Западня

Мужчина средних лет нажал на кнопку, и на экране сменился слайд. Появилась подборка фотографий различных артефактов — лисьих масок, найденных при раскопках.

— Все они носили такие маски. Единичные экземпляры находили в некоторых древних гробницах в Шаньдуне. В те времена лисы обитали на кладбищах. Тогда нравы пришли в упадок, а расхищение гробниц стало повальным явлением. Лисы любили селиться в грабительских лазах, поэтому многие расхитители гробниц связывали их с этим ремеслом.

Он снова нажал на кнопку. На слайде показалось изображение барельефа.

Узор был невероятно сложным. Его вырезали на чёрной каменной плите, и он состоял из причудливых переплетений облачных мотивов, чья детализация пугала.

— Это каменная плита с барельефом, украденная из гробницы Царя Му из династии Чжоу. На ней нет никакого явного содержания, и мы поначалу думали, что это просто декоративный элемент. Но позже выяснилось, что с этой вещью не всё так просто. — Мужчина протянул Ли Цу блокнот. — Это входит в программу экзамена, так что лучше делай записи.

Ли Цу взял ручку. Сил язвить у него уже не осталось. Он открыл блокнот и с нетерпением уставился на мужчину, ожидая продолжения.

Мужчина поправил очки и произнёс:

— Мы обнаружили, что облачный узор был вырезан позже. Изначально на этой плите был другой барельеф, который потом полностью сбили и отшлифовали, а на его место нанесли нынешний рисунок. Нам не удалось восстановить первоначальное изображение целиком, но с помощью технологий мы реконструировали один из его углов.

Слайд сменился вновь. Восстановленный фрагмент был совсем крошечным, размером не больше ладони, а изображённые на нём линии были совершенно нечитаемы. Он располагался чуть левее центра каменной плиты.

Ли Цу молчал. Он понимал: раз мужчина всё это рассказывает, значит, они что-то обнаружили.

Мужчина не стал ничего объяснять. Слайд снова сменился, и теперь на экране было сравнение восстановленного узора со спутниковым снимком.

Линии почти полностью совпадали.

— Это очертания гор Куньлунь. Раньше на плите была вырезана карта Царства Западной Владычицы, но Царь Му из династии Чжоу уничтожил её. Странно лишь то, что он оставил плиту с картой в своей гробнице. Зачем? — Мужчина посмотрел на Ли Цу.

— Он был привязан к этой вещи, но боялся, что информацию на ней обнаружат? — предположил Ли Цу.

Мужчина покачал головой. Он вернул предыдущий слайд со сложным облачным узором, а затем заменил его другим. На новой фотографии сквозь облачные узоры проступали бесчисленные красные линии, которые складывались в совершенно иное изображение — отчётливую карту.

— Мы полили плиту особой жидкостью, и она потекла по определённым бороздкам в камне, в итоге проявив всю карту. Он не уничтожил информацию, а зашифровал её.

На следующем слайде появился молодой человек. Это была фотография, сделанная издалека с помощью телеобъектива. Ли Цу узнал его — это был У Се.

Однако У Се на снимке выглядел гораздо более хрупким и утончённым, чем тот, которого он видел. Кожа у него была бледной, и, казалось, он чем-то взволнован и направляется к фургону «Цзиньбэй».

Ли Цу заметил улыбку в уголках его губ — по-настоящему счастливую, по-детски наивную и немного глуповатую. По его виду можно было сказать, что в голове у него ветер гуляет — такой он казался лёгким и беззаботным.

— Этого человека зовут У Се, и я уверен, ты с ним уже хорошо знаком, — сказал мужчина. — Царь Му из династии Чжоу в своё время принял Эликсир бессмертия. Он не смог побороть страх смерти и старения и обрёл долголетие — об этом свидетельствует тот факт, что о его кончине было объявлено лишь когда ему исполнилось сто пять лет. Куда он отправился после этого, никто не знает. Однако правда о вечной жизни не так проста. Никто и никогда не может получить нечто столь ценное без последствий. Мы считаем, что вскоре на нём начали проявляться побочные эффекты бессмертия. В тот момент у него было два пути: отправиться в Царство Западной Владычицы и просить помощи у неё, либо выбрать второй путь, о котором нам ничего не известно. Но мы знаем, что он выбрал именно его.

Мужчина выключил проектор, потёр лицо и обратился к Ли Цу:

— А теперь небольшая задачка на перемене. Во всём, что я рассказал, скрыта одна очень важная деталь. Вспомни, о чём я говорил, найди её и скажи, к какому выводу ты пришёл.

Ли Цу вздохнул. Он слушал всё это как какую-то сказку и совершенно не старался что-либо запомнить. Вопрос застал его врасплох.

Он задумался, но понял, что не сможет ответить. Попытавшись восстановить в памяти рассказ, он внезапно осознал, что даже запутался в том, кто кому кем приходится.

В тот самый момент, когда он уже хотел сдаться и покачать головой, снаружи раздался ответ:

— Царь Му из династии Чжоу не умер. Он всё-таки принял Эликсир бессмертия, иначе Царь Шан не смог бы получить указ, написанный его рукой.

Мужчина и Ли Цу обернулись. Голос доносился из-за окна. Мужчина отодвинул штору и увидел на улице девушку — ту самую, что несколько дней назад украдкой бросила на Ли Цу взгляд.

— Кто она? Тоже такая, как я? — спросил Ли Цу.

Девушка игриво посмотрела на Ли Цу, и на её лице было написано: «Ну ты и тормоз».

Лицо мужчины помрачнело. Он кивком велел девушке уйти. Та развернулась и вприпрыжку побежала к спортивной площадке. Мужчина закрыл окно и виновато улыбнулся:

— Спойлер. Она права.

Он вздохнул и пробормотал себе под нос: «Переходный возраст… Я столько времени создавал нужную атмосферу на уроке, а ты всё разрушила за секунду». Затем, обращаясь к Ли Цу, добавил:

— Не твоё дело. Она не входит в программу твоего экзамена. Продолжим.

Ли Цу обиженно надулся. Мужчина немного помолчал, затем снова включил проектор и быстро переключил на новый слайд:

— А теперь кое-что поострее, чтобы унять твои бушующие гормоны.

Слайд снова сменился. На нём появилась фотография древней шёлковой рукописи.

— Информацию о своём выборе он записал в эти рукописи. Их называют Лухуанскими шёлковыми рукописями, и это — заговор, — произнёс мужчина. — Царь Му из династии Чжоу затеял здесь невероятно хитрый заговор. И объект этого заговора, или, скажем так, вход в ловушку, находился не в его эпохе, а в нашем времени, почти три тысячи лет спустя. А человеком, угодившим в эту западню, оказался тот самый У Се. Он попался в ловушку, вырытую три тысячи лет назад.

Мужчина взглянул на Ли Цу.

— И всё, что он сейчас делает, — это лишь попытка выбраться из этой ямы.