Интерлюдия. Школьная жизнь мальчиков-зверолюдов. Перед Северным лесом

Когда мы вышли из леса к северу от академии, нас встретил дядя Глатц.

— Вы не ранены?

— Кое-как обошлось. А что это за огромная толпа людей?

Около тысячи вооруженных солдат стояли в полной боевой готовности. Они были аккуратно разделены на отряды примерно по сто человек, и казалось, готовы прямо сейчас броситься на штурм леса.

— Дело не в том, что я вам не доверяю. Просто моя работа — быть готовым к любым непредвиденным обстоятельствам. Пятеро учеников благополучно спасены. Включая нанятых авантюристов.

Ясно. Это отличные новости.

— Пятеро учеников уже отправлены в академию. А авантюристы вон там.

В том месте, куда указал дядя Глатц, находилась группа в снаряжении, отличном от армейского. Видимо, там и собрались авантюристы.

А, я вижу Кокса, с которым мы столкнулись в лесу. Похоже, он цел. Он заметил нас и помахал рукой, поэтому я помахал в ответ.

— Ну так, что с боевыми медведями и зверями-любовниками? Прикончили их?

— А... насчет этого. Пять боевых медведей и три зверя-любовника. Мы видели, как они погибли.

— ...Как-то странно звучит.

Дядя Глатц сразу понял, что мы недоговариваем.

— Можете подготовить место, где нас не услышат другие?

— Там подойдет?

Дядя Глатц направился к палатке, и мы последовали за ним.

Палатка была сделана из довольно плотной ткани и надежных столбов, но внутри находились лишь дешевые стулья и стол, поставленные прямо на голую землю.

— Разочарованы такой убогостью?

— Да нет, это же чрезвычайная ситуация. Я бы скорее удивился, если бы здесь было роскошно.

К тому же, в случае прорыва демонических зверей из леса, эту стоянку пришлось бы попросту бросить, так что нет смысла обставлять её с роскошью.

— В роскоши есть свой смысл. Но на эту палатку наложена магия, препятствующая прослушиванию. Можете не беспокоиться, снаружи нас не услышат. Итак, о чем разговор?

— Э-э-э, ну...

Мы с Голом и Броном обсуждали по пути из леса, сколько именно стоит рассказать о произошедшем.

Мы определенно должны были рассказать о том монстре из черного тумана. Вопрос заключался лишь в том, стоит ли упоминать о дитя Забутон. В итоге мы решили, что врать нехорошо. Расскажем правду.

Однако мы знаем, что за пределами деревни детей Забутон недолюбливают. Даже в Пятой деревне им нельзя появляться по просьбе Королевства демонов.

Поэтому мы решили сначала всё рассказать дяде Глатцу и оставить дальнейшие действия на его усмотрение. Да, думаю, это неплохой план.

Мы постарались как можно точнее и по порядку пересказать всё, что случилось.

Выслушав нас, дядя Глатц схватился за голову.

— Вы в порядке?

— А, да, спасибо. Э-э... подождите немного.

Дядя Глатц вышел из палатки и вскоре вернулся с несколькими книгами в руках.

— Монстр, похожий на черный туман — это оно?

Дядя Глатц открыл одну из книг, и мы посмотрели на нарисованную там картинку.

Да, определенно похоже.

Но эта книга... На других страницах было много текста, но на этой — только один рисунок.

— Хоть форма и немного отличается от рисунка, но, думаю, аура точно та же.

Гол и Брон согласились с моим мнением.

— Понял. Говорить об этом монстре кому-либо строго запрещено.

— А?

— Вам не обязательно знать причину. Просто молча подчинитесь. Так бы я сказал, но... будет только хуже, если я попытаюсь неумело это скрыть, а вы начнете копать сами. Я вам всё объясню, но пусть это останется строго между нами.

С крайне озадаченным видом дядя Глатц начал свое объяснение.

— Этого монстра называют 【Смесь】, и до сих пор было зафиксировано лишь четыре таких особи. Этот, получается, пятый. Впервые его заметили две тысячи лет назад, а четвертого — четыреста лет назад.

— Ого.

— 【Смесь】 поглощает живых существ и забирает их силу. Если он поглотит того, кто использует магию огня, он тоже сможет использовать магию огня. Если поглотит того, у кого есть сила крушить железо, он сам сможет крушить железо. Поглотит десятерых — получит силу десятерых. Иными словами, это крайне проблемное существо, которое становится тем сильнее, чем дольше живет.

Он и правда сожрал боевых медведей и зверей-любовников.

— Говорить о нем запрещено потому, что у Королевства демонов нет способов противостоять этому монстру.

— Нет способов противостоять?

— Именно. Тут ничего не поделаешь. Остается только бежать.

— Не может быть.

— Четвертая особь, зафиксированная четыреста лет назад, появилась в Королевстве демонов. Я слышал, что тогда пришлось бросить двадцать три города и деревни, а также были потеряны обширные посевные площади.

— Но вы ведь победили его? Как вам это удалось в тот раз?

— Его сжег дракон.

— ...

— С остальными тремя особями ситуация была схожей. Иными словами, даже если появится 【Смесь】, победят его или нет — зависит исключительно от драконов. Мы не можем позволить гражданам узнать об этом. Мы делимся этой информацией с людскими странами, но при этом держим её в строжайшем секрете, чтобы она не распространилась в народе. Понятно?

— У-угу.

— Что ж, до сих пор у нас было мало связей с драконами. Но сейчас, если мы обратимся за помощью к вашей деревне, они, пожалуй, смогут его одолеть...

— Если попросить Старосту, думаю, всё обойдется.

— Хотелось бы в это верить. Но даже в этом случае всё это должно оставаться в тайне. Уяснил?

— Понял.

— А теперь, следующая проблема. Это само существование дитя Забутон, которое так легко одолело 【Смесь】 — монстра, против которого, как считалось, нет иных средств, кроме драконов.

— Это действительно дитя госпожи Забутон?

— В этом нет сомнений. Оно отправилось в путешествие лет... пять назад, наверное? Хотя оно и сильно выросло с тех пор.

— Существо, способное мгновенно убить 【Смесь】, находится прямо рядом с королевской столицей... И что нам с этим делать?

— Ну, вы нашли кого спрашивать...

— Действительно.

Дядя Глатц снова схватился за голову и попросил дать ему немного времени на раздумья.

Пока мы ждали, решили почитать ту самую книгу.

В ней было описано множество невиданных нами демонических зверей. Очень познавательно. Вот бы и в академии такую завели.

— О, а это...

На странице, на которую указал Брон, было изображение дитя Забутон, съевшего【Смесь】.

— Вид — лесной страж, особь по имени Фоо?

Дядя Глатц живо отреагировал на наши перешептывания.

— Это... то самое дитя госпожи Забутон, которое вы видели?

— Да. Рисунок на этой странице точно такой же.

— Хм. Но размер, указанный здесь, сильно отличается.

Однако то, что было написано на этой странице, казалось странным.

«Обитает в регионе Миагард, живет в этих краях уже более тысячи лет...»

Как я уже говорил, мы встретили дитя Забутон, которое отправилось в путешествие всего пять лет назад.

Что же это за «более тысячи лет назад»?

Я не смог озвучить этот вопрос. Потому что дядя Глатц с очень серьезным лицом бормотал себе под нос:

— Как же так? Фоо — это северный защитник, существующий с тех пор, как была основана нынешняя королевская столица. Неужели... нет, подождите. Значит ли это, что лесной страж — это ветвь рода пауков Арахна? Или даже род пауков-демонов? Э-э-э?

Похоже, после того как дядя Глатц на мгновение впал в ступор, он решил пока отложить этот вопрос.

— Простите, я задержался.

Пока мы раздумывали, не пора ли и нам уходить, дядя Глатц вернулся со своими подчиненными. Среди них был и тот командир роты.

— Благодарю за содействие в этом деле.

Дядя Глатц с серьезным лицом протянул руку для рукопожатия, и мы, приняв такой же серьезный вид, пожали её в ответ.

— Тот факт, что вы вошли в лес, возможно, обусловлен вашим положением учителей академии, но за этим стоит приказ командующего западным фронтом Королевства демонов, то есть меня, Глатца. Не забывайте об этом.

— ?

«Всё именно так. У этого есть какой-то особый смысл?» — мы переглянулись, и тогда дядя Глатц шепотом объяснил:

— В случае, если бы вы в ходе этого инцидента получили ранения или погибли, ответственность лежала бы на мне. Академия или Королевство демонов тут ни при чем... Это звучит эгоистично, но, пожалуйста, простите меня.

— А, вы переживаете, что Староста разозлится?

— Разумеется. При докладе Старосте, пожалуйста, учитывайте этот момент.

— Я всё понял, но разве обычно вы не ведете себя менее официально?

— С вами я общаюсь запросто, но на службе обязан соблюдать субординацию. Я ведь всё-таки аристократ.

Он слегка усмехнулся.

— Еще раз благодарю за сотрудничество. Поскольку инцидент начался с учеников академии, армия не может официально выплатить вам вознаграждение, поэтому я выплачу его лично.

— О нём можно не беспокоиться.

— Нет-нет, это уже вопрос моей гордости. Наградой будет еда.

— ...Неужели вы собираетесь прийти к нам поесть?

— Ха-ха-ха. Завтра я принесу её вам. А сегодня вечером я загляну к авантюристам.

— К авантюристам?

— Похоже, они хотят вас угостить. Говорят, ждут в трактире на северной стороне столицы.

— Разве мы сделали что-то такое, за что нас стоит угощать? Скорее, это армия нам помогла.

— Вы были в авангарде, а армия — в обороне. Те, кто видел всё своими глазами, поймут. Принимайте такие приглашения.

— Понятно, но... я не знаю, где находится этот трактир.

— Я приставлю к вам провожатого из своих подчиненных.

Похоже, это был тот самый командир роты.

— Будем признательны за помощь, — ответил я, а затем добавил: — Ах да, перед тем как идти в трактир, нам нужно доложить обо всем директору академии.

— Разумеется. Если вы этого не сделаете, директор разозлится на меня. Так что отчитайтесь как положено. К тому же, директор наверняка скажет вам то же самое, что и я, но тут уж кто первый успел.

«Понятно, снова вопрос о том, кто несет ответственность. Взрослые — это так хлопотно», — подумал я.

Позже.

Мы отправились исследовать глубь Северного леса.

В подходящем месте мы оставили подземный картофель, выращенный в «Деревне Великого древа».

Тогда внезапно появился крупный ребенок Забутон. Тот самый, что спас нас.

Мы наблюдали за его действиями.

И тогда вокруг этого ребенка Забутон собралось множество пауков размером с кулак или чуть меньше.

Все они дружно подняли по одной лапке в знак приветствия.

Они поздоровались, но я их не узнаю.

А, так это твои жена и дети. Понятно.

Похоже, у тебя всё хорошо.