Брат Сяо, с тобой точно все в порядке?

Внимая словам Нин Вэй, Сяо Мо низко склонил голову. В глубине его глаз промелькнуло трудночитаемое, болезненное выражение.

— Брат Сяо... — Глядя на его затянувшееся молчание, Нин Вэй робко и обеспокоенно потянула его за рукав.

— Я в порядке, — Сяо Мо ответил мягкой улыбкой и покачал головой.

Еще когда он только узнал, что Нин Вэй способна видеть алую Кровавую Скверну, исходящую от формаций Града Кленового Листа, он понял: ее талант к самосовершенствованию воистину исключителен. Ее дар превосходил обычные Очи Инь-Ян. Большинство обладателей таких глаз способны видеть лишь бесплотных призраков, но узреть Кровавую Скверну целого города им не под силу.

Если бы в Секте Реки Забвения прознали, насколько пугающе сильны ее Очи Инь-Ян, они бы давно перешли к куда более решительным и жестоким действиям.

Сяо Мо и подумать не мог, что дар девочки позволит ей увидеть даже остатки души Третьего брата, покинувшего этот мир много лет назад. Обычному человеку, еще не ступившему на тропу Дао, узреть дух практика Стадии Обители — задача запредельной сложности.

Однако сейчас Сяо Мо было не до раздумий о величии таланта Нин Вэй. Существовало лишь одно условие, при котором она, будучи смертной, могла увидеть дух его брата: остатки этой души должны были быть пропитаны невероятной свирепостью и злобой.

Ярость Третьего брата была бездонной, его обида — неисчерпаемой. Он умер, так и не смирившись со своей участью. Поэтому, едва почуяв присутствие Сяо Мо, даже лишенный разума и воли призрак подсознательно потянулся к нему, желая что-то сказать...

«Третий брат...»

В памяти Сяо Мо всплыл образ высокого мальчишки из их детства — того самого, что всегда взваливал на свои плечи самые тяжелые ноши, боясь, что другие братья утомятся хоть на малость. Сяо Мо невольно опустил веки, пряча печаль.

Глубоко вздохнув, он провел ножнами по песку, стирая начертанный портрет. Затем он извлек из пространственного хранилища яшмовый жетон и вложил его в ладонь девочки.

— Вэй-Вэй, возьми это. Если тебе будет грозить опасность, просто разбей его. После этого ты будешь в безопасности.

— Хорошо, брат Сяо... — Нин Вэй послушно кивнула и прижала жетон к груди так крепко, словно это было величайшее сокровище в мире.

Но, глядя на поникшего Сяо Мо, она всё еще не находила себе места:

— Брат Сяо, тебе правда не плохо?

— Правда.

Сяо Мо ласково коснулся макушки девочки, поднялся и вышел со двора. Маленькая Нин Вэй долго смотрела ему в спину, замечая, как пальцы мужчины, сжимающие ножны, белеют от напряжения.

***

— Поздравляю, Владыка города! Кто бы мог подумать, что вы найдете брата, с которым были разлучены столько лет.

В роскошном покое «Весна» Башни Плывущих Облаков Нин Фугуй торопливо рассыпался в поздравлениях перед Цянь Чжэньхао. И хотя мысль о том, что его невестка могла иметь связь с этим бродягой, вызывала у него жгучую досаду, он понимал: если этот человек — брат самого Владыки, то возражать не имело смысла.

— Оставь свою лесть, — холодно бросил Цянь Чжэньхао. — Ты лучше приглядывай за этой матерью и дочерью. Они не должны покинуть Град Кленового Листа. Понял?

— А? — Нин Фугуй опешил. — Владыка, что вы имеете в виду?

— Дружба дружбой, а служба службой. Девчонка Нин Вэй нужна моей Старшей сестре. Если я не доставлю ее в Секту Реки Забвения, мне несдобровать. А твоя невестка, как я погляжу, наотрез отказалась проявлять ко мне уважение.

В глазах Цянь Чжэньхао вспыхнул зловещий огонь. Он повернулся к двум ученикам внешнего круга, стоявшим поодаль:

— Через четыре дня наденете маски, оглушите Нин Вэй и доставите ее прямиком в мою усадьбу. Смотрите, чтобы девчонка не догадалась, чьих это рук дело. Старшей сестре нужно, чтобы Нин Вэй прилежно практиковала, пока не достигнет Стадии Обители. Ясно вам?

— Слушаемся! — хором ответили ученики Секты Реки Забвения, почтительно сложив руки.

— Свободны. Мне нужно поговорить с Пятым братом о былом, ваше присутствие здесь ни к чему, — махнул рукой Цянь Чжэньхао.

— Да, старший брат!

— Слушаемся, Владыка.

Когда все вышли, Цянь Чжэньхао задумчиво потер подбородок. Он размышлял, как скрыть свои истинные намерения от Сяо Мо. Пятый брат казался таким же добросердечным, как в детстве, его характер ни капли не изменился.

Если через семь дней, когда активируется Формация кровавого жертвоприношения, Пятый брат узнает правду... что ж, он наверняка будет разочарован.

Но эта формация — единственный ключ к достижению Пика Стадии Обители и созданию незыблемого фундамента для будущего прорыва к Вратам Дракона. Ради этого он, не колеблясь, принесет в жертву жителей всего города.

— Господин... господин Сяо прибыл... — раздался из-за двери нежный голос служанки.

— Скорее, проси его войти! — обрадовался Цянь Чжэньхао.

Дверь отворилась, и служанка прошептала Сяо Мо:

— Господин Сяо, прошу вас, проходите.

— Благодарю за гостеприимство, — вежливо отозвался Сяо Мо и переступил порог.

— Ха-ха-ха! Пятый брат, наконец-то ты здесь! — Цянь Чжэньхао вскочил с места, схватил Сяо Мо за руку и усадил за стол. — Нам выпал редкий шанс встретиться, сегодня мы должны выпить как следует!

Сяо Мо кивнул:

— Ты прав. Нам и впрямь стоит выпить.

С этими словами Сяо Мо взял кувшин и наполнил чарки:

— Четвертый брат, я пью за тебя.

— Ха-ха! За нас!

Цянь Чжэньхао чокнулся с ним, и прозрачное вино в чарках подернулось рябью. Он был заметно возбужден и весь вечер упоенно рассказывал о своих успехах: о том, как стал внутренним учеником Секты Реки Забвения и обрел власть, о толпах льстецов и о красавицах, готовых на всё ради крупиц его сокровищ. Он хвалился редкими артефактами, горами духовных камней и своим неисметным богатством.

Для Цянь Чжэньхао это было сродни возвращению героя в родные края — он жаждал, чтобы «родной человек» увидел, каких высот он достиг. Однако на протяжении всего пиршества лицо Сяо Мо оставалось бесстрастным. Он слушал, но мысли его, казалось, витали где-то далеко.

Впрочем, Цянь Чжэньхао это не задевало. Пятый брат всегда был таким, еще в детстве. Можно сказать, годы его совсем не изменили. Эта черта одновременно и нравилась Цянь Чжэньхао, и вызывала легкое раздражение.

Когда хмель ударил в голову, а жажда похвальбы была утолена, Владыка города хлопнул брата по плечу:

— Пятый, пойдем со мной в усадьбу. Хоть ты сейчас и вольный практик, но Возведение Фундамента уже завершил. Я замолвлю за тебя словечко, и тебя примут в Секту Реки Забвения.

Цянь Чжэньхао горделиво улыбнулся:

— Путь одиночки ограничен. Тебе нужна опора в виде могущественной школы. Кто знает, может, со временем ты, как и твой Четвертый брат, сумеешь войти в Стадию Обители.

— Хорошо, — спокойно ответил Сяо Мо. — Тогда полагаюсь на тебя, Четвертый брат.