Глава 222.0

— Гр-р-а-а-а!

Яростный звериный рев расколол тишину пустоши.

В небе над руинами Секты Реки Забвения показался мужчина. Облаченный в даосское одеяние с вышитой на груди головой черного зверя, он восседал на Истинно-огненном Драколеве, который уверенно ступал по алым облакам пламени.

Спустившись на землю, практик окинул взглядом представшую перед ним картину: изувеченные тела, груды развалин на месте некогда величественных дворцов и запекшаяся кровь, пропитавшая почву. Его брови невольно сошлись на переносии.

Он прибыл сюда согласно уставу Ордена, чтобы собрать положенную дань с Секты Реки Забвения, а заодно присмотреть талантливых учеников для перевода в Орден Императорского Зверя. Кто же мог знать, что от процветающей школы останется лишь пепелище?

— Брат Ван, как же так вышло? Кто посмел истребить Секту Реки Забвения? — Вскоре рядом с Ван Юном приземлился еще один человек, в чьем голосе слышалось неприкрытое удивление.

— Сейчас узнаем, — буркнул Ван Юн, доставая призрачный талисман.

Как только бумага догорела, над равниной начали стягиваться обрывки неупокоенных душ. Постепенно они сплелись в единый, содрогающийся призрачный силуэт. Это существо напоминало бесформенную гору из плоти, усеянную множеством лиц, рук и ног. Пагубное дыхание окутывало их, капля за каплей разъедая саму суть их духовного естества.

— Что здесь произошло? — нахмурившись, спросил Ван Юн у этого омерзительного скопления теней.

— Сяо Мо! Это всё Сяо Мо!

— Сяо Мо убил нас!

— Пощадите, бессмертный господин Сяо, пощадите...

— Сяо Мо из Секты Мириада Дао, будь ты проклят! Чтобы ты сгинул в муках!

— Больно... как же больно... я хочу умереть...

Призрачная гора стенала на сотни голосов. Кто-то рыдал, кто-то выплескивал яд ненависти, кто-то молил о милосердии. Шум стоял невыносимый, и разобрать что-то конкретное в этом хаосе было почти невозможно.

В конце концов Ван Юн раздраженно взмахнул рукой. Призрачное скопление тут же лопнуло, и остатки душ окончательно рассеялись, обратившись в ничто.

— А брат Ван, оказывается, милосерден, — подошедший У Цинфэн слегка улыбнулся.

Одержимые Кровавой Скверной души были обречены на бесконечные страдания, подобные медленному сгоранию в фитиле лампы. Уничтожив их, Ван Юн просто прекратил их мучения.

— Плевать я хотел на их муки, они просто слишком сильно шумели, — холодно отрезал Ван Юн, поворачиваясь к спутнику. — Однако ученики твоей Секты Мириада Дао ведут себя чересчур заносчиво. Сравнять с землей вассальную школу моего Ордена из-за пустяка... Вы что, совсем перестали считаться с Орденом Императорского Зверя?

— Во-первых, это деяние рук исключительно Сяо Мо. Хоть он и является Кандидатом в Святые Сыновья нашей секты, он не может представлять интересы всей Секты Мириада Дао, — невозмутимо парировал У Цинфэн.

— Во-вторых, у вашего Ордена столько вассалов, что потеря одной лишь Секты Реки Забвения — капля в море. К тому же, если я займу место Святого Сына, Секта Мириада Дао в будущем станет верным союзником Ордена Императорского Зверя. Для вашего величия это выгоднее, чем сотни подобных мелких школ.

Ван Юн промолчал. Не так давно У Цинфэн сам вышел на контакт с Орденом Императорского Зверя. Учитывая, что одна из старейшин Ордена приходилась ему теткой, через её посредничество была достигнута договоренность: Орден поможет У Цинфэну устранить конкурентов на место Святого Сына. Взамен, когда тот возглавит Секту Мириада Дао, он отплатит Ордену редкими артефактами, техниками и даже передаст под их контроль несколько стратегически важных пиков своей секты.

Хоть Ван Юн и презирал предателя, готового продать свою школу, в его словах была доля истины. Выгода от такого союза действительно перекрывала любые потери.

— Устранить других кандидатов не составит труда, но этот Сяо Мо... Он в одиночку вырезал целую школу. С ним будет непросто справиться, — Ван Юн покачал головой, чувствуя легкое беспокойство.

Недавно он уже помог избавиться от двоих претендентов, но Сяо Мо явно был иного поля ягодой. Судя по концентрации Кровавой Скверны, оставшейся в руинах, этот человек обладал пугающей силой.

— Талант Сяо Мо неоспорим. Он способен, будучи на Стадии Зарождения Души, сразить практика Царства Нефритовой Чистоты. Но вам не стоит слишком беспокоиться, — успокоил его У Цинфэн. — Разве те, кто практикует Искусство Кровавого Демона, когда-нибудь заканчивали добром? Чем дольше познаешь этот путь, тем выше риск Одержимости. Вашему Ордену нужно лишь постоянно изматывать его мелкими стычками. Не давайте ему ни секунды покоя, заставляйте сражаться снова и снова. Тогда Кровавая Скверна в его теле достигнет предела. В конце концов он не выдержит, утратит контроль и погибнет от разрыва собственного тела.

Ван Юн нахмурился, обдумывая план, но затем отрицательно качнул головой:

— Твои слова звучат разумно, но чтобы измотать такого, как Сяо Мо, потребуются старейшины Царства Нефритовой Чистоты. А сейчас наш Орден просто не может выделить свободных людей.

— Не может выделить? — удивился У Цинфэн. — Неужели один из десяти великих Орденов Пути Демонов не найдет пару старейшин?

Губы Ван Юна тронула многозначительная усмешка:

— Тебе ведь известно о легендарных Четырех Великих Свирепых Зверях?

— Разумеется, — кивнул У Цинфэн. — Но какое это имеет отношение к...

Он осекся на полуслове, внезапно осознав масштаб происходящего.

— Ты верно догадался, — глаза Ван Юна лихорадочно блеснули азартом. — Наш Орден обнаружил следы Хуньдуня. И ведут они прямиком в Обитель Черного Дракона!

***

Уничтожив Секту Реки Забвения, Сяо Мо вернулся в Град Кленового Листа. Еще прошлой ночью он отправил послание главе местного филиала Секты Мириада Дао, приказав тому взять город под свое покровительство, навести порядок и строго запретив притеснять простых горожан.

Глядя на оживленные улицы, где люди спокойно занимались своими делами, а лавки вовсю торговали, Сяо Мо понял, что глава филиала внял его распоряжениям.

Вскоре он добрался до подворья госпожи Ван. Когда Сяо Мо предложил ей перебраться под защиту основной территории Секты Мириада Дао, женщина без колебаний согласилась. Теперь она полностью доверяла ему, ведь если бы не вмешательство юноши, ее и дочь ждала бы незавидная участь.

Сяо Мо велел главе филиала отобрать нескольких надежных женщин-практиков для сопровождения. Тот, не смея перечить Кандидату в Святые Сыновья, вмиг исполнил поручение.

Попрощавшись с семьей Ван, Сяо Мо направился к Обители Черного Дракона. Наступила осень, и под ногами в лесах шуршали ковры из пожухлой листвы. Каждый его шаг отдавался глухим звуком в лесной тишине.

В какой-то момент Сяо Мо остановился. Не оборачиваясь, он резко взмахнул рукой, и алая вспышка меча полоснула по воздуху.

С грохотом повалилось дерево неподалеку. Девушке, прятавшейся за стволом, более негде было скрыться.

— Я ведь говорил: если продолжишь идти за мной, я тебя убью, — Сяо Мо повернулся и холодно посмотрел на Вансинь.

Вансинь опустила голову, глядя на поверженное дерево, а затем снова подняла на него взгляд, теребя края своего монашеского одеяния.

— Я... я просто не могу оставить тебя.

Сяо Мо тяжело вздохнул, в его голосе проскользнули нотки обреченного бессилия:

— Мастер Вансинь, вы — почитаемая наставница Обители Эфирного Безмолвия. Я же — приспешник Пути Демонов. Если об этом узнают, что станет с вашей репутацией?

— Ты не демон, — упрямо мотнула головой девушка, бесстрашно глядя ему в глаза. — Мне нет дела до репутации. Я просто хочу, чтобы ты был в порядке... К тому же, Сяо Мо, я могу помочь тебе усмирить пагубное дыхание.

Сяо Мо усмехнулся:

— И как же ты собираешься это сделать?

— Чтением сутр! Это обязательно поможет! — Вансинь с предельной серьезностью достала священный текст. — Сяо Мо, позволь мне научить тебя молитвам, хорошо?

Сяо Мо на мгновение замер, пораженный её искренностью, но затем снова покачал головой.

— Вансинь, на моем пути будет еще очень много крови. Молитвы здесь бессильны. Твое Сердце Семи Отверстий сулит тебе великое будущее на пути Будды. Зачем ты тратишь время на меня?

— Но Сяо Мо... — Глаза девушки затрепетали. — Мой путь лежит через тебя. Я не могу обойти тебя стороной. И, если честно, совсем не хочу этого делать.