Когда человек умирает, от него не остается ничего

— Сестрица А-Цзы... почему?

В голове Цзян Синь воцарилась пустота. Она не могла поверить ни своим глазам, ни собственным ушам.

— О, А-Синь, — Цзыся печально улыбнулась, но в этой улыбке сквозила такая горечь, что казалось, будто она вот-вот разрыдается. — Разве в этом мире на каждое «почему» есть ответ?

Цзыся глубоко вздохнула и посмотрела на девочку спокойным, почти сострадательным взглядом.

— С самого начала я спасла вас лишь потому, что ваша костная структура оказалась на редкость хороша. Вы — идеальный материал для эликсиров, которые помогут моему наставнику пробиться на стадию Зарождения Души. Для меня вы никогда не были просто детьми. Вы — лишь ингредиенты для будущего снадобья. До вас я уже привела в Обитель Солнечного Эликсира семь или восемь десятков мальчиков и девочек. И все они, один за другим, превратились в пилюли.

— Этого не может быть... — Цзян Синь отчаянно затрясла головой. — Я же чувствовала... Сестрица Цзыся, ты искренне заботилась о нас. Когда мы были вместе, ты была по-настоящему счастлива!

— Ха-ха-ха! — Цзыся холодно рассмеялась. — И что с того? Да, порой, находясь рядом с вами, я и вправду забывала о своей цели. Но это было лишь мимолетное забвение. Ну и что, если я сочувствую вам? Это не помешает мне вас убить.

Цзыся прищурилась, пристально глядя на Цзян Синь.

— А-Синь, я знала, что ты не такая, как все. Ты видишь чужие эмоции, слышишь голоса сердец. Но ты можешь это делать, только когда полностью сосредоточена на ком-то одном. Поэтому я постоянно контролировала свои чувства, прятала мысли и избегала оставаться с тобой наедине. В тот день, когда ты отправилась в горы за травами, я даже не собиралась тебя ловить. Но ты сама пришла ко мне. Как говорится, в райские врата ты не пошла, а в двери ада постучала сама. Старший брат прав — такова твоя судьба.

Цзыся отвернулась, больше не удостоив девочку ни единым взглядом.

— Увести их. Заприте на Пике Гостей. Ежедневно давайте им Пилюли Очищения Костей. Через пятнадцать дней — бросить в алхимический котел.

Как только слова затихли, вошли двое учеников и грубо потащили Сяо Мо и Цзян Синь прочь. Девочка, словно лишившись души, лишь отрешенно смотрела в спину А-Цзы. Сяо Мо не сопротивлялся. Что мог сделать ребенок против практика? Любая борьба была бы бессмысленна.

Когда детей увели, Тэн Цзымин снова вошел в алхимическую палату. На его губах играла усмешка.

— Сестрица всё же слишком мягкосердечна. Не бросила их в темницу, а поселила на Пике Гостей.

— Даже приговоренному к смерти полагается достойный ужин перед казнью, — Цзыся гневно сверкнула глазами. — У тебя с этим проблемы, старший брат?

— Отнюдь, — Тэн Цзымин покачал головой. — Просто у мальчишки рядом с Цзян Синь тоже неплохие задатки. Я предлагаю пустить на эликсиры только его, а девчонку оставить и сделать ученицей. Редко встретишь того, кто видит людей насквозь. Так ты и жизнь ей сохранишь, и выгоду не упустишь. Разве не идеальный выход?

Цзыся погрузилась в тяжелое молчание. Заметив её колебания, Тэн Цзымин довольно ухмыльнулся и вышел из палаты:

— Подумай об этом хорошенько, сестрица.

Вскоре Сяо Мо и Цзян Синь снова оказались в покоях на Пике Гостей. Вокруг двора вспыхнул магический барьер, запирая их внутри.

В последующие дни Сяо Мо заставляли принимать Пилюли Очищения Костей. Каждый раз после этого ему казалось, будто его плоть и кости перемалывают в труху. Он часами катался по полу, не в силах сдержать крик. Из еды им давали лишь Пилюли Голодания. Сяо Мо чувствовал себя рыбой в чане, которую морят голодом перед тем, как подать к столу, чтобы мясо очистилось от запаха тины.

Цзян Синь пилюли не давали — очевидно, секта действительно решила сохранить ей жизнь. Видя, как Сяо Мо мучается, девочка пыталась обнять его, но он в беспамятстве отталкивал её.

— Сяо Мо, прости меня... это всё из-за меня... — шептала она сквозь слезы.

На десятый день, когда Сяо Мо, обессиленный после очередной порции очищающего средства, лежал на земле, Цзян Синь опустилась рядом и прижала его голову к своей груди. Крупные слезы капали на его лицо.

— Чего ты извиняешься? — слабо улыбнулся мальчик. — Я сам решил пойти за тобой. Это мой выбор, и мне за него отвечать.

— Но ведь...

— Хватит «нокать». Вытри слезы, они мне прямо в рот текут.

— Ой... у-у-у... — Цзян Синь поспешно вытерла глаза и, шмыгнув носом, твердо произнесла: — Сяо Мо, не бойся. Если ты умрешь, я тоже не стану жить!

— Глупая, — Сяо Мо покачал головой. — Ты должна жить, что бы ни случилось. Когда человек умирает, от него не остается ничего. Вообще ничего.

— Нет! Я не хочу жить с этим грузом! — проявила упрямство хрупкая девушка.

Сяо Мо хотел возразить, но понял, что сейчас она его не услышит. Но стоило ему попытаться сесть, как над Обителью Солнечного Эликсира прогремел оглушительный взрыв, будто сами небеса раскололись надвое. Следом по воздуху прошла мощная волна духовной энергии. Защитный барьер, окружавший их двор, разлетелся вдребезги, не выдержав напора.

— Сяо Мо? Что это? — Цзян Синь в испуге уставилась на небо.

— Похоже на... нападение?

Сяо Мо поднял голову. В небе над сектой кружили десятки практиков, а старейшины и наставники Обители взмывали им навстречу, вступая в бой. Мальчик, не теряя ни секунды, вскочил и схватил Цзян Синь за руку:

— А-Синь, это наш шанс! Бежим!

— Хорошо! — она яростно закивала.

Защитный массив Обители Солнечного Эликсира был пробит. Ученики Секты Горных Призраков лавиной хлынули на территорию врага. Защитники не понимали, как противнику удалось так быстро сокрушить их оборону — ведь силы Секты Горных Призраков не должны были этого позволить. Но времени на раздумья не было.

— Даос Дань! Где ты прячешься? Выходи и прими свою смерть! — громовой голос Чжоу Е, главы Секты Горных Призраков, разнесся над горным хребтом.

— Чжоу Е, щенок! Как ты смеешь дерзить! Сегодня ты сложишь здесь свою голову! — Даос Дань, Владыка Обители, взмыл в воздух и обрушил на врага удар меча.

— Вот это разговор! — Чжоу Е выхватил огромный топор, принимая вызов.

Две секты столкнулись в кровавой сече. Крики, звон стали и грохот магических техник слились в единый хаос. Пользуясь неразберихой, Сяо Мо крепко сжимал ладонь Цзян Синь, увлекая её вниз по горным тропам. Его сердце колотилось как сумасшедшее. На них никто не обращал внимания. Возможно... возможно, им действительно удастся спастись!