Да-да, мы тебе верим!

Когда Эдвард вернулся в спальню, Седрик уже собрал чемоданы и сидел на краю кровати, явно раздосадованный.

— Что случилось? Не можешь расстаться со мной и уехать домой пораньше? — поддразнил Эдвард.

Седрик театрально закатил глаза и вздохнул.

— Я… я собирался пригласить Чо на свидание на следующей неделе. А теперь, когда каникулы перенесли, весь план насмарку.

— Да ладно тебе, всего на несколько недель отложится! Теперь у тебя будет больше времени подготовиться. Шансы на успех даже повысятся.

Седрик моргнул, осознавая:

— Знаешь… ты прав. А у тебя какие планы на каникулы?

Эдвард быстро прикинул в уме и с лёгкой безнадёжностью ответил:

— Скорее всего, ещё до окончания каникул я снова отправлюсь в полевой выезд с Одри.

— Что?! — Седрик испуганно распахнул глаза. — Но рождественский подарок, который я тебе купил, всё ещё дома! — Он сжал в руке монету на шее. — А ты уже заранее подарил мне спасающий жизнь артефакт!

Эдвард рассмеялся.

— Тогда, когда вернусь, просто дашь мне два подарка.

«…»

Седрик инстинктивно хотел огрызнуться, но, подумав, лишь согласился:

— Ладно, это справедливо.

Эдвард хлопнул его по плечу.

— В следующий раз, когда вернусь, привезу тебе кое-что ещё.

— Что именно?

Эдвард хитро усмехнулся.

— Секрет.

———

Понедельник. Ясная погода.

Ранним утром тёплый солнечный свет проникал в замок Хогвартс, отбрасывая золотистые ореолы на заснеженные земли.

Старая мудрость — «Когда снег идёт, не холодно, а когда тает — холодно» — верна и здесь, по всей Евразии, и даже в Британии. Но какой бы холод ни стоял, он мерк перед радостью от неожиданно ранних каникул.

Студенты Хогвартса давно собрали вещи и теперь толпились группами, оживлённо обсуждая планы на ближайшие недели.

Меньшая группа хулиганов бродила по окрестностям в надежде заметить пару дементоров, чтобы наконец применить вонючие бомбы, припасённые за весь семестр, — но к их разочарованию, мракоборцы уже увезли дементоров далеко от территории школы.

В десять часов утра Гарри проводил Гермиону и Рона до выхода из замка. Он смотрел, как они присоединились к толпе, направлявшейся к станции Хогсмид, чтобы сесть на Хогвартс-экспресс. Как только их силуэты исчезли, улыбка сошла с его лица, сменившись волной сожаления.

Если бы он знал, что будет так одиноко, он бы не раздумывал — просто поехал бы с Роном. Это было бы куда лучше, чем оставаться одному в пустом замке. Что до дома номер 4 на Тисовой улице… он даже не рассматривал его как реальный вариант.

Эдвард как раз прощался с Седриком и близнецами Уизли и возвращался назад, когда заметил унылого Гарри. Он подошёл и пошёл рядом.

— Уже скучаешь по друзьям?

Гарри немного смутился.

— Чуть-чуть… но ничего, скоро вернутся.

— Помнишь, я говорил, что подарю тебе рождественский подарок?

Гарри почесал затылок, выражение лица стало неловким.

— Да… но я уже получил от тебя подарок в подарке. — Он имел в виду «Нимбус 2000», который всё ещё лежал в спальне, дожидаясь возврата.

Эдвард расхохотался.

— Это была просто шутка. — Затем мягко добавил. — Как только профессор Дамблдор завершит выборы, я попрошу его представить тебя.

— Представить кому? Твой подарок… это человек?

— Именно.

Эдвард больше не стал таить.

— Он был лучшим другом твоего отца… и твоим крёстным отцом.

— Мой… крёстный? У меня есть крёстный?

У Гарри отвисла челюсть.

— Где он сейчас? Почему я должен ждать до окончания выборов, чтобы увидеть его?

— Ну… он сам всё объяснит, когда придёт время. Просто наберись терпения.

Эдвард ободряюще похлопал его по плечу.

— Гарри, я говорю тебе это, потому что хочу, чтобы ты знал: ты не один в этом мире. У тебя всё ещё есть семья.

«…»

Губы Гарри слегка дрожали. Затем он внезапно сделал шаг назад и глубоко, искренне поклонился Эдварду.

— Спасибо, Эдвард.

— За что?

— Что случилось?

Два голоса раздались с обеих сторон.

Испуганно подняв голову, Гарри замер в изумлении.

— Рон? Гермиона? Вы… вы вернулись?!

— Мы ещё раз всё обсудили…

— …и решили, что слишком грустно оставлять тебя одного.

— К тому же, папу срочно вызвали по работе…

— А я всегда хотела попасть на рождественский ужин в Хогвартсе. Профессор Дамблдор сказал, что подарит подарки всем, кто останется — думаете, я получу новую палочку?

— Но главное — мы знаем, что кто-то охотится за Философским камнем! Как мы могли просто уехать на каникулы, зная это?

Эдвард молча наблюдал, как Гарри переполняют эмоции. Он не сказал ни слова, просто развернулся и ушёл, оставив троицу наедине.

Замок Хогвартс заметно опустел, и тем, кто остался, было непросто привыкнуть к такой тишине — но как бы то ни было, каникулы всегда повод для радости.

Не нужно вставать рано, нет занятий, нет сочинений. Одна мысль об этом вызывала восторг — и такая жизнь продлится целых три недели!

———

20:00.

Эдвард и Одри недолго находились в Выручай-комнате, как один за другим начали прибывать остальные. Последними появились Артур и Молли Уизли, которые сразу же начали извиняться:

— Простите, простите! Мы изначально планировали увезти детей в Румынию на Рождество — навестить Чарли. Теперь, когда Молли и я не можем поехать, нам всё равно пришлось отправить их туда.

Молли достала горсть маленьких коробочек и вручила по одной каждому.

— Это сувениры, которые мы привезли из Румынии.

Дамблдор мягко улыбнулся.

— Вообще-то, вы могли бы поехать, как и планировали. Расписание не конфликтует.

— Нет, так не пойдёт, — серьёзно сказал Артур. — Пока всё не уладится, Молли и я решили остаться в Хогвартсе. Я уже взял отпуск с работы.

— Вы переоцениваете Пожирателей Смерти и гоблинов.

— Это не переоценка. Это осторожность.

— Справедливо. Спасибо вам, Артур, Молли. — Дамблдор тепло улыбнулся. — Ладно, подождём ещё несколько минут — он должен появиться в любой момент.

Едва он договорил, как в комнату вошёл человек в чёрных мантиях, с лицом, словно грозовая туча, будто все ему должны по сотне галеонов. Снейп слегка кивнул Дамблдору, обменялся взглядом с Эдвардом и быстро прошёл к своему месту.

Дамблдор мягко хлопнул в ладоши.

— Отлично, все собрались. Давайте поприветствуем Северуса, который возвращается в команду.

Профессора Флитвик и МакГонагалл явно удивились.

— О боже, Министерство вас действительно отпустило? — воскликнул Флитвик. — Я думал, они хотя бы дождутся окончания выборов!

Снейп холодно фыркнул.

— Этот идиот Фадж не хотел меня отпускать. Но, к счастью, Министерство работает не только по его прихоти. На самом деле, Скримджер снял с меня подозрения ещё в первый день — но Фадж настаивал, чтобы держали меня под замком. Целую неделю он лишь пустыми угрозами сыпал пару раз в день. Не смог даже сфабриковать нормальное обвинение. Сегодня появились члены Визенгамота — что ему оставалось, кроме как отпустить? Каркарову, правда, повезло меньше. Как только он прибыл, Муди его увёл.

Без слов было ясно: присутствие Визенгамота — несомненно, заслуга Дамблдора.

— Мои извинения, — сказал Дамблдор. — Я надеялся, что, пока вы были в Министерстве, вам удастся выведать у Фаджа что-нибудь полезное. Не ожидал, что это окажется пустой тратой времени.

Эдвард вдруг понял: Вот почему Дамблдор даже не волновался, когда Снейпа арестовали.

— Это было не совсем впустую, — нахмурился Снейп. — Сегодня утром Фадж внезапно отдал приказ — якобы во Франции обнаружили сбежавших из Азкабана заключённых — и отправил почти 90% мракоборцев туда.

Артур выглядел потрясённым.

— Правда? Я ничего не слышал.

Молли закатила глаза.

— Ты что, глупый? Мы выехали в Румынию рано утром — откуда тебе знать?

— Ах да! Сегодня столько всего произошло, я и забыл!

Снейп продолжил:

— Хотя приказ Фаджа выглядит разумно, мои инстинкты подсказывают… что-то не так.

Глаза Дамблдора засверкали, будто он говорил сам с собой:

— Конечно, не так… Он заранее отправляет мракоборцев прочь — чтобы мы не могли вызвать помощь. Фадж, Фадж… Не думал, что ты опустишься так низко, лишь бы удержать своё кресло.

— Вызвать помощь? — переспросил кто-то.

— Мм. Если ничего не изменится, в день выборов министра Пожиратели Смерти и гоблины нападут на Хогвартс.

— !!! — Глаза Снейпа расширились от шока. — Как… Как они посмели?!

— Возглавлять их будет Барти Крауч-младший. Он жив.

Снейп тут же кивнул.

— Это объясняет многое.

— Откуда вы так уверены? — спросила профессор МакГонагалл.

Эдвард вступил в разговор:

— Гадание и вызов духов. Хотя точное время атаки — лишь предположение.

Он кратко пересказал всё, что произошло после ареста Снейпа.

Даже Снейп — известный своим вечным ледяным спокойствием — был явно ошеломлён:

Что?! Инцидент в Азкабане устроили ВЫ?

Вы вломились в Гринготтс и опустошили хранилище Лестрейндж?

Люциус Малфой, этот трус, действительно перешёл на сторону Дамблдора?

Это всё ещё тот волшебный мир, который я знаю?!

Супруги Уизли не смогли сдержать смеха. Когда они впервые услышали всё это, чуть с ног не свалились от шока.

Хлоп.

Дамблдор снова похлопал в ладоши.

— Ладно, Северус. Я подробно всё расскажу позже. Профессор Эдвард, начинайте сегодняшний урок.

Эдвард вышел вперёд.

— Прежде чем начать, хочу спросить: все ли определились, какой Путь выбрать?

Профессор Флитвик с энтузиазмом поднял руку.

— Я выбираю Путь Воина!

— Воина?

Эдвард был совершенно ошеломлён. Перейти от волшебника к воину за один шаг? Это довольно резкий поворот.

Не надоел ли профессору Флитвику магический дуэль, и он решил попробовать старую добрую рукопашную?

— Вы уверены?

— Абсолютно! — без тени сомнения ответил Флитвик.

Следующим поднял руку Артур.

— Я выбираю Путь Мудреца.

Это логично.

Молли прочистила горло.

— Я… я выбираю Путь Убийцы.

Ой-ой.

Все повернулись к Артуру.

Тот на миг онемел, затем быстро понял, в чём недоразумение, и выпалил:

— Молли сказала, что у Пути Учёного мало боевой силы на ранних этапах, поэтому она выбрала тот, где есть! Я не просил её выбирать Убийцу!

Все хором закивали:

— Да-да, мы тебе верим!