Глава 140.0

Сяо Мо велел императорской кухне приготовить баоцзы. Он не стал отвергать приглашение прекрасной девы из рода Цзян и разделил с ней утреннюю трапезу прямо во дворике.

Однако эта женщина, назвавшаяся Цзян Жоу, ела крайне осторожно: она лишь слегка приподнимала край вуали и подносила еду к губам, скрывая лицо от посторонних глаз. Сяо Мо несколько раз пытался украдкой разглядеть её черты, но небесная дева была настороже, и плотная ткань надежно хранила её тайну.

— Тебе, кажется, очень хочется увидеть моё лицо? — Цзян Цинъи подняла взгляд на Сяо Мо и задала вопрос с полным спокойствием.

— Признаться честно, мне и впрямь любопытно, как выглядит госпожа, — не стал лукавить Сяо Мо.

— Можешь посмотреть, — ответила она.

— А? — Сяо Мо опешил. Он не ожидал, что она согласится так легко.

— Ты увидишь моё лицо, если сразишься со мной на мечах. Победишь — и я сниму вуаль, — Цзян Цинъи пристально посмотрела ему в глаза. Похоже, она не шутила.

— А если я проиграю? — спросил Сяо Мо.

— Если проиграешь... — Цзян Цинъи окинула его оценивающим взглядом. — Решим тогда, когда это случится.

Сяо Мо лишь безмолвно замер.

— Ну так что? Согласен на поединок?

— Пожалуй, откажусь. Негоже императору выставлять себя на посмешище перед госпожой, — Сяо Мо поднялся. — Отдыхайте, госпожа Цзян, а мне пора идти.

Это была бы чистой воды глупость: практику Стадии Закалки Ци выходить против внутренней ученицы величайшей школы меча в подлунном мире. Сяо Мо прекрасно осознавал разницу в их силах.

Он развернулся и вышел из дворика. Глядя ему в спину, Цзян Цинъи лишь слегка прищурилась, но не стала его окликать. Когда силуэт императора скрылся из виду, она подняла голову к лазурному небу.

— Спешить некуда, — прошептала она самой себе, и в её голосе послышалась мягкая решимость. — Всё придет в своё время. В этот раз ему от меня не сбежать.

***

Вернувшись на Помост Созерцания Дао, Сяо Мо в течение часа упражнялся в Каноне Меча Травяного Письма. Когда усталость сковала тело, а духовная энергия иссякла, он сел на землю, чтобы выровнять дыхание. Он не желал терять ни минуты и вскоре вновь погрузился в Книгу Сотни Жизней.

В мире Книги Сяо Мо уже вызволил своего старшего брата Ло Яна из темницы. Однако Ло Ян лишился своей должности в Городе Водного Зеркала и звания Ученого распорядителя. Фактически его изгнали из Академии Конфуцианства.

Впрочем, сам Ло Ян, казалось, не слишком об этом печалился. Он понимал: если бы Мир Десяти Тысяч Законов не считался с авторитетом его младшего брата, обретшего статус Святого Конфуцианства, то клеймо «пособника оборотней» не сулило бы ничего хорошего. Даже если бы их учитель замолвил слово, Ло Яна в лучшем случае ждало бы полное лишение способностей к практике и позорное существование калеки. В Мире Десяти Тысяч Законов сговор с оборотнями-яо считался самым тяжким преступлением.

— Какие у тебя планы теперь, брат Ло? — спросил Сяо Мо, стоя на городской стене.

Ло Ян покачал головой:

— Какие могут быть планы? Буду и дальше истреблять демонов. Пусть я больше не ученик Академии, я всё еще сын этого мира.

Сяо Мо на мгновение задумался и предложил:

— Может, останешься при мне? Мне как раз не помешал бы верный помощник.

Ло Ян посмотрел на него, немного поразмыслил и кивнул:

— Что ж, пусть будет так.

— Только учти, те места, куда я направляюсь, крайне опасны. И когда придет время, тебе придется... кха-кха-кха!

Сяо Мо не успел договорить — его сотряс приступ яростного кашля. Когда он отнял ладонь от рта, на ней алела свежая кровь.

— Брат, твоё тело... — Ло Ян только сейчас заметил неладное. Дыхание Сяо Мо было крайне прерывистым и хаотичным.

— Пустяки, — Сяо Мо махнул рукой. — Отголоски той битвы с демоническим практиком Царства Вознесения. Рана, не более.

— Это не просто «рана», — по лицу Ло Яна пробежала тень тревоги. — Я знаю нескольких лекарей-практиков Стадии Бессмертного. Я немедленно отведу тебя к ним.

— Бесполезно.

Сяо Мо глубоко вдохнул, пытаясь унять внутреннюю бурю.

— Бабушка Хуа из Школы Лекарей уже осматривала меня. Эту рану не исцелить. Даже если я брошу сражаться и спрячусь в тихом месте, мне осталось не больше трехсот лет. Раз так, я лучше потрачу это время на дело: убью как можно больше нечисти. К тому же, кроме тебя, Бабушки Хуа и Главы Академии Кун Шэна, никто не знает о моем состоянии. Пока я скрываю свою ауру и не вступаю в смертельные схватки с мастерами Царства Вознесения, никто ничего не заподозрит. Одно моё присутствие на поле боя — уже великое устрашение для врага.

Ло Ян помрачнел, его глаза наполнились скорбью.

— Не нужно такой печали на лице, — Сяо Мо вытер кровь с губ краем рукава. — Мне еще отмерено время, а вот тот великий оборотень Вань Си из Царства Вознесения уже давно кормит червей.

— Эх... — Ло Ян тяжело вздохнул. — Брат, в грядущих битвах не лезь на рожон.

— Посмотрим, — Сяо Мо лишь усмехнулся, не давая обещаний.

В этот момент к ним подлетело послание на летящем мече. Сяо Мо поймал его, извлек письмо и быстро пробежал глазами по строкам.

— Идем, брат. У нас появилась работа. Выдвигаемся на передовую.

С этими словами Сяо Мо шагнул в пустоту, покидая Город Водного Зеркала. Ло Яну оставалось лишь поспешить вслед за ним.

На шестьдесят второй год Войны Людей и Демонов Сяо Мо занял пост Владыки Города Ветров и Снегов. Командуя армией из двухсот тысяч практиков, он отразил последнюю отчаянную контратаку яо. Войска Города Ветров и Снегов преследовали демонов на протяжении пятисот ли, уничтожив в общей сложности сто шестьдесят тысяч врагов.

На шестьдесят пятый год войны Мир Десяти Тысяч Законов полностью вернул утраченные позиции. Внутри Мира Оборотней-яо начались междоусобицы, их боевой дух стремительно падал. Демоны предложили мирные переговоры, но Сяо Мо решительно отверг их, считая, что это лишь уловка, чтобы выиграть время и подавить внутренние бунты.

На шестьдесят шестой год войны, вопреки многим сомнениям, но при полной поддержке Главы Академии Кун Шэна, Сяо Мо продолжил наступление. Его целью было окончательное изгнание оборотней из Мира Десяти Тысяч Законов.

Битва за битвой человечество забирало инициативу. Но плата была высока: раны Сяо Мо становились всё тяжелее. Срок жизни, изначально составлявший триста лет, неумолимо сокращался после каждого крупного сражения, повторяя судьбу его первой жизни.

К счастью, победа была близка. Оборотни выдохлись. Тайный Лед, заключенный в янтарной подвеске на поясе Сяо Мо, окончательно растаял после того, как он сразил великого оборотня Царства Нефритовой Чистоты.

На следующий день после того, как было собрано достаточно Заслуг, Сяо Мо передал все дела и собрался немедленно отправиться в Северную Пустошь, чтобы исцелить Жусюэ. Он планировал уговорить её пройти через Небесное Бедствие и вознестись.

Но за час до его отбытия в Дикие земли, перед ним опустилось еще одно послание на летящем мече. Оно было от Старшей сестры Шан.

Содержание письма было предельно кратким:

«Сяо Цин возглавила легион оборотней и уничтожила две человеческие секты. Союз Людей готовит операцию по её окружению и истреблению».