Интерлюдия. Школьная жизнь мальчиков-зверолюдов. В глубине северного леса

В лесу было темновато.

Но это не проблема. Я много раз бывал здесь на охоте, так что темнота не заставит меня колебаться.

Мы направлялись к месту, о котором нам сообщили.

Передовые отряды дяди Глатца оставили указатели, так что мы не заблудимся.

Мы передвигаемся втроем — я, Гол и Брон, — но не идем рядом. Гол и Брон перемещаются по деревьям.

Я выступаю в роли приманки, а они вдвоем — как атакующие и дозорные. Такое построение мы часто использовали во время охоты на кроликов в деревне. И дозор здесь, пожалуй, важнее всего. Ведь когда мы сталкиваемся с кроликом, самое страшное — это внезапное нападение других монстров или магических зверей.

Оружие у всех одинаковое — мечи.

Их выковал дядя Гатт перед нашим отъездом в академию. Мечи дяди Гатта отличаются изысканной отделкой, но нам велели продать их, если в экстренной ситуации понадобятся деньги.

Они мне очень нравятся, так что без крайней нужды я их не продам.

Обмен взглядами.

Кажется, немного впереди есть подозрительное место. Дождавшись от Гола с дерева сигнала «остановиться», я направился прямо туда.

Там оказались люди. Судя по всему, они спаслись от магического зверя и прятались здесь.

— Ч-что, дети... не спасатели, черт возьми.

Судя по всему, это был один из авантюристов, нанятых учениками академии. Он держался за раненую руку.

— Верно, мы не спасатели. Моя цель — ученики, которые вас наняли. Взрослым лучше выбираться отсюда своими силами. По пути сюда мы зачистили местность от монстров и магических зверей, так что возвращаться сейчас сравнительно безопасно.

Сообщив ему это, я попытался пройти дальше, но авантюрист меня остановил.

— Что такое?

— Возьми это с собой.

— Это... колокольчик вызова?

— Да. У наших нанимателей было с собой несколько магических инструментов.

— Магических инструментов?

— Да, один из них — магический инструмент, скрывающий присутствие. Он полностью прячет тех, кто внутри, но при этом оттуда совершенно не видно, что происходит снаружи.

— Значит, и криков наших они не услышат? Это проблема.

— Но звук этого колокольчика будет слышен. Условный сигнал — три коротких звонка. Прошу, возьми его.

— Понял, мы сделаем все возможное. Кстати, вы не знаете, какие еще магические инструменты у них есть?

Мне нужно было это знать, ведь неизвестные магические инструменты в руках дилетантов требуют осторожности.

— Они громко хвастались ими, так что я в курсе. Насколько я помню, у них был магический инструмент, испускающий огонь, и магический инструмент, временно блокирующий движения противника. Кажется, больше ничего не было.

— Вы говорите, временно блокирует движения противника? Насколько долго?

— Наниматель хвастался, что «времени хватит, чтобы сосчитать до десяти», но по моим ощущениям — максимум до трех. Паршивая штуковина.

Нет-нет, если противник безответно обездвижен на целых три счета, разве этого не достаточно, чтобы победить кого угодно? Это же невероятный магический инструмент! Надеюсь, он не обернется против нас.

— Спасибо за информацию. Мы пошли.

— Да. Простите, что впутываем в это детей. Мне очень жаль, но прошу, спасите нанимателей.

— Не бери в голову. Я понимаю, почему тебе неловко, ведь телосложение у нас и впрямь детское. Но мы бы в любом случае постарались их спасти, даже без твоих просьб. А как же твои товарищи?

— Наниматели в приоритете. Но если останутся силы, прошу, помогите и моим товарищам. И передай привет своим друзьям на деревьях.

— Понял. Когда выберетесь из леса, наткнетесь на армию. Просто следуйте их указаниям.

— Хорошо. Ах да, меня зовут Кокс. А вас?

— Я Сил. Наверху — Гол и Брон. До встречи.

Спустя полчаса после того, как мы расстались с авантюристом, мы приблизились к указанному месту.

Повсюду виднелись следы буйства крупного магического зверя. И там мы наткнулись на группу людей, которые явно выделялись на фоне леса. Это был передовой отряд дяди Глатца.

Они были в легкой экипировке, удобной для передвижения по лесу, а вооружены мечами и копьями. Копейщиков, кажется, было больше. Около сорока человек рассредоточились по лесу на разумном расстоянии друг от друга.

— О, парнишка с едой?

Я боялся, что нас примут за врагов, но среди солдат оказались знакомые лица, так что всё обошлось.

— Вот только мне очень хотелось бы, чтобы вы перестали называть меня «парнишкой с едой». Вы же сами приходили к нам только во время обеда!

— И то верно. Но то, что ты пришел, очень обнадеживает. А где остальные двое?

— Наверху.

— Хм? А, понятно. Передай им мои извинения, но пусть продолжают следить за обстановкой.

Этот знакомый солдат исполнял обязанности командира тех четырех отрядов, что вошли в лес.

— Это, конечно, временное формирование, но я сейчас, так сказать, командир роты. Важная персона.

Получив от «важной персоны» нужную информацию, мы без труда обнаружили следы, оставленные явно неопытными людьми. Наверняка это ученики академии — их количество тоже совпадает.

Другие, более уверенные следы вокруг них, очевидно, принадлежали нанятым авантюристам, но...

— А, подождите. По пути сюда мы встретили одного из нанятых ими авантюристов и кое-что узнали.

Я показал командиру колокольчик вызова и рассказал о магическом инструменте, скрывающем присутствие.

— Какие удобные вещицы нынче у детей пошли, — хмыкнул командир.

— У меня, например, такого нет. В общем, этот колокольчик я оставлю вам. Звоните в него во всех подозрительных местах.

— Понял. А вы что будете делать?

— Мы пойдем по следам магического зверя. Если вдруг столкнетесь с ним... справитесь как-нибудь?

— Всё будет в порядке.

— Если поймете, что не справитесь — убегайте со всех ног. Даже не пытайтесь выиграть время.

— Ха-ха-ха. Понял.

Распрощавшись с командиром роты, мы двинулись дальше.

Попутно зачищая лес от мелких монстров и магических зверей, мы искали боевого медведя, но никак не могли его найти. Вернее...

Сколько здесь боевых медведей? Слишком много следов. Они передвигаются, чтобы запутать преследователей? Если нет, то их должно быть около десяти. И тем не менее, мы не встретили ни одного.

Что всё это значит? Какая-то чертовщина. Гол и Брон на деревьях тоже чувствовали неладное, но не могли понять, в чем именно дело.

Так прошел час.

Вскоре мы наткнулись на десяток подчиненных командира роты. Кажется, они специально искали нас.

— Мы нашли четверых учеников и нанятых ими авантюристов. Есть раненые, но их жизням ничто не угрожает. Сейчас мы сопровождаем их за пределы леса.

— Четверых? Но ведь одного не хватает.

— Один ученик пропал без вести.

— Почему они разделились?

— Как нам сказали, он сам вызвался уйти глубже в лес. Видимо, почувствовал ответственность и решил выступить в роли приманки. Поскольку магические инструменты остались у него, есть шанс, что он еще жив.

— В каком направлении он ушел?

— На север.

— Еще глубже в чащу... Понял.

— Ничего, если мы пойдем с вами? — спросили солдаты. — Мы получили разрешение от командира роты. Наша главная задача — спасение ученика.

— Понял. Тогда рассчитываю на вас.

Хотелось бы избежать худшего сценария.

Мы нашли последнего ученика.

Он жив. Однако, справа от него было пять боевых медведей. А слева от него — три зверя-любовника.

……

Похоже, он выжил лишь потому, что боевые медведи и звери-любовники неотрывно сверлили друг друга взглядами. Неслыханное везение.

А может, всё дело в магическом инструменте, который он сжимает в руках?

Ученик нас заметил. Плохо дело! Не терять бдительности!

Боевые медведи и звери-любовники, до этого сверлившие друг друга взглядами, обратили свою жажду крови на ученика. Похоже, они не намерены упускать свою добычу.

Я рванул вперед. Гол и Брон, находившиеся на деревьях, тоже начали действовать почти одновременно. Чего и следовало от них ожидать.

Я бросился к зверям-любовникам, а Гол и Брон — к боевым медведям.

Наш план таков: я выигрываю время. За эти мгновения Гол с Броном разбираются с боевыми медведями, а затем мы втроем прогоняем зверей-любовников.

Боевые медведи выглядят крепкими, но для Гола и Брона это не проблема. При их уровне они бы и с двумя десятками без труда разделались.

Звери-любовники прямо передо мной... такие воинственные, что аж тошно. Но то, что всё их внимание сосредоточено на мне, здорово помогает.

Краем глаза я заметил, как подчиненные командира роты подхватили ученика и отступили. Отлично, как нельзя кстати.

С боевыми медведями Гол и Брон разобрались в точности по плану.

Двоих убили, троих прогнали.

И вот, когда они присоединились ко мне, чтобы вместе дать отпор зверям-любовникам... возникла непредвиденная ситуация.

Из-за спин трех зверей-любовников появилось чудовище, сотканное словно из черного тумана. Огромное. Размером чуть ли не с деревенскую гостиницу.

А затем, в то самое мгновение, когда мне показалось, что туманный монстр поглотил всех трех зверей-любовников, его размеры увеличились еще на порядок. Иными словами, он попросту сожрал их.

Что это такое? Всё тело бьет тревогу. То самое чувство, когда Урза или Гурару злятся всерьез. Нет, здесь всё куда хуже.

Я сразу понял, что это жуткая тварь. И что нам её не одолеть.

Если кто и способен её победить, так это учительница Хакурен или Староста. Но раз их здесь нет — мы должны немедленно отступать.

Я так решил, но было уже поздно.

Три боевых медведя, которых прогнали Гол и Брон, вернулись.

«Какие настырные», — подумал я, но ошибся.

Этих боевых медведей тоже преследовал монстр из черного тумана.

Другая особь? Нет, просто его туманное тело неестественно вытянулось.

— Сил, мечи бесполезны. Их тоже сожрут.

— Я и сам знаю.

Один из боевых медведей попытался дать отпор, но был съеден заживо. Двое оставшихся бросились бежать на деревья, но монстр догнал и сожрал и их.

Похоже, для монстра из черного тумана высота — не помеха. Это... просто ужасно. Монстр из черного тумана взял нас в кольцо.

— Гол, Брон, есть идеи?

— Как насчет магии?

— Ударим огнем все вместе и под шумок сбежим!

— Отлично. Так и поступим. Три, два, один, сейчас!

Вся выпущенная нами магия была мгновенно поглощена монстром из черного тумана.

Эй-эй, вы, должно быть, шутите.

Щупальца из черного тумана, напоминающие руки, потянулись ко мне. Я уклонился. Но этих рук было слишком много. Кажется, это конец.

...Нет, не сдаваться! Сопротивляться до самого конца!

Именно этому нас учили в деревне. Подумаешь, рук много. Я буду уклоняться на одной лишь силе духа.

Он поглотил только магию огня. Попробуем другие заклинания. В нашем арсенале еще много приемов. Я ни за что не сдамся!

Казалось, монстр из черного тумана лишь рассмеялся над нашей решимостью.

А может, мне это только почудилось? Правды я уже не узнаю.

А всё потому, что самого монстра из черного тумана вдруг сожрал очередной незваный гость.

И этим гостем оказался паук размером с огромный валун.

Взявшись буквально ниоткуда, паук прыгнул прямо в монстра из черного тумана и с невероятной скоростью высосал и съел его.

Паук был размером с валун, а монстр из черного тумана — куда больше.

Он его съел? И куда в него только влезло? Может, раз он состоит из тумана, то и живот не наполняет? Но ведь внутри него были съеденные ранее боевые медведи и звери-любовники... впрочем, не буду ломать голову над мелочами.

Более того, этот паук... В деревне я никогда не видел пауков такого вида. Однако я чувствую. Этот паук...

— Дитя Забутон?

Паук поднял одну лапку, помахал ею из стороны в сторону, а затем удалился.

……

Мы с Голом и Броном растерянно переглянулись.

— Это же дитя Забутон, которое отправилось в путешествие весной!