Полночь, женщина и кошка

Кто это?!

У Флоры не было времени думать. В миг всё вокруг расплылось. Прежде чем она осознала происходящее, она оказалась в совершенно ином пространстве.

Это был «Мир внутри Картины» Эдварда.

Снова вспыхнул багровый лунный свет.

Флора мгновенно ощутила мощную угрозу. Перед ней лунный свет сгустился в фигуру человека — её когти, испещрённые багряными рунами, метнулись прямо к ней.

«Кража!»

Она тут же похитила несколько секунд мыслей противника, затем резко украла расстояние, пытаясь сбежать.

— Усиление. Кража здесь запрещена!

Спрятанный под плащом-невидимкой, Эдвард немедленно заблокировал её способность к Краже. Одновременно он исказил её траекторию, заставив серо-белую крысу вернуться по изначальному пути, и усилил её подверженность инстинктам грызуна.

Но Флора быстро сбросила искажения. В её тёмно-красных глазах начали всплывать странные символы.

Это была способность Криптография, уникальная для Пути Мародёра — позволяющая распутывать иллюзии, сны и загадки, а также отслеживать врага. На высоких последовательностях она могла разбирать чужие способности, находить слабые места и нейтрализовать их.

Действительно, она быстро выявила изъян в запрете Эдварда.

В следующий миг её коготь взметнулся:

«Кража!»

Она похитила плащ-невидимку Эдварда и окутала себя им.

Но Акаша не смутилась. Как вампир, она обладала невероятным обонянием. Даже с закрытыми глазами она могла отслеживать Флору по запаху.

Она провела когтями по воздуху — пять огромных борозд длиной в десятки метров разверзли пространство, из них хлынули пламя, похожее на лунный свет, испепеляя всё вокруг.

Но Флора уже вышла из зоны поражения.

— Усиление! Невидимость здесь запрещена!

Эдвард тут же устранил лазейку. Плащ-невидимка с грохотом упал на пол, став полностью видимым, — но крысы нигде не было.

— О? Прячешься из-за такой мелочи? — цокнула языком Акаша.

Её иллюзорные крылья летучей мыши слегка дрогнули, и в следующий миг её тело рассыпалось в багровый лунный свет. Через мгновение свет превратился в море крови.

Внезапно раздался пронзительный визг.

Из кровавого моря серо-белая крыса раздулась более чем в десять раз, её шерсть покрылась извивающейся, живой кровью.

— Поймала.

Извивающаяся кровь резко сжалась в когти, вцепившись в крысу. Одновременно вспыхнули языки багряного лунного пламени.

БАХ!

Хотя Флора снова попыталась украсть себе новое положение, пламя всё равно опалило её шерсть до хруста, оставив обугленную шкуру.

— Усиление! Сектумсемпра! Авада Кедавра! Адское Пламя! Кража!

Надев Диадему Когтеврана, Эдвард пошёл ва-банк — обрушив на гигантскую крысу шквал заклинаний. Флора лихорадочно Крала позицию за позицией, едва избегая удара.

Цепи извивались в змееподобные формы, метаясь к ней. Хотя ни одна не смогла её связать, они создали достаточное давление, чтобы серьёзно нарушить её манёвренность.

— Усиление! Флавитус!

Эдвард воспользовался моментом и применил масштабное, высокодуховное трансформационное заклинание. Оно ударило по гигантской крысе — на миг превратив её в деревянный брус. Этого хватило на секунду, но Акаше и этого было довольно.

Свист!

Из ниоткуда возникла багряная стрела, будто пронзившая само пространство, и полетела прямо в Флору.

Она инстинктивно собиралась снова её украсть.

— Искажение!

Эдвард в критический момент исказил её намерение.

Хлест!

Стрела Кровавой Луны пробила ей шею насквозь, оставив рану, пылающую багровым лунным светом.

— Усиление! Искажение!

Эдвард немедленно усилил рану и исказил её в смертельную.

«НЕЕЕТ!!!»

Флора издала пронзительный крик.

Внезапно из её ран начали выползать странные сегментированные черви — каждый с семью-восемью прозрачными сегментами. В их полупрозрачной плоти плавали трёхмерные руны, а по телам стекало само время.

Разум Эдварда на миг опустел.

Когда он пришёл в себя, его пояс, одежда — даже большой кусок его способностей — исчезли.

Он поспешно активировал «Али-Бабу и сорок разбойников», вызвав сорок один параллельный поток мысли, чтобы устоять против когнитивного воровства полубога.

Акаша пострадала больше.

Она рухнула, голая и безжизненная, её багряные глаза стали пустыми и мёртвыми.

Эдвард понял — она вошла в форму Мифического Существа. Она шла ва-банк.

В этот момент «Мир внутри Картины» начал рушиться, рассыпаясь в ничто. Все трое вернулись в тёмный погреб для вина.

Флора сошла с ума.

Она больше не хотела бежать. Больше не пыталась сопротивляться потере контроля, приходящей с формой Мифического Существа.

Она действовала чисто по инстинкту — воровать, уничтожать, истреблять всё вокруг.

И в этот момент…

Точно по плану, появился Леонард.

В его зелёных глазах отражались два тускло светящихся, двенадцатисегментных прозрачных Червя Времени. Два «Червя Времени» свернулись в одинаковые вертикальные кольца, их хвосты соединялись с головами.

Флора будто притянулась к ним.

Она перестала воровать из окружения и вместо этого нацелилась на Леонарда.

«Почему ты заставляешь меня?!»

«Почему ты так со мной поступаешь?!»

«Почему?!»

Она обрушила на Леонарда мощнейшую Кражу.

И провалилась.

Это было подавление высокой последовательности над низкой.

В этот миг за спиной Леонарда возникла фантомная, древняя настенная часовая башня из камня.

Чудовищная, насекомоподобная Флора быстро увяла, её жизненная сила истекала. Затем она неконтролируемо втянулась в каменные часы…

И исчезла.

Полубог, вошедший в форму Мифического Существа, — просто так, умер.

«Уходи! Немедленно!»

Это был старческий голос Паллеса из уст Леонарда. В миг они исчезли, используя Кражу Расстояние.

Эдвард поспешил собрать всё, что только что было украдено.

Раздался голос Акаши:

— Ух, полубоги и правда боль — я была в шаге от убийства, а чуть не погибла от отражённого удара её мифической формы.

Её силуэт дрожал в воздухе, колеблясь между реальностью и иллюзией — огромная летучая мышь.

— Приберёшься здесь? Я — ушла.

Она растворилась в лунном свете и исчезла.

Эдвард без лишних слов сжёг её брошенные вещи Адским Пламенем, затем аппарировал из погреба.

Тишина вернулась на место, оставив лишь разруху и пролитое вино.

Никто бы не подумал, что мгновения назад здесь умер полубог.

———

Тем временем, в городе Бекленд…

Мужчина в форме почтового курьера неспешно ехал по тёмной улице. На правом глазу у него поблескивал сверкающий монокль.

Внезапно монокль вспыхнул светом. Он слегка изогнул губы в улыбке.

— Хм? Почему я чувствую, будто… пропустил отличное представление? — Через мгновение его улыбка стала шире. — Интересно.

———

[Улица Бёклунд, 39]

Хейзел резко села в постели.

Сердце колотилось — будто только что произошло что-то ужасное.

Но что могло случиться?

Она сглотнула, взглянула в окно — и заметила, что алая луна сегодня имеет особенно насыщенный цвет, почти как кровь.

———

[Над Серым Туманом]

Форс кратко рассказала о встрече с членом семьи Авраамов, включая странный блокнот, завещание мистера Лоуренса и оставленные им черты Потустороннего.

Ей и правда нравился этот добрый мистер Лоуренс — жаль, что его время пришло.

Хотя она и доверяла его добрым намерениям, всё же колебалась, стоит ли ехать к незнакомцу только из-за завещания.

— Уважаемый мистер Шут… что мне делать? — робко спросила она.

Вздох.

Как и ожидалось, мисс Фокусник тоже «избранница». Очевидно, её «чит» — «встреча-с-судьбой». Теперь… когда же мистер Повешенный преподнесёт мне сюрприз?

Клейн усмехнулся.

— Следуй за своей истинной волей, — ответил он.

Форс склонила голову, задумавшись.

— Поняла. Спасибо, мистер Шут.

Она решила купить билет на паровой поезд утром — дорога из Бекленда в гавань Притц займёт чуть больше часа. Может, даже меньше.

Клейн подумал и добавил:

— Если всё же сомневаешься, возможно, стоит пригласить кого-то из Клуба Таро в сопровождение.

Лицо Форс окаменело. Она машинально потрогала пустые карманы.

— Э-э… лучше не надо.

Клейн, конечно, заметил этот жест и едва не расхохотался.

Похоже, я больше не самый бедный член Клуба Таро…

———

[Гавань Притц]

Под покровом ночи Одноглазый Кейдж вёл свою пятерку по извилистой тропе за городом, в нескольких километрах от порта, к склону, ведущему к заброшенной пристани.

— Босс Кейдж, мы правда будем помогать тому парню перевозить груз?

— Да… Разве мы не стали лучше?

*Бах!*

Кейдж шлёпнул говорящего по затылку.

— Мы не актрисы из Красного Театра. При чём тут «стали лучше»?! Это называется исправление через добродетель… исправление прошлых ошибок.

Избитый обиженно пробурчал:

— Тогда почему мы всё ещё занимаемся грязными делами? Мы даже не знаем, что за груз, но точно нечто нечистое.

— У нас нет выбора, — рыкнул Кейдж. — Разве мы не пытались анонимно донести Церкви? И что? Ничего.

Он помолчал, затем мрачно добавил:

— Думаете, если мы откажемся, нас не повесят на следующий день?

Кейдж вздохнул:

— Надо найти способ связаться с мистером Вороном. Выживание — прежде всего.

— И к тому же, сегодня мы не перевозим груз. Мы просто встречаем кого-то — ведём его сюда.

— …А.

Молодые всё ещё выглядели недовольными. Они были самой низкой ступенью на «Железном Крюке», простыми пушечным мясом. Им стоило огромных усилий устроиться на честную работу. Они не хотели возвращаться в прошлое.

— Погодите…

Один из них прищурился вперёд и толкнул Кейджа:

— Босс, глянь туда.

Кейдж мгновенно замер, рука скользнула под пиджак к револьверу, глаза приковались к силуэту, медленно приближающемуся с конца тропы.

Через тридцать секунд появилась женщина в чёрном платье, держащая на руках чёрную кошку. Она неторопливо шла, будто на вечерней прогулке.

Женщина.

Одна.

Посреди пустоши.

Ночью.

Даже идиоту понятно — это не нормально!

Женщина в чёрном будто заметила их. Она слегка приподняла бровь.

В тот же миг Кейдж и его люди почувствовали, будто их тела обратились в камень. Ледяной ужас пронёсся от макушки до пят, и они внезапно не смогли дышать.

«Мы умрём?»

«Вот и конец?»

В этот момент Одноглазый Кейдж наконец понял подлинный ужас мира Потусторонних.

Одна встреча — один взгляд — и их раздавило, как жуков.

Тогда чёрная кошка на её плече запрыгнула к уху, будто что-то шепнула. В следующий миг душащее ощущение исчезло.

Все пятеро рухнули на землю, хватая ртом воздух, как утопающие.

— Она… отпустила нас?

Кейдж попытался заговорить, поблагодарить — но, когда он поднял глаза, женщины в чёрном уже не было.

Будто её и не было.

— Босс Кейдж… мы… всё ещё идём? — дрожащим голосом спросил один из молодых.

— …Да.

Кейдж с трудом поднялся и с мрачной решимостью пошёл вперёд. Остальные переглянулись и поспешили за ним.

——

Примерно через десять минут они добрались до конца тропы — к заброшенной пристани, о которой говорил Баррен.

Издалека они увидели большой корабль, стоящий у берега, его силуэт едва угадывался во тьме. Всё было тихо — слишком тихо. Слышался только шум прибоя.

— Это… тот корабль?

— Да…

Когда они подошли ближе, на них пахнуло сильным запахом крови с морского бриза.

Выражение Кейджа изменилось. Он бросился вперёд, быстро вскочил на палубу — и увидел трупы, разбросанные по палубе, и ручьи крови, текущие рекой.

Ещё не успев отдать приказ, он заметил, как четверо молодых инстинктивно разбежались, окружая корабль.

Когда они собрались через несколько минут, все мрачно покачали головами.

— Мёртвы.

— Все.

— Там тоже.

— …Это была та женщина?

Кейдж опустился на колени рядом с двумя трупами. На их лицах застыли гримасы ярости и ненависти. По ранам было видно — они убили друг друга собственным оружием.

Он огляделся. Остальные погибли так же — явно в результате взаимной резни.

— Теперь это неважно, — холодно сказал Кейдж. — Главное — обвинят ли нас в этом Баррен или стоящие за ним?

Его лицо окаменело:

— Мы не можем возвращаться в таверну.

— Что?! Но это же наш заработок!

— Что важнее — таверна или жизнь?

— …И то, и другое!

— Чёрт!

Кейдж занёс руку, чтобы снова ударить — но в этот момент с трюма донёсся скрежет, будто ногти царапали по дереву. Смешанный с ним — едва уловимые стоны.

Все пятеро напряглись, выхватив револьверы.

— Звук… из-под палубы.

— Босс, здесь люк.

— Открывать?

Кейдж помедлил, затем тяжело кивнул:

— Открывай.

*Скриииип…*

Потайной люк открылся, обнажив тёмную лестницу вниз.

Никто не ринулся внутрь. Они ждали несколько долгих минут — но ничего не происходило.

Наконец, держа пистолеты наготове, они осторожно подошли к входу.

В этот момент облака рассеялись, и багряная луна осветила палубу — и толпу фигур в трюме.

Пятеро увидели десятки людей, тесно набитых в трюме корабля.

Мужчины, женщины, даже дети.

У одних — черты Южного Континента. У других — уроженцы Байама. У третьих — бледные лица туземцев.

Все в лохмотьях, лица полны страха, покрыты грязью.

Рабы.

Вот оно что.

«Груз», что «Железный Крюк» перевозил для «больших людей»… всегда были рабами.

Одноглазый Кейдж не удивился. В море не было ни одной прибыльной схемы, которая бы не была незаконной.

Но его удивило другое — зачем везти рабов аж в Лоэн?

Неужели за этим стоят лоэнские аристократы?

Но Лоэн ведь давно отменил рабство?

Конечно, тени рабства оставались — богачи держали тайных рабов. Но целый корабль — это слишком.

Тут Кейдж вспомнил.

В доковом районе часто говорили о пропажах: «сын такого-то исчез», «горничная такой-то пропала…»

Неужели всё это… связано?

— Босс Кейдж, что делать?

— Спустите трап. Остальное… нас не касается. — Кейдж махнул рукой и развернулся. — Уходим, сейчас же.

Пятеро быстро ретировались.

——

Прошло много времени.

Наконец, первый раб дрожащими ногами выбрался из трюма. Увидев палубу — трупы, кровь — он замер от ужаса.

Потом его глаза загорелись.

— Они мертвы! Все мертвы!

Он закричал от радости.

Второй выбрался, оглушённый.

— …Мы… свободны?