Глава 114.0

— Бум! Бум! Бум!

— Гр-р-ра-а-а!

— Грох!

Раздался оглушительный грохот, от которого содрогнулся даже сам Пик Белого Оленя. Шан Ци, невозмутимо пивший чай в своем дворике, вздрогнул, и едва не пролил напиток на одежду.

— Ректор, эта дева из рода Бай беснуется на севере уже больше месяца. Среди учеников пошли толки, это не лучшим образом сказывается на репутации Академии, — с долей бессилия произнес Ци Даомин.

Последний месяц на одной из пустынных гор к северу от Обители Белого Оленя то и дело гремели взрывы. Эхо разносило по округе яростный драконий рев. Стоило книжникам поднять головы, как они видели двух драконов — белого и лазурного, — что кружили над вершиной, не зная отдыха.

Шан Ци, Ректор Обители, издал указ, запрещающий кому-либо приближаться к этой горе. Но человеческое любопытство коварно: чем строже запрет, тем сильнее желание его нарушить. Тем более когда в небесах вьются два истинных Цзяо-дракона, а грохот стоит такой, будто кто-то заново перекраивает земную твердь.

— Эх… — вздохнул Шан Ци. — Я и сам всё понимаю. Но госпожа Бай сказала, что ей нужно закончить дело, и я дал согласие. К тому же, она пообещала, что станет моим должником. Что я мог на это ответить?

Старик отхлебнул чаю и уже спокойнее добавил:

— Придется потерпеть. Будем считать, что Обитель Белого Оленя налаживает связи между родом людским и Северным морем. Госпожа Бай заверяла, что ей понадобится от двух до трех месяцев. Прошло уже полтора, так что развязка близка.

— Гро-о-ом!

Едва он договорил, как новый удар сотряс гору. На этот раз Шан Ци не удержал пиалу — она упала на землю, и от ее края откололся крохотный кусочек. Старый книжник поморщился от досады, глядя на испорченную вещь.

***

На северном пике, принадлежащем Обители, не утихал драконий рев. Лесное зверье, духи и даже свирепые хищники дрожали от ужаса. Давление, исходившее от высшей крови, лишило их покоя на многие дни.

— Хлыщ!

Белое драконье пламя в мгновение ока обратило огромный валун в пыль. Теперь здесь зажурчал чистый ручей. Сначала на этом месте был лишь крохотный пруд. Но за полтора месяца Бай Жусюэ и Сяо Цин буквально высекли в скалах новое русло. Пруд превратился в обширное озеро, питаемое живыми источниками, вода из которых устремлялась вниз по вырубленным каналам.

Но важнее всего было то, что вокруг озера раскинулась сложнейшая магическая формация. Она была призвана собирать Благодать Просвещения, незримо сочащуюся из Обители Белого Оленя. Эта священная энергия не утекала вместе с водой, а накапливалась в глубинах, отчего озерная гладь постепенно приобретала густой чернильный оттенок.

— Сестра, думаю, теперь достаточно? — Сяо Цин спустилась с небес, приняв человеческий облик, и смахнула капельки пота со лба.

— Еще немного. Вернись на Северное море и принеси несколько камней Сокровенного Духа. Благодать нужно закрепить духовной силой, — Бай Жусюэ окинула взглядом плоды их трудов, и в ее глазах мелькнуло удовлетворение. — Ах да, прихвати еще чудесных трав и цветов, посадим их по берегам. И не забудь про духовных рыб, креветок и крабов, что живут в пресной воде. Я планирую возвести беседку прямо посреди озера, должно выйти красиво. Кроме того, принеси Диск Гор и Морей, установим его на дне как якорь. Я добавлю туда несколько капель своей эссенции крови, и когда Сяо Мо вернется, он станет полноправным хозяином этого места. Тогда вся Благодать Просвещения, накопленная здесь, будет питать его Дао.

Сяо Цин прикусила губу, глядя на сестру сложным, полным сочувствия взглядом:

— Сестра… Сокровища не в счет, их не жалко. Но ты уже отдала слишком много эссенции крови. Это может замедлить твое собственное совершенствование. И всё это ради какого-то озера? Сестра, оно того стоит?

Бай Жусюэ обернулась и ласково погладила девушку по голове.

— Цин-эр, ты слишком долго занималась делами клана и привыкла всё просчитывать. Да, это озеро требует огромных усилий, а польза для Сяо Мо поначалу будет невелика. Но послушай… Если это делается для него, если это принесет ему хоть каплю блага — для меня это уже стоит любых жертв. Даже если бы от этого озера не было никакого проку, но увидев его, он просто улыбнулся бы и похвалил меня — я бы и тогда не раздумывала.

***

Экзамены подошли к концу. Сяо Мо сидел в саду, неспешно листая книгу. Он ждал возвращения названых брата и сестры, чтобы вместе отправиться в обратный путь в Обитель.

— Младший брат Сяо!

В полдень раздался звонкий, знакомый голос. Сяо Мо поднял голову и увидел Шан Цзюли и Ло Яна, идущих к нему. Заметив жетоны, висящие у них на поясах, он встал и с улыбкой сложил руки в приветственном жесте:

— Поздравляю старшую сестру и старшего брата с успешным прохождением испытаний! С этого дня вы — Главы Обителей и можете открывать собственные пики.

— Пустяки, — прикрыв рот ладонью, рассмеялась Шан Цзюли. — По сравнению с твоим жетоном «Истинного Благородного мужа», наши достижения меркнут. Это испытание куда суровее. Твой старший брат Ло в свое время удостоился лишь звания «Благородного мужа».

— А ты и вовсе сдавала на него дважды, — беззлобно поддел её Ло Ян и поклонился в ответ. — Поздравляю, младший брат. Не ожидал, что ты получишь высшую оценку и сразу станешь Истинным Благородным мужем. Ты первый в конфуцианских академиях за последние пятьдесят лет, кому это удалось.

— Мне просто повезло, — скромно ответил Сяо Мо.

— Дело не в удаче, а в силе. Твой Книжный бриз долетел даже до Пика Цветочного Сияния. Ты заставил нас гордиться тобой! — Шан Цзюли победно потрясла кулачком.

Прежде чем Сяо Мо успел что-то добавить, в небе раздался крик журавля.

— Сяо Мо за прохождение испытания на ранг «Благородного мужа» с высшим баллом награждается Жемчужиной Благодати. Не возносись в гордыне своей, продолжай усердное учение.

Белоснежный журавль заговорил человеческим голосом и сбросил вниз сияющую магическую жемчужину. Сяо Мо поймал её на лету.

— Младший брат, эту жемчужину можно принять внутрь. Она дарует покровительство литературной судьбы и даже помогает ослабить кармические узы во время Небесного Бедствия, — радостно пояснила Шан Цзюли. — Скорее, попробуй её!

— Вот как… — Сяо Мо бережно спрятал артефакт в рукав. — Пожалуй, не буду. Оставлю её Жусюэ, пусть полакомится.

Ло Ян и Шан Цзюли удивленно переглянулись. Ло Ян не выдержал и спросил:

— Младший брат, такую награду дают лишь за высший балл. Это редчайшее сокровище. Тебе правда не жаль отдавать его ей?

Сяо Мо посмотрел на них и искренне улыбнулся:

— Если это пойдет ей в пищу, о чем мне жалеть?