Глава 239.0

— Владыка, что именно вы имеете в виду? — с недоумением спросил Сяо Мо.

Ло Цзе отхлебнул чаю и тяжело вздохнул:

— Это долгая история. Три тысячи лет назад в Запретных Землях Белых Костей, одном из четырех великих гиблых мест Западных Земель, начались странные волнения. Главы крупнейших сект вместе со своими старейшинами и мастерами пиков отправились туда в поисках божественного провидения. Твоя Прародительница и мой наставник не стали исключением.

Ло Цзе на мгновение замолчал, погрузившись в мысли.

— Тогда в тайную обитель Белых Костей вошли представители более сотни орденов — владыки, старейшины, высокопоставленные монахи... Всего более четырех тысяч человек. Но вернулось едва ли больше тысячи. Могущество великих сект Западных Земель было подорвано. Те практики, что пребывали на стадии Зарождения Души или в Царстве Нефритовой Чистоты, полностью лишились памяти — они не могли вспомнить ни единой детали того, с чем столкнулись внутри. Те же, кто достиг стадии Бессмертного или Царства Вознесения, помнили всё, но ни один из них не проронил ни слова.

Он погладил бороду, глядя в бесконечную синеву небес, и в его глазах промелькнула тень былой печали.

— Все они, словно сговорившись, хранили молчание. Я не раз вопрошал своего наставника, но старик лишь горестно качал головой и не открыл мне ни единой тайны. Твоя Прародительница исчезла именно тогда — связь с ней оборвалась, и никто не знал, жива она или мертва.

Ло Цзе перевел взгляд на Сяо Мо:

— Спустя время твоя наставница отправилась на поиски следов своей предшественницы. В ту пору ей едва исполнилось двести лет, но она уже достигла поздней ступени Царства Нефритовой Чистоты. Пылкая, решительная, не знающая страха... Не счесть, сколько мужей пало жертвой её очарования. И старик вроде меня когда-то был в их числе.

Он усмехнулся, вспоминая молодость.

— Мы познакомились в бою, как это часто бывает. Раньше женщины меня не заботили, ведь никто из них не мог превзойти меня в искусстве войны. Но затем до меня дошли слухи о деве в алом платье, вооруженной саблей, что считалась почти непобедимой среди равных по силе. Я тогда достиг пика Царства Нефритовой Чистоты и лишь посмеялся: откуда взялась эта дерзкая девчонка, возомнившая себя величайшей? Я разыскал её и вызвал на поединок. Мы сражались три дня и три ночи, пока твоя наставница окончательно не сокрушила меня. До сих пор помню её алые одежды и длинные волосы, перехваченные простой лентой, тонкой, словно девичий пояс...

— Кхм-кхм... — Сяо Мо кашлянул, прерывая затянувшиеся мемуары Владычицы Обители Черного Дракона. — Почтенный, прошу вас, ближе к делу.

— Ох, прошу прощения, увлекся, — Ло Цзе придал лицу серьезное выражение. — В те годы я повсюду следовал за твоей наставницей, надеясь добиться её расположения, но она оставалась холодна. Однажды мы вместе с группой других практиков вошли в древние руины. Там Сюэ Куй получила серьезные раны, но именно она нашла это.

Ло Цзе извлек из широкого рукава свиток:

— Она отдала этот свиток мне. Он служит ключом, открывающим путь в иное измерение. В тех руинах я узнал, что это полотно ведет к месту упокоения древнего свирепого зверя — Хуньдуня. Твоя наставница не доверяла Секте Мириада Дао и совершенно не интересовалась силой Хуньдуня. Те, кто идет путем Пика Кармической Крови, верят лишь в сталь в своих руках. Поэтому она обменяла свиток на кусок Божественной Стали Хуньдуня, который я добыл в той же обители. Я дал слово, что если когда-нибудь наследники Пика Кармической Крови пожелают отправиться в тайную обитель Хуньдуня, я не стану чинить препятствий.

Сяо Мо слегка нахмурился:

— Почему наставница не доверяла Секте Мириада Дао?

— Виной всему нынешний глава вашей секты, — Ло Цзе покачал головой. — Сюэ Куй подозревала, что беда, случившаяся с её Прародительницей, напрямую связана с тем, кто сейчас стоит во главе Мириада Дао.

Сяо Мо крепче сжал чашку, погрузившись в раздумья.

— Поначалу я думал просто оставить свиток в сокровищнице, не ища в нем выгоды, — продолжил Ло Цзе. — Несколько раз я пытался проникнуть в обитель Хуньдуня с помощью своей духовной силы, но всякий раз мгновенно терял над ней контроль. Это доказывает, сколь опасно то место. Однако недавно свиток начал пробуждаться. Он готов открыться сам по себе.

Он положил артефакт на стол.

— Если не случится ничего непредвиденного, через два месяца проход откроется. И каким-то образом практики Ордена Императорского Зверя пронюхали об этом.

— В Обители Черного Дракона завелся предатель? — прямо спросил Сяо Мо.

— Несомненно, — усмехнулся Ло Цзе. — Впрочем, это обычное дело. Редкая секта бывает монолитной, словно скала. Я уже догадываюсь, кто из старейшин приложил к этому руку, и через пару дней я с ним разберусь.

— И каков же ваш план, почтенный? — Сяо Мо понимал, что этот разговор затеян не ради праздного любопытства.

— Орден Императорского Зверя не отступится от возможности завладеть силой Хуньдуня, — Ло Цзе вновь наполнил чашу Сяо Мо. — Я слишком хорошо знаю их повадки. Даже если бы мои ученики одолели Чан Фэня и Чэнь Юньси, это ничего бы не изменило. Они бы просто нашли другой предлог. Но я не мог проигнорировать их вызов — если бы я промолчал, дух моих учеников был бы сломлен, а Сердце Дао молодых практиков пошатнулось бы от обиды. Что же до открытой войны... Я не боюсь её, но моя Обитель понесет невосполнимые потери и может кануть в небытие. Если секта падет при моем правлении, у меня не хватит духу предстать перед предками!

Ло Цзе выпрямился и холодно посмотрел на горизонт:

— Орден Императорского Зверя жаждет Хуньдуня? Что ж, пусть будет так! Я дам им то, чего они хотят. Но только при условии, что у них хватит сил это взять!

***

В тридцати ли от Обители Черного Дракона.

Ху Гу вернулся в лагерь Ордена Императорского Зверя вместе с Чэнь Юньси. Пока старейшина лихорадочно соображал, как оправдаться перед Владыкой, перед ним возник высокий мужчина.

— Нижайший слуга приветствует Владыку Секты!

— Ученица приветствует наставника! — Ху Гу и Чэнь Юньси поспешно склонились в глубоком поклоне.

— Хм, — Тан Бэйфэн, Владыка Ордена Императорского Зверя, едва заметно кивнул. Его голос был лишен эмоций. — Значит, Чан Фэнь мертв?

— Владыка... — холодный пот выступил на лбу Ху Гу. — Все шло гладко, Чан Фэнь сокрушал одного противника за другим, даже первый ученик Черного Дракона не смог устоять перед ним. Но кто же знал...

— Кто же знал, что он встретит этого Сяо Мо? — ледяным тоном закончил Тан Бэйфэн.

— Прошу пощады, Владыка! — Ху Гу рухнул на колени. — Я клянусь, что добуду ключ от тайной обители Хуньдуня и лично обезглавлю Сяо Мо, чтобы отомстить за Чан Фэня!

— Сяо Мо и впрямь заслуживает смерти, этот человек оказался не так прост. Но в ключе больше нет нужды, — Тан Бэйфэн бросил письмо к ногам Ху Гу. — Взгляни. Это от нашего человека из Обители Черного Дракона.

Ху Гу дрожащими руками вскрыл конверт, и его лицо вытянулось от изумления:

— Владыка... Это... Как же так?..

— Ло Цзе далеко не дурак, — Тан Бэйфэн оскалился в холодной усмешке. — Он собирается устроить «Великое Собрание Хуньдуня» и пригласить все ордены Западных Земель, чтобы разделить тайную обитель со всеми!