ты опасаешься? Серьёзно?

Она встала:

— Ладно, оставляю контракт у тебя. Решай, когда будешь готов. Пошли, Арлде.

Арлде тут же заторопился за ней.

Эдвард повернулся к Эмлину:

— Эмлин, эта Акаша… ты был с ней знаком раньше? Она всегда такая?

— Ага.

Эмлин всё ещё выглядел ошеломлённым, будто его мозг не успевал за происходящим.

— Как думаешь — она захочет, чтобы я подписал… или нет?

— Откуда мне знать?

Помолчав, Эмлин добавил:

— Но одно точно — Акаша умнее меня.

— Почему так считаешь?

— Потому что семья Маккави — их род — после смерти всех старших, куча людей пыталась заполучить их черты Потусторонних. А в итоге они стали виконтом и графиней, и Акаша до сих пор держит при себе черту маркиза.

Эмлин вздохнул:

— Виконт и графиня — уже впечатляет. Но маркиз? Всего лишь горстка таких в роду — и при этом толпы ждут, когда можно будет подняться.

Эдвард всё понял.

Чёрт… только у меня такое ощущение, что все в этом мире — мастера лицедейства и манипуляций?

Он и правда поверил, что она просто громкая, прямолинейная женщина без царя в голове…

«Я ещё слишком юн…»

——

Снаружи «Багровой Таверны»…

Акаша вышла одна, держа бутылку вина. Пока пила, бормотала себе под нос:

— Обожаю иметь дело с умными людьми… потому что… — Уголок её ярко-красных губ изогнулся вверх. — Их так легко заставить запутаться в своих мыслях.

Она небрежно швырнула пустую бутылку в урну и прошептала:

— Ты хотел заставить меня быть тебе должна? Что ж, я могу так же легко перевернуть игру. Пфф, эта маленькая предапокалиптическая пьеса становится всё интереснее.

В следующий миг её тело вспыхнуло брызгами лунного света — и исчезло.

(П.п. Вот сейчас не понял…)

———

[Район Императрицы — небольшая вилла Эдварда]

Когда Эдвард вернулся из «Багровой Таверны», он застал Одри уже ждущей внутри.

Она полулежала в центре дивана с книгой в руках. Слева сидела Сьюзи, справа — Лилит. Одри читала им сказки, заодно обучая грамоте. Обе слушали с предельно сосредоточенными лицами — хотя, вероятно, дело было не столько в учёбе, сколько в самих сказках.

«Эдвард! Ты вернулся!» — Лилит тут же оживилась. — «Одри читала нам истории и учила читать!»

Сьюзи взглянула на него и моргнула, но промолчала — рот у неё был набит листьями мандрагоры, и говорить было нельзя.

Одри закладкой заложила уголок страницы и захлопнула книгу:

— Ладно, на сегодня хватит. Продолжим в следующий раз.

Она потянулась и зевнула:

— Куда ты запропастился, Эдвард? Я так долго ждала, что уже засыпаю.

— Мм, просто сходил к Сангвинам.

Он кратко пересказал события в таверне — и, как и ожидал, Одри сразу ухватилась за ключевую деталь:

— Она предлагала тебе переспать с ней?

— …

Эдвард потёр лоб:

— Это не главное!

— Нет, это именно главное.

Она приподняла бровь:

— Так ты подпишешь контракт или нет?

Он кивнул:

— Подпишу.

В нынешней ситуации логичнее было заводить союзников, а не врагов. Что до будущего — с этим разберутся, когда придет время.

Эдвард сел рядом с ней на диван:

— А у тебя как дела?

Одри улыбнулась:

— Леди Эскаланте Оселека официально стала моим наставником. И сегодня вечером она раскрыла мне более глубокую информацию о Потусторонних. Думаю, ещё через два собрания она официально пригласит меня вступить в Психологические алхимики.

Эдвард слегка удивился:

— Уже?

— Это не так быстро. Помнишь, я рассказывала про тот психологический салон с молодыми аристократами? Некоторые из них уже прошли проверку и вступили. Многие из семей, похожих на мою.

— Хм…

Эдвард задумался.

«Странно… В оригинальной истории вступление в Психологические алхимики было куда сложнее. Почему сейчас всё идёт так гладко?»