Пожалуй, пора отправить вас на тот свет

— Сюэ Куй, ты хоть понимаешь, о чем говоришь?

Сяо Мо прищурился, пристально глядя в глаза наставницы.

Честно говоря, в тонкостях оружейного дела Сяо Мо разбирался слабо — почти всё свое время он посвящал самосовершенствованию и медитациям. Но даже ему было известно, что такое Бессмертное оружие и кто такой Дух оружия.

Клинок обретает звание «Бессмертного» не только потому, что при его ковке использовались редчайшие сокровища небес и земли, доводящие форму до совершенства. Главное — это наличие Духа оружия. Лишь когда в стали пробуждается разум, истинная мощь артефакта может быть раскрыта в полной мере.

Как правило, духи рождаются сами собой, а клинок становится для них лишь внешней оболочкой. Однако это происходит далеко не всегда. Если в процессе рождения духа случится осечка, оружие навеки останется лишь куском качественного металла и никогда не познает божественного величия.

Бытует мнение, что практик может пожертвовать собой и стать духом клинка после смерти. Но если бы всё было так просто, в мире не было бы такого дефицита одушевленного оружия. Превращение живого существа в Духа оружия требует невероятно высокого уровня развития и сопряжено с чудовищной ценой.

Во-первых, практик должен достичь Стадии Бессмертного. Во-вторых, процесс слияния Божественной души с металлом напоминает мучительную казнь — душу словно режут на тысячи лоскутов. Шанс на успех ничтожен. Но даже в случае триумфа судьба несчастного незавидна: он навеки связывает себя с оружием. Сломается клинок — погибнет и душа, навсегда потеряв возможность войти в Колесо Перерождений.

Более того, память практика стирается без остатка. Прошлые воспоминания для Бессмертного оружия — не более чем мусор, примеси, мешающие чистоте резонанса. Клинок выжигает их, пока «пришлый дух» не станет таким же чистым, как и сама сталь. Только тогда они становятся единым целым.

С того мгновения Дух остается лишь инструментом. Именно поэтому Сяо Мо ни за что не мог на это согласиться.

— Что такое? В кои-то веки пожалел свою наставницу? — Сюэ Куй слабо улыбнулась и легонько коснулась пальцем лба Сяо Мо.

— В любом случае, я против, — Сяо Мо резко перехватил длинную саблю из её рук. — С этим клинком я и так смогу прикончить это существо!

Сжимая саблю Сюэ Куй, Сяо Мо решительно зашагал вперед.

— А ну стоять, паршивец! — Сюэ Куй обернулась, утирая кровь с уголка губ. — Почему ты такой упрямый?

Сяо Мо не удостоил её ответом. Он лишь на мгновение обернулся, бросив на неё холодный взгляд, и продолжил свой путь.

— Вообще-то, у меня есть одна идея!

Цин Юань раскинула руки, преграждая Сяо Мо путь и не давая ему идти на верную смерть.

— И что же ты можешь предложить? — Сюэ Куй скептически покачала головой.

Она растила этого мальчишку с малых лет и знала его натуру: решительный, беспощадный, а уж их привязанность друг к другу всегда была... специфической. Казалось бы, любой на его месте ухватился бы за шанс получить Бессмертное оружие ценой её жизни. Но этот упрямец вдруг пошел на попятную. Сюэ Куй не знала, плакать ей от досады или смеяться от гордости.

— Используйте это.

Цин Юань достала из-за пазухи нефритовый амулет в форме знака Инь-Ян. Она не хотела, чтобы Сюэ Куй лишилась права на перерождение, и не желала видеть, как та превращается в бездушный, холодный инструмент.

— Эту вещь мне передал мой наставник. Она называется Нефрит Уз Душ. Божественная душа человека делится на Иньскую и Янскую части, и этот артефакт способен разделить их без вреда для жизни.

Голос Цин Юань звучал предельно серьезно:

— Сюэ Куй, ты используешь Нефрит Уз Душ, чтобы разделить свою сущность. Твоя Янская душа войдет в клинок «Окрашенный Тушью» и исполнит роль Духа оружия. Но, Сяо Мо...

Цин Юань посмотрела на юношу, и взгляд её был тяжел, как свинец:

— У тебя будет всего лишь время горения одной палочки благовоний. Как только срок выйдет, душа Сюэ Куй должна покинуть клинок. Иначе её Иньская и Янская части рассеются вместе, и она исчезнет навсегда!

— Я понял, — кивнул Сяо Мо. — Сделаем так, как сказала сестра Цин Юань.

— Нет, это слишком рискованно, — возразила Сюэ Куй. Она знала, что сила этого юнца превосходит все мыслимые пределы, но после битвы с Дин Цзинъи он был истощен. А враг, с которым им предстояло столкнуться, был куда опаснее Дин Цзинъи. Даже с Бессмертным оружием в руках Сюэ Куй могла гарантировать лишь то, что Сяо Мо сумеет сбежать из Обители Мириада Дао. Но убить Его за столь короткий срок...

— Никаких «но», — Сяо Мо развернулся и с силой вонзил саблю Сюэ Куй в землю. — Делай, как велела Цин Юань!

— Ах ты, негодник, — вздохнула Сюэ Куй. — Кто из нас наставник, в конце концов?

— А я тебя когда-нибудь так называл? — парировал Сяо Мо. — Ты никогда не занималась делами Вершины Кармической Крови. Всем всегда заправлял я. И сейчас будет так же. Так что сиди и читай свой любимый запретный роман.

— Ты...

Сюэ Куй уставилась на него, явно подбирая крепкое словцо, но, видя его непоколебимость, лишь цыкнула и махнула рукой:

— Ладно, ладно! Упрямый осел! Пусть будет по-твоему.

Она с ворчанием уселась на землю в позу лотоса:

— Живее начинайте! Хочу поскорее увидеть, как этот выскочка отправится в преисподнюю.

Вскоре Цин Юань разделила Нефрит Уз Душ на две части. Иньскую рыбу она возложила на макушку Сюэ Куй, а Янскую — на эфес клинка «Окрашенный Тушью». Затем она бросила на землю нефритовый диск. С него сорвалась сияющая схема массива и зависла в воздухе, накрыв собой и саблю, и женщину.

Цин Юань начала быстро шептать заклинания. Духовный массив пробудился, и между клинком и Сюэ Куй протянулась тончайшая светящаяся нить.

*Грох! Грох! Грох!*

Глухие удары доносились даже сюда, в подземелье. Дрожь земли становилась всё сильнее. Сяо Мо понимал: «Дин Цзинъи» вот-вот прорвет внешнюю защиту, времени почти не осталось.

Цин Юань частила, её лоб покрылся крупными каплями пота. Спустя мгновение Янская душа Сюэ Куй отделилась от тела и, ведомая силой нефрита, нырнула в клинок «Окрашенный Тушью».

Сабля яростно задрожала. Цепи, сковывающие её, загремели, жалобно стеная.

— Сяо Мо! — выкрикнула Цин Юань.

— Вижу.

Сяо Мо ступил на застывающую магму, шаг за шагом приближаясь к артефакту. Глядя на угольно-черный клинок, он протянул руку и крепко сжал рукоять.

*Всплеск!*

Черно-красная Кровавая ци вперемежку с Сабельной ци вырвались из его ладони, неистово развевая длинные волосы и полы черных одежд Сяо Мо. Цин Юань сглотнула, её ладони стали влажными от волнения.

Клинок «Окрашенный Тушью» был создан из запретных материалов с использованием Мистического Пламени и Эссенции Императорского Сердца. Его нрав был необуздан и свиреп. В момент первого извлечения он высвобождал такую мощь, которая могла испепелить владельца. Был лишь один способ подчинить его: Сяо Мо должен был стать еще более свирепым и властным, чем сам клинок.

— Выходи! — прорычал он.

Его властная Кровавая ци мощным потоком захлестнула и поглотила сопротивление сабли. Дюйм за дюймом «Окрашенный Тушью» выходил из Эссенции Императорского Сердца. Раскаленная жидкость тяжелыми каплями срывалась с лезвия.

Сяо Мо вскинул клинок и одним коротким горизонтальным Рассечением перерубил все сковывающие его цепи.

— Пожалуй, пора отправить вас на тот свет.

Тем временем наверху «Дин Цзинъи» потребовалось совсем немного времени, чтобы разнести духовный массив в щепки. Но в то самое мгновение, когда барьер рухнул, снизу вверх ударил луч черно-красного света.

— А?

Существо даже не успело удивиться. Оно лишь скосило взгляд в сторону и увидело, как его собственная правая рука, отсеченная у самого плеча, падает на землю.