Их собственные ходы
Мысль о том, чтобы «сражаться» с полубогом, мелькнула в голове Эдварда, но он тут же отбросил её — что за шутка. Он не смог бы победить полубога даже в обычный день. Если бы она случайно достала запечатанный артефакт нулевого уровня и ударила его, он бы мгновенно умер.
— Хорошо, — согласился он.
— Лилит, помоги мне отнести это Одри. — Эдвард подозвал Лилит, которая пряталась под столом.
Он быстро нацарапал что-то на клочке бумаги и протянул его Лилит. Зажав записку в зубах, Лилит вскочила на подоконник. Она обеспокоенно оглянулась на Эдварда, прежде чем спрыгнуть вниз и скрыться из виду.
В комнате воцарилась тишина.
Дама скрестила руки на груди и молча сидела, глядя в окно и погрузившись в свои мысли. Тем временем Эдвард быстро соображал: раз она готова предложить запечатанный артефакт нулевого уровня в качестве оплаты, возможно, ему стоит воспользоваться этой возможностью, чтобы извлечь из этого ещё какую-нибудь выгоду.
Внезапно его осенило:
Она была как минимум полубогом.
Хотя он и раньше сталкивался с могущественными полубогами, он никогда не сражался с ними — в основном потому, что не был к этому готов. В любом серьёзном противостоянии он был бы повержен за считаные секунды!
Но тут возникла проблема: он действительно не знал, насколько эффективна будет его магия против противника уровня полубога.
— Мадам, — вздохнул Эдвард, — можете считать разговоры о запечатанных артефактах нулевого уровня шуткой. Но... я хотел бы, чтобы вы помогли мне с небольшим экспериментом. Вы ведь полубог, верно?
— Совершенно верно.
— Отлично. О, и ещё кое-что: я не могу гарантировать, что этот эксперимент не причинит вам вреда, но, пожалуйста, что бы ни случилось, не мстите.
— Хорошо. — Дама сделала короткий вдох.
— Тогда... — Эдвард сделал шаг назад и достал свою палочку. — Пертрификус тотал!
Из него вырвался луч света и ударил даму по руке. Место удара начало медленно превращаться в камень. Она слегка нахмурилась, её взгляд на мгновение вспыхнул, и окаменение мгновенно исчезло.
«Конфундо!»
«Тарантеллегра!»
«Остолбеней!»
——
Заклинание за заклинанием вылетало с треском, но, к сожалению, большинство из них почти не оказывали никакого эффекта.
— Адское пламя!
В сторону женщины устремился яростный поток адского пламени толщиной с палец. Она спокойно протянула руку; в момент соприкосновения с пламенем её ладонь неестественно задрожала, как будто что-то пошло не так. Несмотря на то, что адское пламя безжалостно обжигало её, оно не причиняло ей ни малейшего вреда.
— Сектусемтра!
Наконец-то настоящий эффект: невидимое проклятие разорвало её одежду, оставив прореху, в которой виднелась красная отметина на бледной коже.
— Неплохо, — небрежно прокомментировала она, поправляя порванную ткань.
— Флавий!
В следующую секунду тело женщины слегка деформировалось, но быстро приняло прежнюю форму.
— То последнее заклинание... я почувствовала в нём угрозу. — Она слегка нахмурилась.
Неудивительно! Трансфигурация было тем, что давалось Эдварду лучше всего.
Эдвард не стал пытаться применить Авада Кедавру; к тому моменту он уже примерно понимал, в чём дело. Дело было не в том, что заклинания не действовали, а в том, что он не вкладывал в них всю свою духовную силу. В противном случае, если бы он вложил все силы в заклинание и оно бы сработало, оно бы точно нанесло урон — при условии, что противник стоял бы на месте и не мешал ему колдовать!
— А теперь настоящее испытание. — Эдвард достал золотую монету и подбросил её в воздух.
«Посмотрим, подействует ли на неё моя магия».
Монета взлетела в воздух. Эдвард ловко поймал её.
Подсказка — значит «нет».
Не колеблясь, он активировал [Безумца справа].
В то же время он взмахнул палочкой.
— Флавий! Тарантеллегра!
Выражение лица дамы резко изменилось. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг прямо на неё упал луч света.
В следующую секунду—
Из ниоткуда появился белоснежный персидский кот и начал исполнять абсурдный чечёточный танец.
Через несколько секунд персидская кошка снова превратилась в человека. Дама уже не была такой спокойной и собранной. С изумлением на лице она смотрела на Эдварда.
— Как ты это сделал?
Эдвард, массируя виски и борясь с головной болью, вызванной истощением его духовных сил, сумел выдавить из себя улыбку.
— Секрет, — сказал он.
Она слегка нахмурилась, но не стала настаивать.
Чёрт возьми, — мрачно подумал Эдвард. Он собирался лишь слегка протестировать несколько заклинаний, но из-за «случайного сбоя» перегрузил систему и почти исчерпал свой духовный потенциал!
[Безумие справа] действительно был полон непредсказуемых сюрпризов.
Несмотря на то, что он успешно изменил результат гадания, при активации он также принудительно изменил первоначальный план Эдварда.
В реальном бою, если бы произошло что-то подобное — скажем, после того, как Эдвард заставил противника на несколько секунд замереть, — он бы просто ждал своей смерти.
Особенно если противником был могущественным потусторонним с пути Зрителя; даже в трансформированном состоянии их боевые способности не сильно пострадают.
Точно так же, как Гермес превратился в кролика во время битвы с мисс Райнет Тинекер, но даже в облике кролика он оставался Потусторонним 2-й последовательности.
И все же...
Этот метод определённо может стать последним шансом на спасение!
— Ваш эксперимент завершён? — спросила женщина.
— Да, — ответил Эдвард.
Она внимательно посмотрела на него и задумчиво произнесла:
— Ты не просто проверял свои способности. Ты пытался сымитировать... бой с противником уровня полубога?
— Примерно так. — Эдвард пожал плечами.
— У тебя есть враг уровня полубога? — Её глубокие, как океан, голубые глаза спокойно смотрели на него. — Я в долгу перед тобой. Ты можешь воспользоваться этим, чтобы я помогла тебе в одной битве.
Хм. Звучит неплохо.
— Договорились. — Эдвард на мгновение задумался, а затем кивнул в знак согласия. — Хорошо… но я не знаю, когда мой враг сделает первый шаг. Может быть, мы изменим условие и ты будешь защищать меня какое-то время, пока они не появятся?
Она бросила на Эдварда холодный взгляд исподлобья, но ничего не сказала.
— Ну ладно, я подожду ещё немного, — пробормотал Эдвард, беспомощно пожимая плечами.
Через несколько минут она достала пачку денег и положила её на стол.
— Расскажи мне другую историю.
— Конечно.
Поскольку ему больше нечем было заняться, Эдвард на секунду задумался и начал:
— Эта называется «Тысяча и одна ночь».
Её глаза слегка заблестели.
— Давным-давно жил-был король-тиран. Каждый день он женился на юной деве, а на рассвете следующего дня приказывал её казнить. Люди были в ярости, но ничего не могли поделать. Большинство просто пыталось бежать из королевства…
Однажды отважная девушка вызвалась выйти замуж за короля. Той ночью она рассказала ему историю. Как раз в тот момент, когда она достигла самого захватывающего момента, рассвело. Королю стало любопытно, чем же закончилась история, и он сохранил ей жизнь.
На следующую ночь девушка закончила первую историю и начала вторую. И снова, когда она дошла до кульминации, наступило утро. Король снова пощадил её.
Так продолжалось ночь за ночью. Король был в восторге и с нетерпением ждал следующей истории. После тысячи и одной ночи он наконец не выдержал. Он влюбился в девушку и решил жениться на ней, чтобы они жили долго и счастливо.
Дама элегантно закинула ногу на ногу и спросила:
— То есть ты хочешь сказать, что я — деспотичный король, а ты — умная девушка? Хм.
— История на этом не заканчивается, — ухмыльнулся Эдвард. — В ночь перед пышной свадьбой, когда король собирался официально жениться на девушке, она достала ножницы, которые давно прятала, и перерезала ему горло. Конец истории.
— … Интересно. — Она откинулась на спинку стула и улыбнулась.
Эдвард приложил руку к сердцу и слегка поклонился.
— Спасибо за комплимент.
---
К шести часам вечера Королевский музей проводил последних посетителей — обычных людей — и принял гораздо более высокопоставленных гостей: дочь графа, сына герцога и нескольких молодых виконтов.
Одри, которая была немного расстроена из-за того, что Эдвард её бросил, мгновенно оживилась, получив задание от мистера Мира.
Она вела себя как благородная девушка, которая ничего не знает, кроме обожания императора Розеля. Она неспешно бродила по музею, постоянно останавливаясь, чтобы полюбоваться экспонатами, задавая всевозможные любопытные вопросы и желая всё потрогать.
Конечно, прежде чем что-то потрогать, она всегда вежливо спрашивала разрешения у персонала и только после этого осторожно, деликатно протягивала руку, словно боясь повредить эти древние сокровища.
По сравнению с другими неотесанными молодыми аристократами, которые больше полагались на силу, чем на ум, Одри своим вежливым поведением быстро завоевала расположение сотрудников музея.
Как и следовало ожидать от «Самой ослепительной жемчужины Бекленда».
Вскоре она остановилась перед золотым унитазом с замысловатой резьбой. В памяти всплыл дневник Розелла — никто бы никогда не догадался, что император Розелл приложил столько усилий, чтобы «изобрести» современный унитаз, потому что чуть не упал с него.
Она не смогла сдержать усмешку, тронувшую её губы.
Глент с любопытством посмотрел на неё.
— Одри, я знаю, что ты большая поклонница императора Розеля, но это всего лишь туалет… неужели он такой интересный?
Одри тут же поджала губы и чопорно произнесла:
— Нет, Глент, ты не понимаешь. В этом и заключается величие человеческой цивилизации.
Глент пожал плечами.
Оглядывая пустой музей, Одри не могла не думать о том, что было бы веселее прийти сюда в обычное время, когда здесь много посетителей.
Таким образом, она могла слышать, как другие «поклонники» восхваляют императора Розеля — его культуру, его изобретения, его науку, его военную доблесть, — и втайне посмеиваться про себя: всё это изначально не принадлежало ему.
По словам Эдварда, император не был каким-то гениальным новатором — он был просто усердным носильщиком, который переносил знания из другого мира. Если бы в этом мире была нефть, если бы император прожил чуть дольше, возможно, сегодняшний мир не так сильно отличался бы от мира Эдварда.
Эта мысль заставила её слегка забеспокоиться. Церковь Бога пара и машин явно заискивала перед Эдвардом ради очередной промышленной революции.
Но современная наука сильно зависит от нефти. Даже если бы Эдвард предложил перейти на электрические технологии, многие технические проблемы остались бы нерешёнными.
Что, если в конце концов они поймут, что Эдвард получил все преимущества... но не привнёс никаких реальных изменений?
Стали бы они его предавать?
Группа медленно продвигалась вперёд и наконец вошла в тщательно воссозданный кабинет. Одри продолжала играть свою роль, время от времени задавая случайные вопросы и не сводя глаз с собеседника.
Когда экскурсовод начал рассказывать об «Оригинальной рукописи творческих идей», глаза Одри загорелись.
Вот оно!
Она сделала шаг вперёд, положила руку на рукопись и, как бы невзначай, перевернула страницу с закладкой на другую — так мог бы сделать любой любопытный посетитель. В то же время она бросила быстрый взгляд на Сьюзи:
Ваша реплика!
«Гав! Гав! Гав!!»
———
Тихо наступила ночь.
Получив от мисс Справедливости подтверждение того, что с закладкой действительно что-то не так, Клейн решил принять меры в тот же вечер.
Ранее он использовал гадание, чтобы найти заброшенное здание рядом с Королевским музеем. Прибыв на место, он рассыпал звёздную пыль, высвободив свою духовную силу, чтобы запечатать всю комнату и сделать так, чтобы снаружи ничего не было слышно и не ощущалось.
Затем он зажёг свечу, поставил её на ящик перед собой и, следуя магическим ритуалам, призвал себя.
Он откликнулся на собственный зов, появившись из серого тумана.
С помощью этого процесса он слегка изменил своё проецируемое духовное тело: теперь его лицо казалось слегка раскрашенным, как будто его намазали краской.
Когда всё было готово, Клейн схватил первую попавшуюся коробку спичек, которую нашёл на улице, и прорезал в духовной стене прозрачную дверь, прежде чем войти.
Он, словно настоящий призрак, просочился сквозь стену и направился прямиком в Королевский музей.
«Давайте начнём».
———
В другом месте—
Когда Эдвард пришёл в Королевский музей с таинственной дамой, он невольно замер на месте.
Затем он в изумлении повернулся к ней.
— Только не говори мне... что ты привёл меня сюда только для того, чтобы рассказать ещё одну историю?
Он уставился на огромный плакат с изображением императора Розеля, висевший у входа в музей, затем взглянул на женщину, стоявшую рядом с ним.
В его голове начало зарождаться смутное, тревожное подозрение.
Ни за что...