Берни

Трое — Эдвард, Одри и Лилит — приятно пообедали вместе. После этого Одри увела Лилит домой, а Эдвард вновь направился в «Багровую Таверну» —пристанище Сангвинов.

Да, хоть Прародительница вампиров Лилит и относилась к нему благосклонно, Эдвард всё равно не осмеливался приводить Лилит на вампирскую территорию.

Ведь…

Если другой человек сам не развивает тему — это милость. Но если ты упрямо тычешь ему в лицо тем, что лучше забыть, — это прямой путь к гибели.

Видимо, Сангвины предпочитали действовать ночью, поэтому днём таверна была почти пуста. Большинство посетителей — обычные, ничего не подозревающие люди.

Если судить по интерьеру, «Багровая Таверна» оставляла далеко позади «Храбрые сердца» по атмосфере, что делало её излюбленным местом для свиданий среди молодых пар.

У стойки Эдвард лёгким стуком постучал по полированной поверхности:

— Виконт Арлде или графиня Акаша здесь?

— Нету, — лениво ответил бармен. — Они появляются только ночью.

— Не могли бы вы сообщить их адрес?

— О? — Бармен приподнял взгляд, потом слегка расширил глаза. — А, это вы.

Он наклонился, порылся в ящике за стойкой и протянул сложенную записку:

— Это графиня оставила вам.

Эдвард развернул записку. На ней был адрес:

«132 улица Ломбарди, район Хиллстон.»

Значит, она уже предвидела, что я приду?

— Спасибо.

Когда Эдвард уходил, бармен буркнул ему вслед:

— Скупердяй… Информацию получил, а выпить не заказал.

———

Примерно через десять минут Эдвард добрался до указанного места.

На самом деле, аппарация в район Хиллстон заняла несколько секунд — остальное время ушло на то, чтобы найти улицу Ломбарди среди лабиринта дорог.

Это была торговая улица, но по сравнению с Восточным районом или районом Чарвуд, здесь всё было явно чище и респектабельнее.

В конце концов, здесь жили богатые и влиятельные люди. Дороги были безупречно чистыми, вдоль тротуаров стояли цветочные контейнеры, а архитектура отличалась единообразным шармом — почти как в туристических городках будущего.

— …Это что… баня?!

Эдвард уставился на изящно оформленный фасад, откуда издалека веяло густым ароматом парфюма. Все входящие и выходящие были женщинами.

— Женская баня?!

В этот момент мимо проходила аристократка и с гордостью пояснила:

— Это частная баня! Изобретение императора Рассэла более чем вековой давности!

Частная баня?

Эдвард тут же заподозрил неладное.

«Ставлю на то, что у Рассэла были на это тёмные мотивы».

Подожди… Разве «частная баня» не то же, что «частный горячий источник»?

В Бекленде есть горячие источники?

Он несколько секунд пристально смотрел на заведение, чувствуя, как ноги будто вросли в землю — особенно когда на двери чётко значилось на нескольких языках: «Мужчинам вход воспрещён».

«Может, послать Феника за Акашей?..»

Едва он подумал об этом, резная деревянная дверь распахнулась. На пороге стояла Акаша с короткими волосами и ослепительной улыбкой, махая ему рукой:

— Заходи!

— Э-э… Лучше не стоит, — Эдвард указал на табличку.

Она подошла, схватила его за руку и потянула внутрь:

— Да ладно тебе. Я владелица. Если я говорю — можно, значит, можно.

Подойдя к двери, она перевернула табличку на обратную сторону: «Закрыто на сегодня».

Внутри было уютно и элегантно. Около семи-восьми женщин в лёгкой одежде болтали и отдыхали.

Увидев мужчину, они удивлённо моргнули — и расхохотались.

— Ой, Акаша, это твой младший брат?

— Познакомь нас!

— Эй, красавчик, не хочешь присоединиться к нам в бане?

Акаша усмехнулась:

— Не глупите, девочки. Это VIP.

Она провела Эдварда в отдельную комнату с бассейном площадью около десяти квадратных метров. Из воды лениво поднимался пар.

Она плюхнулась в кресло, самодовольно закинула ногу на ногу и ухмыльнулась:

— Ну что, как тебе?

— Что именно?

— Моя частная баня!

Акаша театрально махнула рукой:

— Каждый день сюда приходят красавицы всех мастей — нежатся в воде, ходят полуголые… и пьют свежую кровь. Ух, не жизнь, а рай.

Теперь всё было ясно. У графини-вампира Акаши была одна явная страсть: женщины.

Хотя сама она была женщиной, по-видимому, её психика была куда устойчивее, чем у Эмлина или её брата.

— Жаль, конечно, — вздохнула она, — жизнь была такой прекрасной… пока я не унаследовала их черты Потустороннего и не получила проклятую месть в придачу. Ладно, как-нибудь разберусь с этим.

Она посмотрела на него с усмешкой:

— Значит, ты пришёл — решил подписать контракт?

Эдвард достал документ — уже с его подписью — и передал ей.

— Подписано и исполнено.

— О?

Акаша пробежала глазами и рассмеялась:

— Последнее напоминание: этот контракт заверен Арбитром третьей последовательности. Значит, даже если ты поднимешься до третьей — он всё равно будет действовать. Конечно, если ты достигнешь уровня ангела — тогда да, он потеряет силу.

— Нет проблем.

Акаша убрала контракт:

— Отлично. Теперь мы официальные партнёры.

Она откинулась, положив руки на пояс:

— Так где же та полубогиня-Мародёр? Пойдём убьём её сегодня ночью!

— Точного местоположения пока нет, — признал Эдвард.

— А? — Акаша нахмурилась. — Сразу предупреждаю — я некудышна в выслеживании «людей».

Эдвард начал объяснять:

— Последнее подтверждённое место — Северный район, улица Бёклунд. Она была тяжело ранена и запечатана в канализации. Чтобы выбраться, ей либо нужно было копать сквозь стены с чьей-то помощью, либо покинуть тело и вселиться в другое существо. Она выращивала ученицу на Пути Мародёра, но явно с корыстными целями. Скорее всего, планировала паразитировать на ней для перерождения. Насколько я знаю, она настолько истощена, что у неё, вероятно, остался лишь один шанс на вселение. И я уверен — она ещё не вселилась в свою ученицу. После той ночи я не возвращался на улицу Бёклунд, чтобы не спугнуть её. Так что не знаю, осталась ли она там.

Акаша почесала подбородок:

— По моим сведениям, Мародёры очень бдительны. Скорее всего, она уже оставила тело и выбралась из канализации.

— Я тоже так думаю. Не знаю лишь, во что она могла вселиться. Но мародёров становится всё меньше. Раз она сама обучала ученицу, вряд ли отказалась бы от неё без крайней нужды.

Акаша кивнула:

— Дай информацию об ученице. Я поспрашиваю.

— Её зовут Хейзел Махт. Живёт по адресу: 39 улица Бёклунд, Северный район.

— Сегодня ночью заскочу.

Эдвард добавил:

— И проверь крыс, бездомных кошек или собак. Судя по обстоятельствам той ночи, если она не выбрала ученицу, у неё не было выбора. Было поздно — других людей поблизости не было.

Глаза Акаши вспыхнули:

— Умно.

В оригинальной истории полубогиня-Мародёр из рода Джейкоб поступила именно так.

Тогда Клейн загнал её в угол и взорвал канализацию взрывчаткой, вынудив впопыхах вселиться в крысу.

Но в ту ночь не должно было быть такой спешки…

Или всё-таки было?

Эдвард осознал: «Я не видел в этом срочности, но она — могла».

Как только её присутствие стало известно, даже если никто не пришёл убивать, донос в Церковь сам по себе был достаточен, чтобы всё испортить.

Значит, вполне возможно, она поступила точно так же, как в оригинале.

Ведь она не знает, что другие действуют по «спойлерам».

В этом и проблема искажения знания: ты предполагаешь, что всё, что знаешь ты, знают и остальные.

Акаша лукаво улыбнулась:

— Ну что, раз дела решены… Хочешь увидеть кое-что интересное? Сегодня здесь полно красавиц.

— Нет, спасибо.

— Неужели, ты по мужчинам?

— Абсолютно нет!

Она приподняла бровь:

— Даже Арлде, тот идиот в костюмах, постоянно ищет повод сюда заглянуть. А тебе неинтересно?

— У меня есть девушка.

— Ооо~ Верный и преданный возлюбленный~ — Она рассмеялась. — Как мой отец. Жаль… из-за этого он выбрал умереть с мамой, хотя мог сбежать. А я бы сбежала! Умереть за любовь? Конечно — но только после мести.

Эдвард серьёзно кивнул:

— С этим взглядом я согласен.

Акаша усмехнулась:

— Мм~ Неплохо. Будь я парнем — точно бы в тебя влюбилась.

— ???

«Что это, чёрт возьми за разговор?»

— Ладно, провожу тебя.

Они прошли по длинному деревянному коридору. По обе стороны располагались частные банные комнаты, и временами слышался плеск воды.

Эдвард смотрел строго перед собой, упорно занимаясь своими делами.

Внезапно перед ним возникла знакомая фигура.

Бернадет!

Она сменила наряд на лёгкое, струящееся платье — идеальное для горячего источника. Длинные волосы свободно ниспадали по спине, обычная острота черт сменилась расслабленной грацией.

Как только их взгляды встретились, оба замерли от неожиданности.

Эдвард машинально захотел спрятаться.

Чувствовалось, будто его поймали в ночном клубе дочь.

Но тут он быстро пришёл в себя: Во-первых, я не Рассэл «изменщик» Густав.

Во-вторых, я здесь по делам!

Почему чёрт возьми я должен чувствовать вину?!

Бернадет слегка изогнула губы в улыбке:

— Какое совпадение.

Эдвард сохранил невозмутимое выражение:

— Мм, я здесь по делам к владелице.

Хлоп!

Акаша шлёпнула его по ягодице и, наклонившись, игриво ухмыльнулась:

— Эй, эта красавица мне незнака. Твой друг? Познакомишь?

— …

Глаза Акаши зажглись озорством:

— Ооо~ Не скажешь, что она твоя…

— Нет, — перебил Эдвард. — Она друг. Её зовут…

Бернадет прищурилась и спокойно произнесла:

— Берни Хуан.