Блестящечешуйчатая черноволосая змея

Мы с Чэ Цзуном, не сговариваясь, рванули вслед за Лунтао — сработал инстинкт самосохранения. Пробежав с десяток шагов, Лунтао остановился, и мы тоже замерли. Наши с Чэ Цзуном шаги и реакция были почти синхронны. Мы переглянулись, готовые хоть сейчас поклониться друг другу до земли и побрататься.

Обернувшись, я увидел, что Лунтао уставился на каменный диск, из-под которого начала сочиться зелёная жидкость. Мы, проявив малодушие, не стали звать Бао Са. Он перебрал с выпивкой и ещё не совсем протрезвел. Увидев зелёную жижу и то, что мы отбежали, он неторопливо подошёл к нам.

Зелёная жижа растекалась прямо за его пятками, но он всё время был на шаг впереди. Когда до нас оставалось метров десять, жидкость прекратила распространяться, и он тоже остановился. Бао Са развернулся и принялся ворошить жижу своей флягой.

Вместе с ней распространилось и зловоние — запах гнили, похожий на вонь тухлых яиц. Я спросил Лунтао, что он увидел.

— Яйца Шерстистой змеи, — ответил тот. — В каменном диске было полно яиц, я их взорвал. Внутри одни Шерстистые змеи.

В свете солнца из каменного диска показалось несколько голов больших змей с длинной чёрной шерстью. Судя по всему, они двигались очень медленно, ещё не до конца очнувшись. Толщиной они были с человеческую руку. Выбравшись наружу, змеи поползли в разные стороны. Казалось, они очень боятся солнечного света, потому что все они устремились в расщелины окружающих разломов и поползли вниз по бетонной стене.

Ещё больше змей поползло к чанам и скрылось в масле, что их наполняло.

Я уже видел таких змей в Тибете. Одну я даже привёз с собой, и её изучали авторитетные специалисты. Должно быть, это подвид, родственный Блестящечешуйчатой змее, очень редкая разновидность. Чешуя обычной Блестящечешуйчатой змеи обладает крайне странным металлическим блеском, но сама змея неядовита. А вот этот подвид — смертельно ядовит.

Тогда профессор, внимательно изучив привезённый мной образец, сказал, что это, по-видимому, некий промежуточный вид. Эта змея очень близка к кобрам, поэтому красная особь, которую я видел ранее, могла быть результатом искусственного скрещивания с Китайской огненной змеей или Красной коброй. А эта, покрытая шерстью, возможно, является потомком древней змеи, уже вымершей на территории Китая.

В природе змеи разных видов не могут скрещиваться, но тот мой образец, похоже, принадлежал к древнему виду, который находится на предыдущей ступени эволюции. Вероятно, все произошедшие от него виды до сих пор могут с ним спариваться.

Этому виду дали временное название «Блестящечешуйчатая черноволосая змея».

Эту змею называют Шерстистой, или Кошачьей змеёй. Это тоже разновидность кобры. В китайском фольклоре упоминания о ней встречаются повсеместно. Говорят, что её шерсть и клыки смертельно ядовиты, и она умеет подражать кошачьему мяуканью, чтобы охотиться на кошек.

В легендах о Шерстистой змее есть ещё одна особенность: она часто является людям во сне. Даже тот, кто никогда о ней не слышал, может увидеть её в сновидениях. Говорят, это потому, что змея выделяет некое вещество. Проходя мимо места, где она обитает, можно не увидеть её, но, оказавшись на определённом расстоянии, попасть под воздействие этого вещества.

Не стану отрицать, всё, что я делал, было ради поисков этой змеи. Меня пробрал холод, когда я осознал, что, приехав на этот раз в Иньчуань, я не прогадал.

Бао Са тем временем попробовал коснуться зелёной жижи рукой. Убедившись, что это безопасно, он шагнул прямо в неё и вытащил из зелёной жижи рюкзак со снаряжением, который мы не успели забрать.

Увидев, что с ним всё в порядке, мы последовали за ним. Взобравшись на каменный диск, мы чуть не потеряли сознание от вони. Диск от взрыва превратился в каменную чашу, а в обломках в центре виднелись лишь расколотые змеиные яйца. Яйца были самых разных размеров, что весьма странно.

Прохода вниз не было. Лунтао неловко усмехнулся и сказал:

— Зато хоть что-то обнаружили.

Бао Са на это лишь привязал конец верёвки к его поясу.

— Ты его убить хочешь? — спросил я у Бао Са.

Тот отхлебнул из фляги и ответил:

— Этот болтун — просто бесполезный балласт.

Я сплюнул.

— Хорошо. — Усмехнувшись, я добавил: — Будь снисходительнее. Когда-то это описание вполне подошло бы и ко мне.

Лунтао, видимо, решил, что Бао Са хочет, чтобы тот его спустил. Он натянул верёвку и обратился к нему:

— Не дури, давай обсудим. Я тебя не удержу.

Я, как и все, подумал, что Бао Са собирается использовать Лунтао в качестве якоря, а сам, схватив другой конец верёвки, эффектно прыгнет в бездну.

— А я тебя удержу, — произнёс Бао Са, схватил Лунтао за шиворот, спрыгнул с диска и затолкал его в ближайшую расщелину.

Лунтао закричал, пытаясь уцепиться за корни травы на краю, но Бао Са с силой наступил ему обеими ногами на руки. Лунтао взвыл от боли и сорвался вниз.

Верёвка стремительно разматывалась, уходя вглубь. Бао Са неторопливо подошёл и одной рукой начал потихоньку её придерживать. Снизу донёсся громкий плач Лунтао.

Я хлопнул Чэ Цзуна по плечу.

— Я согласен на твои условия. Придумай, как меня спустить.

— Тройная цена, — ответил Чэ Цзун.

— Хорошо, — процедил я.

Мы собрали всё снаряжение, закрепили его на натянутой верёвке с помощью карабина и блока, а затем спустили вниз. Я крикнул вглубь расщелины:

— Берегись!

Блок пронзительно взвизгнул, и вслед за этим раздался вопль Лунтао.

Бао Са протянул верёвку мне, мол, не хочешь ли теперь ты? Я с улыбкой покачал головой, мысленно проклиная эту занозу. Ничего, и на тебя найдётся управа: буду тянуть с оплатой до тех пор, пока ты за ножом не схватишься.

Теперь я понял, почему здесь оказались этот каменный диск и чаны. И понял, что именно найду внизу.

Внизу должен быть Змеиный рудник. Я вспомнил бронзовые курильницы, которые видел в Медоге. Их тоже использовали при разработке Змеиного рудника для временного содержания ядовитых змей. Эти чаны и Человеческое масло, вероятно, служили той же цели.

Внизу не огромная древняя гробница и не какое-то место, войдя в которое, можно раз и навсегда решить все проблемы. Это месторождение, а полезное ископаемое здесь — эти змеи.

Всё, что до этого наговорил Лунтао, — полная чушь. А вот в моих словах, возможно, есть доля правды, потому что я и раньше подозревал, что Каменные креветки могут быть детёнышами этих змей.

А бетонная башня подо мной — я в этом уверен — это подъёмник и система вентиляции. Потому что добываемая здесь змеиная порода слишком тяжела. Лебёдкой такое ни за что не поднять.

Когда-то здесь, под горным перевалом, что-то обнаружили, и местный гарнизон Гоминьдана провёл секретные строительные работы. Десятилетия спустя сюда явилась группа Людей в чёрном и начала исследовать, а точнее — разрабатывать этот тайный объект.

Я вспомнил рассказ Линь Цичжуна: эти Люди в чёрном на какое-то время странным образом остановились на грунтовой дороге, словно случилось что-то непредвиденное.

Возможно, их обнаружил Линь Цичжун, и им пришлось прерваться. Или же здесь произошло что-то ещё.

Однако этот пласт змеиной породы был поднят на вершину бетонного сооружения. Вероятно, здесь находился пункт погрузки. То, что породу не взорвали, говорит о том, что добыча внезапно прекратилась, а люди спешно покинули это место.