Глава 4.3 Начало испытаний

Перед нами появилась светящаяся лестница. Ру и Тиа принялись её изучать.

— Лестница создана магией. Вроде бы никаких ловушек... А, похоже, каждый щенок Куро и каждый ребенок Забутон считаются за одного человека.

— Значит, задавить числом будет сложно.

— Это уловка, чтобы рассредоточить наши силы?

— Если так, учитывая слова про «группы по три человека», есть вероятность, что как только поднимутся трое, лестница исчезнет.

— Да уж. Было бы хорошо, если бы она появлялась снова через какое-то время, но будет проблемой, если условием её повторного появления окажется возвращение поднявшихся троих.

— Это и правда проблема.

— Ну, это лишь предположения. Остаётся только проверить...

Итак, было решено, что первыми пойдут трое.

Меня вычеркнули из кандидатов в первую очередь. Я всё понимаю.

До этого мы шли все вместе, но я ведь обещал, что зайду в подземелье последним. Так что идти в авангарде я не буду. И, разумеется, детям тоже нельзя. Значит...

Ру, Тиа и Прародитель — это самый надежный вариант, не так ли?

Как только я подумал об этом, щенки Куро залаяли, привлекая к себе внимание. Дети Забутон у них на спинах тоже засуетились. Не желая уступать, подали голос Галф, Дага и горные эльфийки. То, что они так полны энтузиазма — это хорошо, но ведь там опасно. Нет, я не то чтобы запрещаю, но...

Решили тянуть жребий.

Ребенок Забутон, ребенок Забутон, ребенок Забутон.

М-да, учитывая их количество, этого следовало ожидать. Вы справитесь? Выглядят очень уверенно. Ладно, понял. Полагаюсь на вас.

Для начала, поднявшись по лестнице, проверьте, сможете ли вы вернуться. Если не сможете — ждите на месте. Но не забывайте действовать по ситуации. Чтобы не вышло как вчера, когда на вас напали, а вы наотрез отказывались заходить в море из-за моих указаний. Ваша безопасность превыше всего.

Даже если вы окажетесь заперты, мы обязательно придем на помощь, так что не лезьте на рожон.

Дети Забутон поднялись по лестнице.

Поднявшись на определенную высоту, они словно растворились в свете. Мы их просто не видим из-за свечения? Или же их куда-то телепортировало? Мне вдруг стало не по себе.

Прогнозы Ру и Тиа не оправдались: лестница из света не исчезла. Подавив желание броситься следом, я стал ждать возвращения детей Забутон.

…………………….

Выждав немного, мы поняли, что дети Забутон не возвращаются, поэтому на лестницу ступила следующая группа.

В неё вошли: щенок Куро, ребенок Забутон, ребенок Забутон.

Как и в прошлый раз, они растворились в свете и исчезли из виду. Но, в отличие от предыдущей группы, сверху раздался лай щенка Куро.

Я просил щенка Куро полаять, если они благополучно доберутся наверх. Услышав этот звук, я немного успокоился.

Однако, поразмыслив, я понял, что решать состав групп по жребию было ошибкой. Надо будет учесть это на будущее.

В отличие от первой группы, остальные поднимались одна за другой без особых задержек.

Мы поднимаемся по трое, но... неужели больше нет никаких ограничений? Поскольку никто не возвращался, наши ряды стремительно редели... и вот подошла очередь детей.

Дети не стали тянуть жребий, а объединились в свою группу: Урза, Альфред и Тизель. Лично я предпочел бы составить группы из двух взрослых и одного ребенка, но, похоже, когда дети держатся вместе, их легче защищать.

Дети должны были отправиться прямо перед моей группой, но... м? Послышался крик.

Крик донёсся с той стороны, откуда мы пришли... то есть сзади.

Может, племя ламий, которое несло нам еду, попало в какую-то беду? Или же...

Оставшиеся с нами насторожились.

Но появившимися оказались три насквозь промокшие высшие эльфийки. Это была одна из групп, поднявшихся в самом начале.

Выслушав рассказ трёх высших эльфиек, мы выяснили следующее:

— Место, куда ведет лестница, находится прямо над нами. Там есть просторная комната, где все поднявшиеся ждали остальных.

— Как только поднимаешься до конца, ступеньки исчезают, так что спуститься обратно по ним нельзя.

— Через комнату протекает река, которая соединяется с тем самым водопадом, что скрывал вход сюда.

Хм.

— Хоть комната и просторная, но из-за постоянно прибывающих стало тесновато, поэтому по указанию госпожи Ру мы решили двигаться дальше.

Вообще-то я наделил Ру, Тиа, Риа, Галфа и Дагу определенными командирскими полномочиями. Поэтому я не злился из-за того, что они пошли вперед.

— Похоже, состав группы из трех человек, образовавшейся при подъеме по лестнице, как-то фиксируется: там есть места, через которые нельзя пройти, если вы не вместе со своей группой.

— В разных местах есть испытания. Мы провалили одно из них, упали в реку, затем сорвались с водопада и так вернулись сюда.

Выходит, сюда всё-таки можно вернуться. Это немного успокаивает.

— И что же это за испытания? — спросил я.

— Переход по узкому мосту — «Испытание правильного пути», уклонение от летящих грязевых шаров — «Испытание чистоты», и череда маленьких комнат с множеством дверей — «Испытание шестиугольника».

— Мы думаем, что дальше есть и другие испытания, но мы провалились на «Испытании шестиугольника».

— Маленькие комнаты в «Испытании шестиугольника» имеют шестиугольную форму, и двери есть на каждой стене.

— Открывая двери и продвигаясь вперед, нужно искать правильный путь...

— Там можно действовать поодиночке, но...

— В одной из открытых мной комнат не оказалось пола, и я провалилась в реку.

— В тот момент, когда упала одна из нас, пол под остальными тоже исчез, и мы все упали в реку. Похоже, группа из трёх человек разделяет общую участь.

— Плыть по реке мы могли, но выбраться на берег не получилось. Видимо, этому препятствует какой-то барьер.

— А вот после падения с водопада мы смогли выбраться из воды... Наверное, таков механизм: в случае провала испытания вас сбрасывают с водопада и возвращают сюда.

Понятно. В таком случае... стоит развести здесь костер, чтобы вы могли согреться. Раз река течет, беспокоиться о нехватке воздуха не придется.

Вслед за тремя высшими эльфийками сорвались с водопада и вернулись щенок Куро с детьми Забутон. Ну, не расстраивайтесь вы так. Главное, что целы.

Пока я собирал информацию у упавших с водопада, подошла моя очередь.

В мою группу вошли Регинлейв и Прародитель. Это решили не жребием, а в результате обсуждения.

Позади моей группы, если не считать вернувшихся с водопада, оставались три смешанные группы из щенков Куро и детей Забутон, а также одна горная эльфийка.

Она осталась для прикрытия тылов и в качестве связной на крайний случай, но мы попросим её поменяться местами с теми, кто вернулся после падения.

…………………….

А? А где дети? Раз они были перед моей группой, значит, пошли вперед.

Ждут ли они наверху? Что-то мне подсказывает, что нет. Нужно спешить за ними!