Глава 128.0
На вершине исполинской Великой Стены в Десять Тысяч Ли, чьи бастионы вонзались в самые облака, разыгрывалась странная сцена.
Миниатюрная девушка с босыми ногами, облаченная в короткую юбку, едва доходившую до колен, безмятежно восседала на плече трехсаженного великана. Ее хрупкий, изящный силуэт на фоне могучей, кряжистой фигуры гиганта создавал поразительный контраст.
Девушка лениво покусывала сахарное яблоко, нанизанное на бамбуковую шпажку. Ее ясные миндалевидные глаза с застывшим в них холодом взирали на подножие тысячесаженной стены. Там, внизу, неисчислимые легионы оборотней-яо надвигались подобно неумолимому черному приливу. Белоснежные ножки девушки мерно покачивались в воздухе, словно она сидела на берегу мирного озера, касаясь стопами водной глади.
Великан же, служивший ей троном, казался воплощением первобытной мощи. Его бугристые мышцы напоминали застывший гранит, а смуглая кожа отливала блеском кованого черного железа. В руках он сжимал колоссальный топор, способный раскалывать горы. В отличие от почти безразличного спокойствия своей хозяйки, в глазах-плошках великана бушевало пламя ярости, готовое вырваться наружу.
— Владыка Города, — к великану поспешно подошел седовласый старец. Он низко склонился перед девушкой на плече гиганта, выказывая глубочайшее почтение.
— Ваша госпожа всё поняла, избавь меня от лишней болтовни, — отозвалась та.
Девушку звали Хэ ЕЕ. С громким хрустом она раздавила во рту сахарное яблоко и небрежно выплюнула косточку. Несмотря на внешность четырнадцатилетней девчушки ростом едва в полтора метра, в действительности ей перевалило за пять тысяч лет. Она была практиком Царства Вознесения и полноправной Владыкой Города Усмирения Оборотней.
— Старый пес Юэ Кань наконец-то потерял терпение. Зря я так долго сверлила взглядом этих тварей, ожидая хода, — Хэ ЕЕ проглотила последний кусочек лакомства и легким движением швырнула пустую бамбуковую палочку в сторону поля битвы. — Передай мой приказ: никого не щадить. Вырезать их всех до единого!
— Слушаюсь, Владыка Города! — сурово ответил старец и немедленно отправился исполнять волю госпожи.
— Большой парень, наш выход! — Хэ ЕЕ хлопнула великана по твердой, как скала, макушке.
— Гр-р-а-а-а-а!
Великан испустил сотрясающий небеса рев. Крепко сжав топор, он с такой силой оттолкнулся от стены, что прочнейший кирпич Великой Стены пошел трещинами. Громадное тело рухнуло вниз с тысячесаженной высоты.
В тот миг, когда великан только коснулся земли, бамбуковая шпажка, брошенная Хэ ЕЕ, уже достигла цели. Маленькая щепка, подобно летящему мечу, с идеальной точностью пробила головы нескольких демонических практиков одну за другой, прежде чем глубоко уйти в землю. Однако прочие твари даже не замедлили шаг. Они безумно топтали еще теплые тела сородичей, продолжая свой яростный натиск.
Раздался громоподобный удар. Великан приземлился, выбив в земле глубокий кратер. Растрепанные серые волосы развевались на ветру, когда он, подобно разъяренному зверю из древних мифов, бросился в самую гущу вражеского войска. Хэ ЕЕ лишь поправила свои иссиня-черные волосы, ниспадающие водопадом по спине. В ее алых глазах читалось лишь бесконечное презрение к роду оборотней.
Великан нес свою госпожу вперед, врубаясь в ряды противника. Каждый взмах его сокрушительного топора сеял кровавую жатву: в воздухе летели ошметки плоти и обрубки конечностей. Словно живая гора, он с неодолимым упорством прокладывал просеку в миллионной армии врага, вымащивая путь костями и кровью.
— Хэ ЕЕ, не смей мнить о себе слишком много!
Из глубин воинства Мира Оборотней-яо донесся старческий, но исполненный ужасающего давления голос. Хэ ЕЕ вскинула голову, ища источник крика.
В небесах, ступая по воздуху, появился диковинный зверь. Очертаниями он напоминал леопарда с огненно-рыжей шерстью, но на его лбу красовался острый рог, а за спиной извивались пять длинных хвостов. Его окутывали клубы раскаленного багрового тумана, от которых воздух вокруг искажался и дрожал.
В древних трактатах сказано: «В двухстах восьмидесяти ли к западу высится гора Чжанъэ. Нет на ней ни трав, ни деревьев, лишь яшма да нефрит. Обитает там зверь, обликом подобный красному леопарду с пятью хвостами и рогом одним. Голос его — словно удар камня о камень, а имя ему — Чжэн».
— Старый хрыч, я пущу твою шкуру на тряпки для ног! — Хэ ЕЕ оскалила белоснежные зубы в хищной улыбке. В ее руках мгновенно возникла трехсаженная черная коса.
Оттолкнувшись от плеча великана, она взмыла ввысь. Траектория взмаха косы вспорола небосвод, обрушивая на врага мощь, способную разорвать саму ткань мироздания.
— Р-р-а-а!
Юэ Кань взревел, выставив свой рог против опускающегося черного лезвия.
Раздался оглушительный взрыв. Столкновение двух мастеров Царства Вознесения породило духовный шторм, который мгновенно разметал всё вокруг. Ударная волна была столь сильна, что оказавшиеся поблизости слабые оборотни лопались, превращаясь в кровавый туман, даже не успев вскрикнуть.
Невидимый клинок ветра, порожденный косой, прошел сквозь призрачный облик Чжэна и ударил в землю, оставив после себя бездонную расщелину. Всякий зверь, которого коснулся хотя бы край этого смертоносного вихря, мгновенно рассыпался в прах.
В это же время колоссальные врата Великой Стены распахнулись. Сотни тысяч воинов-практиков Союза Людей, ожидавшие сигнала, с боевым кличем хлынули наружу, подобно прорвавшей плотину реке. Это были регулярные войска Города Усмирения Оборотней, закаленные в бесчисленных стычках. Большинство из них были выходцами из великих сект Мира Десяти Тысяч Законов. Из-за недавних шевелений в Мире Оборотней и угрозы полномасштабной войны Союз Людей спешно перебросил сюда подкрепления. Благодаря железной дисциплине Хэ ЕЕ, каждый практик действовал как часть единого механизма.
Сяо Мо, взирая со стены на это кровавое побоище, где в безумном танце смешались вспышки заклинаний и крики умирающих, ни секунды не колебался. Он сорвался вниз, бросаясь в горнило битвы. За каждого убитого врага его жетон воинской славы поглощал нить чистой эссенции крови, ведя точный счет его заслугам.
Прошло два часа. Сяо Мо потерял счет времени. Он перестал осознавать, кто он такой. Перед его глазами то и дело падали соратники, превращаясь в холодные трупы. Всё, что он мог делать — это раз за разом обрушивать свой меч на врага. Оглушительный грохот битвы, вопли и взрывы магии заполнили всё его существо, превратившись в бесконечный гул. В этой исполинской мясорубке жизнь стоила не дороже сорной травы.
Внезапно в вышине раздался громовой раскат. Крошечная фигурка метеором рухнула вниз, но уверенно приземлилась на широкое плечо великана. Хэ ЕЕ вытерла струйку крови, выступившую в уголке рта. Впрочем, ее противнику, старому псу, пришлось еще солонее.
— Дзынь!
Ледяная стрела, источающая костяную стужу Тайного Льда, бесшумно сорвалась из хаоса битвы, целясь точно в Хэ ЕЕ. Девушка уже собиралась лениво отмахнуться от нее, как вдруг сбоку с яростным ревом вырвался чернильный дракон. Оскалив пасть, он в одно мгновение сокрушил смертоносный снаряд.
Сделав круг, чернильный змей стремительно вернулся к молодому человеку в бирюзовых одеждах, продолжая защищать его от наседающих тварей.
Хэ ЕЕ с легким удивлением проследила за драконом. Там, среди хаоса, твердо и уверенно продвигался вперед юный книжник. Чернильный дракон гибко обвивал его тело, создавая несокрушимый барьер. В руках юноши был зажат какой-то поднятый с земли меч, и каждый его выпад заставлял очередного оборотня взорваться кровавыми брызгами.
Сяо Мо привлек внимание не только Хэ ЕЕ, но и командиров вражеской армии. Талантливые практики всегда становились приоритетными целями на поле боя — никто не хотел знать, в какое чудовище может вырасти гений, прошедший крещение великой войной.
В одно мгновение несколько демонических практиков стадии Зарождения Души со всех сторон бросились на Сяо Мо. Оказавшись в кольце равных по силе врагов, юноша не проявил и тени страха. Его движения были расчетливы и спокойны, он умело сдерживал натиск, не давая противникам перехватить инициативу.
Хэ ЕЕ уже хотела было вмешаться, чтобы помочь ему выйти из тупика, как вдруг Сяо Мо намеренно допустил, казалось бы, фатальную ошибку. Он полностью открылся для удара мечом в сердце, стремясь во что бы то ни стало снести голову тигру-оборотню перед собой. Это был размен жизни на жизнь.
Меч Сяо Мо опустился. Тигр-яо на стадии Зарождения Души даже не успел вскрикнуть, как его голова улетела в сторону. В то же мгновение клинок врага, окутанный острой энергией, достиг груди юноши.
Сердце Хэ ЕЕ екнуло. Она ожидала увидеть, как книжника прошьют насквозь, но Сяо Мо лишь отлетел назад, сплевывая кровь. Острие меча так и не смогло пробить его плоть!
— Гр-р-а! — чернильный дракон, выждав момент, когда враг открылся, мгновенно скрутил незадачливого убийцу, разрывая его на куски.
Глядя на Сяо Мо, Хэ ЕЕ задорно качнула босой ножкой, а ее губы тронула легкая улыбка:
— А этот книжник... весьма интересен.