Поворотный момент

Поворотный момент наступил в тот год, после моего знакомства с женщиной по имени Лань Тин. Она рассказала мне о некой Даодао. Лань Тин утверждала, что они вместе были в Гутуцзине, но в то же самое время Даодао нашли мёртвой у себя дома. История выглядела крайне загадочной. Для кого-то другого это стало бы поводом держаться подальше, но для человека вроде меня — лишь разожгло профессиональный интерес. Если предположить, что Лань Тин не сошла с ума, то в этом деле определённо было над чем поразмыслить.

На самом деле, ситуацию, описанную Лань Тин, можно было объяснить множеством способов. Если применить излюбленный метод мозгового штурма Толстяка, то можно было бы перечислить несколько вероятных версий.

Возможно, Даодао была одной из близнецов. Одна умерла, другая пропала. Но если им обеим так не везло, неужели они до этого не додумались найти какого-нибудь мастера, чтобы тот отвёл от них беду?

Или же проблема могла заключаться в самой Даодао. Вполне возможно, что в Баданьцзилине существует некий способ, позволяющий мертвецам сохранять мыслительные и двигательные функции. Иными словами, Даодао действительно побывала в Гутуцзине, но по неизвестной причине пропала и умерла там, при этом для окружающих продолжая выглядеть живой. Это давало достаточно времени, чтобы доставить её тело домой, где она могла встретить свою вторую, уже официально засвидетельствованную смерть.

Ещё одна версия: Даодао и вправду умерла дома, а в Гутуцзин отправился её дух.

Кроме того, Гутуцзин мог вызывать у людей некую галлюцинацию, заставляя видеть несуществующего человека. Такого эффекта можно было бы добиться с помощью Бронзового колокольчика или феромонов. Вопрос лишь в том, была ли Лань Тин восприимчива к феромонам.

Наконец, дело могло быть во временном сдвиге. В условиях аномального магнитного поля часы могут спешить или отставать на несколько дней. Допустим, Даодао отправилась в пустыню до своей смерти. Но когда они вернулись, и она покончила с собой, в реальности уже прошло то время, что они провели в пустыне. Подобное расхождение во времени тоже могло породить странные последствия.

Если поразмыслить ещё, то версию о том, что Лань Тин просто сошла с ума, можно пока отбросить. Та, что про близнецов, маловероятна. Во-первых, по результатам моего расследования, у Даодао не было похожих на неё родственников. Во-вторых, хотя и нельзя исключать, что её отец в молодости был весьма энергичен, убивать двух человек лишь для создания жуткой атмосферы — это, пожалуй, излишне. Версии о «живом мертвеце» и временном сдвиге упирались в проблему с фотографией, о которой я уже думал. В тех условиях сделать снимок, на котором отсутствовал бы лишь один человек, было бы невероятно сложно. Значит, и эти предположения отпадают. Версия с призраком была бы возможна, если бы духи и впрямь существовали. Но как в таком случае призрак добрался до Баданьцзилиня? Явился во сне? Таким образом, наиболее вероятной причиной всего этого могли быть только проделки Бронзового колокольчика или Блестящей черноволосой змеи!

Теперь мне нужна была группа людей, чтобы всё разведать на месте. Мне самому лучше не проявлять особой активности, поскольку любые мои действия привлекают слишком много внимания. Среди тех, кому я мог доверять, был лишь один человек, способный уйти от слежки Людей в чёрном — Хун Моин. Этот парень прошёл серьёзную профессиональную подготовку, всё-таки он выходец из армии. К тому же, его «Восемь скакунов царя Му» после недавних тренировок стали ещё чувствительнее к хэйфэйцзы, что было большим подспорьем в деле. Хун Моин владел уникальными техниками семей Хун и У, так что подходил как нельзя лучше. Я дал ему двух подчинённых: Ли Паня и Хуан Яня. Ли Паню я доверял. Что до этого Хуана, то я прекрасно знал, кто он такой — перебежчик из группировки Дедушки Четвёртого. Доверия к нему у меня не было ни на грош, но я намеренно отправил этого крота вместе с Эр Гоу, так как понимал: Эр Гоу ни за что не даст ему разузнать что-либо ценное. А когда они поймут, что Гутуцзин — именно то место, которое мы ищем, Эр Гоу будет знать, что делать дальше.

Дело пошло гладко. Три месяца спустя позвонил Эр Гоу. Он сообщил, что Гутуцзин — это ещё одно заброшенное сооружение, вроде «фальшивого покрова» в Иньчуане. Даодао, скорее всего, была иллюзией, порождённой Бронзовым колокольчиком. Они заметили, что проводник, которого им порекомендовала Лань Тин, постоянно пытался завести их в места обитания Девятиглавых змеиных кипарисов, где также находились Бронзовые колокольчики и Черноволосые змеи. В итоге Ли Пань убил проводника — очевидно, он не терпел самоуверенных умников. Хуан Янь и впрямь оказался двойным агентом. Ли Пань сделал вид, что преследует его, но оставил в живых. Однако Хуан Янь понятия не имел, что там на самом деле. Ему позволили лишь стоять на страже снаружи и скармливали нужную информацию. Поскольку за ним присматривал Эр Гоу, Хуан Янь так и не смог спуститься вниз. По сведениям, что дошли до него, внизу были спрятаны горы золота. Карту подземных сооружений он якобы украл у Эр Гоу, а на самом деле тот сам позволил её стащить.

Неожиданностью для меня стало появление Ли Цу. План был очень спешным, и я, по правде говоря, ещё не нашёл подходящего ребёнка, которого можно было бы использовать. Но Ли Цу оказался вполне неплохим вариантом — он был сыном из семьи, связанной с домом Сюсю. Его проделки в школе, поимка и вызов родителей — всё это было подстроено нами. Этот парень послужил для Хуан Яня холстом. А подземное сооружение превратилось в настоящую золотую жилу, которую наша семья У вознамерилась прибрать к рукам. В наше время найти столь крупную добычу непросто, поэтому все организации засуетились, словно мухи, почуявшие наживу. Ли Цу тоже стал тем, кого они теперь жаждали заполучить любыми способами.

Я понимал, что одного этого недостаточно, чтобы семья Ван сдвинулась с места, поэтому нужно было предпринять кое-что ещё. Во-первых, то сооружение предназначалось в основном для выращивания Девятиглавых змеиных кипарисов, так что змей там было мало. Тут-то и пригодились те змеи, которых я добыл в Иньчуане из Змеиного рудника. Мы перевезли змеиную «руду» туда и оживили пресмыкающихся. Мумифицированные тела внутри стали для них носителями. Затем Ли Пань перебил множество людей из передовых отрядов, что обеспечило змеям ещё больше носителей. И что самое важное, к дому Ли Цу начали подъезжать грузовики с различными припасами, отчего его ценность в глазах всех заинтересованных сторон росла день ото дня...