Глава 97.0

Смерть старого предка Обители Десяти Тысяч Образов не вызвала в мире великого потрясения. Более того, нынешний Владыка секты лично прибыл к Северному морю, дабы склонить голову перед Драконьим чертогом в знак глубочайшего покаяния.

Он уверял, что о вероломных помыслах своего предшественника узнал лишь после случившегося, и клялся, что вся Обитель Десяти Тысяч Образов не имела к этому ни малейшего отношения. Владыка молил Бай Жусюэ отринуть былые обиды.

Бай Жусюэ, разумеется, не питала к этой секте ни капли сочувствия. Она прекрасно понимала: их покорность вызвана лишь тем, что Обитель лишилась защиты мастера в Царстве Бессмертных. Они дрожали от страха, ожидая мести Северного моря, способной стереть их с лица земли. В то же время Мир Десяти Тысяч Законов опасался, что нейтральный Чертог Северного Моря после такого предательства окончательно примет сторону Мира Оборотней-яо. Именно поэтому они так стремились умилостивить владычицу вод.

Несмотря на гнев, Бай Жусюэ не желала развязывать полномасштабную войну и приняла извинения вместе с щедрыми дарами. Когда же Владыка Обители робко намекнул на возвращение Ловушки для Драконов — их священного артефакта ранга бессмертных — Бай Жусюэ лишь слегка сузила глаза. Этого мимолетного взгляда хватило, чтобы гость навеки забыл об этой просьбе.

Даже если бы он молил на коленях, она бы не отдала добычу. Если бы не костяк Истинного Дракона, который принял на себя основной удар, Бай Жусюэ могла погибнуть. Как она могла вернуть сокровище, созданное специально для подавления её сородичей?

Сейчас она медленно переплавляла Ловушку, наполняя её своей волей. Бай Жусюэ решила: как только Сяо Мо достигнет стадии Зарождения Души, этот артефакт станет его защитой. И хотя Ловушка для Драконов была смертоносна для чешуйчатых, она оставалась грозным оружием против любого практика. Стоило противнику оказаться внутри, и не прошло бы времени горения одной благовонной палочки, как он превратился бы в кровавую лужу.

После инцидента с Ли Фэншанем жизнь Бай Жусюэ и Сяо Мо вернулась в мирное русло. Чтобы не гневать хозяйку моря, число практиков из Мира Десяти Тысяч Законов, ищущих удачу в этих водах, заметно поубавилось. Бай Жусюэ это только радовало — всё её внимание было сосредоточено на обучении Сяо Мо. Войны людей и оборотней её не заботили.

Прошло два года.

Однажды утром Сяо Мо, сидевший в медитации посреди двора, резко распахнул глаза. От его тела во все стороны разошлись рябью волны духовной силы. Стоило ему усмирить бушующую в жилах энергию, как первым делом он увидел перед собой Жусюэ, которая всё это время неотступно была рядом.

— Поздравляю, Мо-эр, — с нескрываемой радостью произнесла она. — Ты открыл свою первую обитель. Отныне ты — практик Стадии Обители. У тебя и впрямь выдающийся талант.

— Спасибо, сестра Бай, — с улыбкой ответил юноша.

Сяо Мо трезво оценивал свои способности. Его талант нельзя было назвать заурядным, но и до гениев первого ранга он не дотягивал. Таким быстрым ростом он был обязан Жусюэ, которая не жалела для него редчайших даров природы. Обычно сфера, воздвигнутые на пилюлях и травах, бывают зыбкими, но Жусюэ лично следила за тем, чтобы фундамент его сил был крепок как гранит.

— Стадия Обители — это когда в духовных узлах тела открываются три обители. Каждая из них нуждается в подходящем артефакте для укрепления и питания. Судя по твоему гороскопу, твоя природа близка к Воде и Дереву, но благоволит Металлу. Твой первый артефакт должен быть стихии Металла. И я уже приготовила его для тебя.

— Спасибо, сестра, — искренне поблагодарил Сяо Мо. Иногда ему казалось, что путь его слишком легок — ему нужно лишь тренироваться, в то время как Жусюэ берет на себя все заботы.

— Глупости, не стоит благодарности, — она ласково взъерошила его волосы. За эти годы она полюбила этот жест. Теперь она понимала, почему Сяо Мо в прошлой жизни так нравилось гладить её по голове — это и впрямь приносило странное умиротворение.

Она оперлась ладонями о колени и загадочно улыбнулась:

— Но этот дар сокрыт в самом Чертоге Северного Моря. Хочешь отправиться туда со мной?

— Сестра Бай, а что такое Драконий чертог? — прикинулся непонимающим Сяо Мо.

— Это место, которое я построила. Оно довольно величественное и красивое. Ну что, пойдем?

— Да, я хочу увидеть его!

Бай Жусюэ взяла его за руку, и они взмыли в небеса. Когда Селение Благодатного Улова скрылось из виду, в её глазах промелькнул озорной огонек.

— Держись крепче, Мо-эр!

В следующее мгновение небо озарила вспышка, и она приняла свой истинный облик. Сяо Мо оказался верхом на голове величественного дракона, уцепившись за её рога, подобные ветвям кристального дерева.

Издав оглушительный рев, Бай Жусюэ сделала круг над центром моря и камнем рухнула в бездну. Сяо Мо применил Заклятие Отторжения Воды, которому она его научила: вокруг него образовалась сфера, позволяющая свободно дышать, не замочив даже края одежды.

По мере того как они погружались в сумеречные глубины, солнечный свет уступал место сапфировой тьме. Лишь причудливые медузы и светящиеся кораллы мерцали во мраке, подобно рассыпанным по небу звездам. Стайки разноцветных рыб сновали в чистейшей воде, их чешуя отражала тусклый свет, создавая иллюзию плывущих шелковых лент. Коралловые рифы самых невероятных форм — от изогнутых древних деревьев до изящных пагод — складывались в сказочный пейзаж.

Подводные обитатели, почуяв ауру своей Владычицы, почтительно замирали в отдалении, склоняя головы в безмолвном поклоне.

Спустя время взору Сяо Мо открылся исполинский подводный город, не уступающий размерами столице Царства Ци трехтысячелетней давности. Он был воздвигнут не из камня и дерева, а из колоссальных кораллов, сияющих жемчужных раковин и цельных глыб подводного нефрита, излучающего мягкий свет. Внутри кипела жизнь: тянулись улицы, работали рынки, виднелись очертания домов. Оборотни-яо и даже редкие люди-практики сновали по этому величественному городу.

Приняв человеческий облик, Жусюэ провела Сяо Мо через защитный барьер прямо в сердце имперского дворца. В главном зале их уже ждали Сяо Цин и семь Цзяо-драконов — повелителей вод Северного моря.

Услышав зов Владычицы, они немедленно явились, гадая, какая важная задача их ждет. Особенно выделялась Цинь Цяоцяо — самая преданная из всех. Когда-то, во время её Великого Шествия, практики едва не убили её, и лишь вмешательство Бай Жусюэ спасло ей жизнь. С тех пор Цинь Цяоцяо почитала свою госпожу как божество.

— Сестра Цин, госпожа не говорила, зачем мы здесь? — шепотом спросила Цинь Цяоцяо. Ей не терпелось увидеть Владычицу, ведь та редко призывала их всех вместе.

— Придет — сама узнаешь, — сухо отрезала Сяо Цин.

Вскоре по залу прокатилась волна мощного драконьего величия. Когда Бай Жусюэ вошла, все присутствующие преклонили колено:

— Приветствуем Владычицу!

— Оставьте церемонии, встаньте, — милостиво разрешила она.

Поднявшись, драконьи короли замерли в изумлении. Рядом с их повелительницей стоял маленький мальчик. Кто он? Почему Владычица привела человека в святыню своего царства?

Бай Жусюэ положила руку на плечо Сяо Мо и с теплотой произнесла:

— Мо-эр, это Сяо Цин, моя названая сестра, ты её уже видел. А эти достойные воины — мои верные помощники, что правят Северным морем под моим началом. Если тебе что-то понадобится, просто прикажи им. Хотя, конечно, я и сама с радостью всё для тебя сделаю.

— Здравствуйте, братья и сестры, — вежливо поздоровался Сяо Мо.

— Здравствуй, юноша... — растерянно отозвалась Цинь Цяоцяо.

Остальные драконьи лорды переглянулись. Слова «просто прикажи им» заставили их сердца дрогнуть от любопытства и легкого недоумения. Кем же был этот ребенок, раз госпожа даровала ему такую власть над ними?

— Мо-эр поздоровался с вами. Вы что, лишились слуха? — ледяным тоном спросила Бай Жусюэ .

— Здравствуй, малец! — тут же хором ответили драконы, склонив головы. Гнев Владычицы был страшен, и им не нужно было объяснять, насколько важен для неё этот человеческий детеныш.

— Пойдем, — Жусюэ подхватила Сяо Мо на руки. — Пора готовить твой подарок. А вы не стойте столбом, идемте помогать.

Они вышли на просторную площадку за пределами дворца, где на земле был начертан сложный магический круг. Судя по свежести духовных потоков, его создали совсем недавно.

— Мо-эр, встань в центр. И ничего не бойся, — она нежно коснулась кончика его носа.

— Хорошо, сестра Бай, я готов.

— Умница, — Жусюэ вышла за пределы круга и скомандовала: — Примите истинный облик!

В то же миг семь исполинских Цзяо-драконов взмыли ввысь и окружили Сяо Мо с разных сторон. Зрелище было неописуемым: стометровые чешуйчатые змеи заслонили собой подводный свод. Если бы не барьеры дворца, всё Северное море содрогнулось бы от их ауры.

— Отдайте свои самые крепкие чешуйки! — приказала Владычица.

Драконы не смели перечить. Превозмогая боль, они вырывали из своего тела самые твердые пластины доспеха. Одна за другой чешуйки, подобные лепесткам из стали и нефрита, закружились в воздухе. Бай Жусюэ тоже добавила свою чешую — сияющую серебром и прочнее любого металла.

Девять видов драконьей чешуи сплелись в танце. Магический круг вспыхнул тонкими нитями света, стирая их цвета и делая прозрачными. Затем они устремились к Сяо Мо.

Когда чешуя коснулась его тела, драконы поняли замысел своей госпожи. Она создавала для этого мальчика Доспех из Драконьей Чешуи! Тончайшие нити духовной силы в руках Бай Жусюэ, словно игла в руках искусной швеи, сшивали чешую в изящную, почти невесомую кольчугу, облегающую грудь юноши.

Этот артефакт только родился, но уже обладал мощью второго ранга.

Спустя время свет угас, и драконы вновь обратились в людей. Их лица были бледны от потери сил, но в глазах не было ропота. Если сама Владычица пожертвовала своей сердечной чешуей, что могли сказать они? В их головах билась лишь одна мысль: кто же этот мальчик, ради которого она идет на такие жертвы? Они вспомнили Пилюлю Окрыления, которую помогали ковать раньше — теперь стало ясно, для кого она предназначалась.

Бай Жусюэ подошла к Сяо Мо:

— Этот доспех — мой дар тебе. Его стихия — Металл, и ты можешь сделать его ядром своей первой обители. Я хотела дать тебе нечто более могущественное, но твой уровень пока не позволяет принять высшие ранги. Второй ранг — предел для твоего тела. Но если ты будешь питать его своей силой, со временем он может стать артефактом первого ранга. А когда достигнешь Царства Нефритовой Чистоты, я найду для твоих обителей три оружия ранга бессмертных.

— Не нужно, сестра, — Сяо Мо покачал дорогой. — Этот доспех мне уже очень дорог.

— Я рада, что тебе нравится, — её глаза превратились в два полумесяца от улыбки.

— Но почему я его не вижу? — спросил он, глядя на свою грудь.

— В него вплетено заклятье сокрытия. Враг не будет знать о твоей защите, и это станет твоим козырем. Но как только ты завершишь процесс признания хозяина, ты сам сможешь его видеть. Всегда помни, Мо-эр: никогда не раскрывай все карты перед врагом.

— Хорошо, я запомню. Сестра... а где здесь твоя чешуйка?

— Глупенький, конечно же здесь, — она коснулась его груди кончиком изящного пальца.

В месте её прикосновения прозрачный доспех вдруг проявился, мерцая всеми цветами радуги. А прямо под её пальцем, в самом центре, сияли чистейшим серебром её собственные чешуйки.

— Моя чешуя всегда будет здесь, Мо-эр. В месте, которое ближе всего к твоему сердцу.