Интерлюдия. Ватоганг

Досадно. Действительно досадно. Настолько досадно, что ничего не поделаешь. Я смирился. Смирился и отправился в путь.

На карете это занимает минут десять. Пешком было бы быстрее, но аристократы передвигаются на каретах. И выходят из нее только перед воротами особняка.

Я знал, что хозяин ждет в том самом месте. Я был здесь много раз, поэтому хорошо знаю планировку. Провожатые мне не нужны, я сообщил об этом слугам и пошел один.

А в том самом месте меня с улыбкой ждал хозяин. Черт, как же досадно.

Мое имя Ватоганг. Ватоганг Пугьяр. Я глава графского рода Королевства демонов. И хозяин этого особняка, стоящий передо мной — Бизель Хром. Он такой же глава графского рода Королевства демонов, как и я.

Только вот этот парень носит титул одного из Четырех Небесных Королей и находится в гораздо более высоком статусе, чем я. Завидно.

…Нет, я не завидую. Четыре Небесных Короля очень заняты. В замке я часто вижу, как этот парень шатается от усталости.

Когда он в таком состоянии, над ним не стоит подшучивать. Наоборот, лучше спрятаться, чтобы он до меня не докопался.

— Добро пожаловать, граф Пугьяр. Какое у вас сегодня дело?

Ой, со мной поздоровались первым. Даже при близких отношениях важна вежливость. Там, где нужно здороваться, нужно делать это как положено.

— Какое у меня сегодня дело? Вы и сами знаете, граф Хром.

Да, граф Хром знает причину моего визита. Поэтому он не вышел меня встречать, а ждал здесь. Эх, досадно.

Место, где ждал меня граф Хром, было игровой комнатой в особняке. В ее центре был установлен огромный прямоугольный стол. Бильярдный стол.

Ух, массивная конструкция. Механизм для поддержания горизонтального положения. Никакой халтуры в важных деталях.

Хочу. Очень хочу. У меня тоже есть гордость. Но этот бильярдный стол я абсолютно точно хочу!

Но прежде чем сказать, что я его хочу, я проверил, смогут ли его сделать на моей территории.

Вывод: смогут.

Поскольку плотники на моей территории никогда не видели оригинала, сделать точную копию невозможно, но они ответили, что смогут сделать такой же. Потрясающе, плотники моей территории! Но, кажется, на завершение уйдет около года. Черт!

Шесть отверстий, проделанных по четырем углам и посередине длинных сторон стола, называются лузами. Сделать просто отверстия было бы легко, но механизм, который собирал бы упавшие в эти лузы шары в одном месте, оказался сложным.

Мебельщики предложили натянуть сетки под каждой лузой и собирать шары по отдельности. Возможно, это реалистичнее, но у меня такое чувство, что так я проиграю графу Хрому, поэтому я хочу, чтобы они постарались и сделали все как надо.

Бильярдный стол сделать можно, а вот шары для бильярда — невозможно, так мне сказали.

Идеально круглый шар без малейших неровностей, сделанный из дерева. Центр тяжести тоже должен быть идеальным.

Если потратить время, один такой шар сделать можно. Но, по их словам, изготовить целый набор шаров абсолютно одинакового размера — невозможно. Ну, оно и понятно, всё-таки они мебельщики.

Тогда я подумал обратиться к плотникам, но ответ был таким же.

В таком случае, откуда столько шаров на бильярдном столе графа Хрома? У плотников на территории графа Хрома выше мастерство? Или они открыли какой-то новый способ использования магии?

В настоящее время я поручил гильдии плотников и ассоциации магов на моей территории исследовать способы создания бильярдных шаров. Будем ждать результатов.

В любом случае, на данный момент я проиграл. Обидно, но я это признаю.

Именно поэтому я пришел в этот особняк. Чтобы поиграть в бильярд.

В последнее время я увлекся бильярдом. Толкать шары кием оказалось очень весело. А когда шар падает в лузу именно так, как ты задумал, сердце радуется.

Единственное недовольство заключается в том, что ради этого удовольствия мне нужно приходить в особняк графа Хрома. Хочу, чтобы он поскорее появился в моем особняке.

— Какой кий будешь использовать?

Граф Хром предлагает мне выбрать кий.

— Спасибо за предложение, но не нужно. Я буду использовать этот.

Я показываю графу Хрому кий, который принес с собой.

Этот кий сделал один из плотников на моей территории.

Он украшен ровно настолько, чтобы не мешать движениям. Кий, достойный меня.

Кий, который использует граф Хром, сделан из хорошего материала, но его дизайн ориентирован сугубо на практичность. Я считаю, что для инструмента аристократа было бы лучше немного доработать эту деталь.

К счастью, регламентированы только материал и размер наклейки на кончике кия, а с материалом и дизайном рукоятки можно экспериментировать. И, конечно, помимо удобства хвата, мне важна и эстетика.

— Понятно, хороший кий. Но исход матча решает не инструмент!

Конечно, я это знаю. Но ради плотника, который сделал для меня этот кий, я не могу проиграть.

Матч по бильярду с графом Хромом начался.

Играем по правилам "Девятки".

На столе лежат шары с номерами от первого до девятого и биток. Игрок бьет кием по битку, чтобы тот покатился и ударил по шару с наименьшим номером на столе. Если биток сначала не попадает по шару с наименьшим номером, это считается ошибкой, и ход переходит к противнику. Кроме того, даже при правильном попадании, если ни один шар, помимо битка, не падает в лузу, ход передается. Если биток падает в лузу — также смена игрока.

Побеждает игрок, который соблюдает эти правила и забивает девятый шар.

Правила кажутся простыми, но если между битком и шаром с наименьшим номером находится другой шар, прямо покатить его уже не получится. К тому же, даже если удается ударить по шару с наименьшим номером, из-за угла он может не упасть в лузу. Эта игра куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.

По результатам подбрасывания монеты начинает граф Хром.

Пока граф Хром играет, я должен был бы тихо ждать, но... это драгоценное время, когда главы двух графских семей собираются вместе. Мы обмениваемся информацией.

— Кстати, кажется, прибыл принц королевства Гользен.

Королевство Гользен — одно из человеческих государств. Оно прибыло для заключения союза с Королевством демонов. Королевство Гользен, которое долгое время было враждебным, почему-то сменило курс. Я хочу знать причину.

— Их цель — продовольствие.

— Продовольствие? Разве ситуация с продовольствием в человеческих странах не начала улучшаться? Я получал такие доклады. Или мы тайно оказывали им помощь?

— Похоже, они пострадали от стихийного бедствия.

— От бедствия?

— Ты знаешь остров, парящий в небе над королевством Гользен? Он упал.

— ...Не может быть.

— Это правда. Место падения, похоже, находилось над рекой, поэтому сельскохозяйственные угодья ниже по течению сильно пострадали. Благодаря помощи церкви Корин обошлось без жертв, но на восстановление земель уйдет время. И нет ни одной соседней страны с излишками продовольствия, к которой они могли бы обратиться за помощью.

— И поэтому они обратились к Королевству демонов?

— Хотя Королевство демонов и Гользен находились во враждебных отношениях, они не вели открытых боевых действий. Видимо, поэтому народу проще это принять.

— Понятно. Но почему послом выступил именно этот принц? В замке ходят слухи, что он страшный бабник.

— Этот принц весьма умен. Он оказывает знаки внимания только тем женщинам, которые ему гарантированно откажут.

— Ого. Значит, репутация бабника — это маскировка? Из-за борьбы за престолонаследие?

— Скорее, похоже, что он просто хочет выйти из борьбы за престол.

— Хм. В таком случае, болезнь во время пути тоже...

— А вот это правда. Не обращая внимания на угрозу жизни, он продолжал путешествие ради союза с нашей страной. Выдающаяся личность. Ух... черт.

Граф Хром допустил ошибку. Хе-хе-хе.

Остались восьмой и девятый шары. Простая позиция. Эта партия за мной.

Начало второй партии.

Поскольку я победил, я продолжаю игру.

Шары удачно разлетелись. Если не буду терять бдительности, проблем не возникнет.

Граф Хром наблюдает за моей игрой, попивая вино из бокала. Хе-хе, восхищайся моим уверенным ударом.

— Кстати, граф Пугьяр. Как обстоят дела с уборкой королевской столицы?

— С уборкой королевской столицы?

Речь идет явно не о собраниях жителей для уборки, которые проводятся раз в десять дней. В них я исправно участвую. В таком случае...

— Ты про «теневой квартал»?

Не то чтобы существовало конкретное место под названием «теневой квартал». Так собирательно называют несколько подпольных организаций, которые заправляют воровством, убийствами, похищениями... подобными вещами. Их существование ни для кого не секрет. И они используются как необходимое зло. Это не та сила, которая открыто противостоит Королевству демонов.

Однако с начала лета Владыка Демонов начал наводить порядок в теневом квартале. Уничтожая злостных нарушителей и оставляя покорных.

Более того, он приказал сократить активность на несколько лет, начиная со следующей весны. Сопротивлявшиеся организации были уничтожены армией.

Были и те организации, что пытались убить Владыку Демонов, но все их планы были раскрыты благодаря действиям одной высшей эльфийки.

А некоторые организации не стали прибегать к убийствам и открыто бросили вызов Владыке Демонов. Впечатляет. Но такие организации были устранены тремя драконами, нанятыми Владыкой Демонов.

Я-то думал, что это просто бездельничающие в замке женщины, размахивающие деревянными палками, а они оказались драконами.

Как же Владыка Демонов смог приручить драконов?

Как бы там ни было, теневой квартал решил, что сопротивляться бессмысленно, и обратился ко мне и графу Глитчу с просьбой о посредничестве.

Это было в конце осени.

Граф Хром, вероятно, хочет узнать, чем закончилось это дело.

— Я объяснил им мотивы Владыки Демонов, и они согласились сократить активность. Эти ребята сказали, что если бы им с самого начала всё честно рассказали, они бы подчинились, но...

— Ну, это вряд ли.

Услышав слова графа Хрома, я тоже кивнул... ах.

Ошибся. Кивнул, когда целился... ухх.

Причина, по которой Владыка Демонов взялся за теневой квартал, проста.

Особа уровня государственного гостя посещает Гальгардскую академию аристократов в королевской столице. Владыка Демонов хочет не только предотвратить ее вовлечение в преступления в этот период, но и вообще любые контакты с преступным миром.

Мне кажется, это легкая гиперопека, но Владыка Демонов считает, что от этого зависит само существование Королевства демонов. Поэтому он с самого начала ничего не сказал обитателям теневого квартала. Ведь обязательно нашлись бы те, кто ради забавы попытался бы вмешаться.

Вторую партию я проиграл. Обидно.

Третья партия.

О, с первого удара графа Хрома четвертый шар упал в лузу, но позиция после этого оказалась плохой.

Между самым младшим по номеру первым шаром и битком находятся седьмой и восьмой шары, поэтому напрямую прицелиться невозможно. Даже рикошетом от борта будет сложно.

Значит, скоро настанет моя очередь.

Так я подумал, но граф Хром присел на край стола.

Что он делает?

Граф Хром поставил кий вертикально.

Что он творит?

Я сделал несколько шагов вперед, чтобы посмотреть, что задумал граф Хром.

Граф Хром ударил по битку сверху, придав ему бешеное вращение, благодаря которому тот обогнул седьмой и восьмой шары и ударился о первый.

...................

— Эй! Что это за крутая штука только что была?

— Фу-фу-фу, этот прием называется "массе".

— Н-нечестно! Только ты знаешь такие приемы!

— Вообще-то, этому меня научила твоя дочь.

— Дочь? Эндери?

— Нет, четвертая дочь.

— Куракассе? Ты ведь не распускаешь руки в сторону моей дочери?

— Прекрати делать такие опасные заявления. Если это услышит моя жена, она меня убьет. К тому же, я понимаю, что она милая, но неужели ты думаешь, что я стану к ней приставать?

— Извини.

— Твоя четвертая дочь сейчас мирно живет у друга Владыки Демонов. Ты ведь передал ей уже несколько писем, так?

— Да.

Написанное в письмах настолько не вязалось с прежним поведением Куракассе, что можно было счесть их фальшивкой. Но там использовался наш семейный шифр, поэтому послания точно от неё. К тому же...

— Я встречался с ней в Пятой деревне. Этот друг Владыки Демонов... это та госпожа Йоко?

Красивая и умная женщина. И обладающая силой, сопоставимой с силой Владыки Демонов. Я подозреваю, что она любовница Владыки Демонов, но...

— Ее начальник.

Кажется, я ошибся.

— Начальник госпожи Йоко... Значит, Куракассе служит этому человеку.

— Вместе с моей дочерью.

Я знаю.

Я слышал, что Холли, старшая горничная, которая управляла этим особняком, тоже отправилась туда.

Хотелось бы расспросить об этом поподробнее... но мои инстинкты подсказывают мне остановиться.

Я называю это инстинктами, но на самом деле это навык. У этого навыка нет названия. Он передается из поколения в поколение главам рода Пугьяр, это нечто вроде божественного откровения.

Идти против этих инстинктов — глупо. Я следовал им и достиг своего нынешнего положения. Поэтому я подчинюсь.

(Не связывайся с этим)

Угу, так и поступлю.

И спасибо.

Третья партия завершилась победой графа Хрома.

Это не страшно. Я признаю твою победу.

Но перед началом четвертой партии ты должен научить меня этому "массе"! Это так круто! И зная тебя, уверен, ты прячешь еще какие-то приемы! Научи и им тоже!