Начало операции
— Мм, но не давите на себя слишком сильно, мистер Повешенный. Ваша безопасность на первом месте, — успокоил его Эдвард.
— Благодарю. — Элджер повернулся к Шуту. — Мистер Шут, спасибо и вам за помощь.
Клейн мягко произнёс:
— Мистер Повешенный, почему вы не сказали Башне, отчего вам так не везёт?
Элджер покачал головой.
— Просто… всё это прозвучало бы как оправдания.
Клейн кивнул.
— Хорошо. Оставим это так.
С этими словами он разорвал связь с обоими и покинул пространство над серым туманом.
——
На «Синем Мстителе».
Рой Кинг поил матроса зельем, когда вдруг услышал тихий щелчок. Он тут же поднялся, подошёл к борту и, убедившись, что за ним никто не наблюдает, вытащил из пальто изящную кольцевую шкатулку и открыл её:
Внутри лежал молочно-белый кубик — на грани красовалась единственная точка.
Лицо Роя Кинга побледнело. Раньше худшая удача, которую он получал, — это «2». А теперь — «1»! Он оцепенело уставился на бескрайнее море вокруг.
Какая беда грядёт теперь? Пираты? Гроза? Цунами? Морские чудовища? Или что-то пострашнее?
Секунды тянулись. Но ничего не происходило.
Рой растерялся ещё больше. Он снова взглянул на кубик. Там по-прежнему чётко виднелась кроваво-красная «1». Но почему же ничего не случилось?
Или… Кубик Вероятности копит силы, чтобы обрушить по-настоящему катастрофическое несчастье?
Нет. Я не могу дальше тащить Элджера и остальных в пропасть. Может, просто прыгнуть в море и покончить с этим?
Едва эта мысль мелькнула у него в голове — *щёлк* — кубик перевернулся. На этот раз — шестёрка.
«???»
Почти мгновенно море вокруг «Синего Мстителя» словно закипело. Стайки рыб стали выпрыгивать из воды одна за другой, падая прямо на палубу.
Матросы молча смотрели, как палуба заполняется рыбой — вскоре она образовала целую горку. Они переглянулись, ошеломлённые и немеющие.
Рой Кинг прошептал:
— Неужели беда от «1»… просто прошла мимо?
В этот момент боцман, следивший за курсом, закричал:
— Капитан! В трёх милях впереди — пиратский корабль!
Элджер быстро вышел из капитанской каюты.
— Похоже на «Чёрную Смерть» — корабль вице-адмирала Болезни!
Элджер поднёс к глазу подзорную трубу. И точно — издалека приближалось чёрное судно с огромным белым флагом, на котором красовался череп.
Он глубоко вдохнул, бросил взгляд на растерянного Роя Кинга и крикнул:
— Готовиться к бою!
— Погодите, капитан! Их сигналы флагами говорят, что они без враждебных намерений!
— Ты что, новичок на море? С каких пор мы верим добрым намерениям пиратов?
Тем не менее, понимая разницу в силах, Элджер приказал всем быть начеку — но не нападать первыми.
Через десять минут «Чёрная Смерть» остановилась в нескольких сотнях метров. На её носу стояла Трейси в белой льняной рубашке и тёмно-красном пальто.
— «Синий Мститель», да? Помню тебя — ты друг Германа Воробья.
Элджер помедлил, потом кивнул.
— Верно.
— Слышала, тебя обокрали на острове Дайнос?
Чёрт, кто так быстро распускает слухи? Прошёл всего день — а новость уже облетела Пять Морей?! Губы Элджера дрогнули.
— И что с того?
— Я могу помочь.
— С чего бы вам это делать?
Она соблазнительно улыбнулась.
— Потому что обязана Герману пару услуг.
———
На следующее утро.
Проведя утро за сбором информации от горничных в резиденции принца Эдессака, Клейн вернулся на улицу Минска, 15 — и обнаружил на кофейном столике записку, выведенную аккуратным, но слегка угловатым почерком:
«Сегодня в 10 вечера. Встреча за баром „Храбрые сердца“.»
Клейн удивлённо моргнул, повернулся к окну и тихо вздохнул:
— Значит, наконец-то начинается…
В тот же момент Эдвард получил сообщение от Шеррон:
«Сегодня в 10 — действуем.»
В одном из особняков района Западный виконт Эрнес из Сангвайна тоже получил письмо от Косми:
«Сегодня — операция.»
———
21:50.
После дневной практики бальных танцев Эдвард накинул плащ-невидимку и незаметно прибыл к чёрному ходу бара «Храбрые сердца».
Через десять минут Клейн встретился с Шеррон и Мариком за баром, и трое уточнили детали операции. Затем они сели в экипаж, управляемый трупом, и направились в заброшенный складской район у западного дока Баяма — место, простаивавшее год и намеченное под реконструкцию, — где планировали устроить засаду трём преследователям из Школы мышления Розы.
Когда план был утверждён, Шеррон и Марик разошлись, чтобы заманить врагов, а Клейн расставил по территории взрывчатку, подготовленную Мариком. Он не расчитывал, что бомбы причинят вред — они были задуманы как театральный эффект для его выступления в роли «Фокусника».
Эдвард одобрительно кивнул.
«Как и подобает нашему Мистеру Шуту… уметь появиться с шиком!»
Вскоре в склад ворвались три фигуры со скоростью молнии.
Во главе — Марик, за ним — Оборотень и Зомби, оба из Школы мышления Розы.
Через несколько минут начался бой.
Благодаря засаде Марик сначала держался. Но по мере затягивания схватки слабости фракции Умеренности становились всё очевиднее против жестокого стиля фракции Наслаждения.
Вскоре в бой вступила Шеррон — но тут же оказалась подавлена оборотнем Тайром, явно готовым к встрече и держащим в руке Корону Алой Луны.
— Ха-ха-ха! — Тайр поднял пылающий багряным светом круглый амулет величиной с ладонь и безумно заржал: — Лорд Стив был прав. Вы непременно попытаетесь дать отпор. А ты, Шеррон, конечно же используешь носителя ниже по Последовательности… Поэтому он и передал мне Корону Алой Луны. Угадаешь, где он сейчас?
Под сиянием Короны Джейсон безудержно предавался экстазу, рождённому похотью. Не сдерживая желаний, он ощущал резкий прилив сил.
— Интересно, как бы выглядела Шеррон без одежды? Ха-ха-ха!
Он облизнул губы, готовясь к атаке, — как вдруг благословение Короны Алой Луны … исчезло. Жестокость и безумие в его глазах на миг замерли. Он растерянно повернулся к Тайру.
— Тайр… ты… Где Корона?
«???»
Оборотень Тайр оцепенело уставился на свою поднятую, пустую ладонь. Да где эта большая, красная, светящаяся штука?
Шеррон и Марик тут же ринулись вперёд. В тот же миг к бою присоединился Уайт — Призрак фракции Наслаждения, Стив. Клейн, заметив призрака с помощью Чёрного ока, атаковал его золотой солнечной брошью и очищающими пулями.
В оригинальной сюжетной линии, даже при вмешательстве Короны, Шеррон и её команда всё же одержали победу в решающий момент. Теперь же, без неё, ход боя явно склонялся в их пользу.
Спрятанный и невидимый на возвышенности в нескольких сотнях метрах, Эдвард сидел с багряным, размером с ладонь предметом в руке. Да, он использовал [Усиление] + [Кража], чтобы украсть Корону Алой Луны.
Хотя они и договорились, что он не вмешивается, пока не появятся полубоги, — раз уж он здесь… неужели стоит просто смотреть?
В этот миг из ладони Шеррон вспыхнули ослепительные иллюзорные огни. Они поглотили её духовность и сплелись в массивные бронзовые врата, испещрённые таинственными рунами и источающие неописуемый смрад.
Из щели врата протянулись десятки рук — бледные, прозрачные, с зубами или без кожи. Они протянулись сквозь пространство и схватили Джейсона, только что отброшенного Мариком.
Но вдруг тело Марика напряглось. Он резко схватил Джейсона и начал вытаскивать его обратно, от врат.
Призрак Стив использовал Одержимость!
Клейн мгновенно направил духовность в солнечную Брошь, и от неё хлынул тёплый, чистый луч света прямо на Марика.
Хотя свет причинял боль Марику — ведь он Зомби, — он освободил его от контроля Стива. Тот тут же врезал каблуком в грудь Джейсону, отправив его лететь прямо к бронзовым вратам. Джейсон завыл, отчаянно цепляясь за край, чтобы не быть втянутым внутрь.
— Помогите! — хрипло закричал он.
Тайр мгновенно бросился к нему. Но в этот момент очищающая пуля, сияющая золотым светом, вонзилась Джейсону прямо в лоб. Сама по себе не смертельная, она стала последней каплей.
— Неееет!
В следующую секунду Джейсона втащило за бронзовые врата — и он исчез без следа.
— Чёрт возьми!!!
Выражение Призрака Стива исказилось от ужаса. Он не ожидал, что внезапно потеряет Корону и увидит, как Джейсон падёт за считанные минуты. Теперь остались только он и Тайр — шансы на победу ускользали.
Он быстро отступил, запрокинул голову и издал пронзительный вопль.
— Хмф! Бесполезный мусор.
В нескольких сотнях метрах от складского района в воздухе стремительно материализовалась фигура.
На нём был чёрный церковный сюртук, на левой руке — чёрная перчатка. Лицо — иссохшее, как у трупа, с глубоко запавшими глазами и тёмной, всклокоченной бородой ото рта до ушей. Это был Затвен, полубог Школы мышления Розы, охотник, посланный за Шеррон и Мариком.
Он сделал шаг вперёд, уже направляясь к складу, — как вдруг сзади раздался голос:
— Старик, тебе не кажется, что вмешиваться в детскую сору — грубо?
Затвен резко обернулся и выпустил пронзительный визг. От него исходила видимая ударная волна — но Эдвард уже мигнул, появившись в сотнях метрах.
— Усиление! Авада Кедавра! Кража!
Из его палочки вырвался тёмно-зелёный луч, устремившись прямо в Затвена.
Тот исказил фигуру, уклоняясь с помощью Зеркальной Телепортации, и в ответ выпустил десятки светящихся ледяных стрел.
—Адское пламя.
Огненный шторм столкнулся со льдом в воздухе, подняв облако пара. Эдвард вновь телепортировался, увеличив дистанцию, сбросил плащ-невидимку и вызывающе поманил Затвена пальцем.
Тот фыркнул, игнорируя провокацию, и взмыл в воздух, направляясь к складу:
— Сначала прикончу этих предателей, потом займусь тобой.
—Усиление! Искажение!
Эдвард исказил траекторию Затвена, затем нанёс ещё один удар «Авадой Кедаврой».
—Подкуп. Замешательство!
Он топнул ногой, его тело поднялось в воздух, и он раскинул руки, будто обнимая солнце. С небес обрушился ослепительный огненный столб.
Затвен, застигнутый врасплох, принял несколько ударов в лоб. Если бы не его укреплённое тело зомби, он бы уже проиграл.
Эдвард мягко приземлился и вновь поманил пальцем. Жест был грубым, почти детским — но сработал.
Затвен не помнил, чтобы его так унижали с тех пор, как он стал полубогом.
— Ты так жаждешь смерти?!
Он рванул вперёд — но Эдвард лишь усмехнулся и повторил жест.
В мгновение ока Затвен исчез — и Эдвард телепортировался вновь. Двое мелькали по крышам дока, как тени.
Эдвард изредка оборачивался, выпуская заклинания; Затвен молчал, неотрывно преследуя, как гончая.
Наконец, когда Эдвард вновь повернулся для атаки, Затвен воспользовался шансом — он впрыгнул прямо на отражение в зрачке Эдварда и одновременно активировал Одержимость.
—Освобождение! Одержимость здесь запрещена!
Эдвард мгновенно изгнал его. Из его ладони вырвался сине-чёрный дракон пламени, зарычавший на весь район.
Пока Затвен уклонялся с помощью Зеркальной Телепортации, Эдвард попытался несколько раз использовать Усиление + Кража — но безуспешно.
В тот же момент он почувствовал, как исчезают его несколько способностей — Искажение, Кража и другие. Он взглянул на светящуюся чёрную перчатку на руке Затвена.
Иллюзорный гримуар раскрылся перед Эдвардом. Он активировал «Али-Бабу и сорок разбойников» — и в его сознании мгновенно зазвучали хаотичные голоса, будто десятки людей заговорили разом.
Но шум быстро организовался: анализ, оценка, консенсус.
Окончательное решение было единогласным:
«Немедленно идти и привлечь внимание одной из Ортодоксальных Церквей!»