Бессмертная Грозовая Скорбь

Северная часть Западных Земель — Пик Морозной Луны.

Снежные хлопья густо кружили в воздухе, словно небесная дева разорвала в клочья тончайшую бумагу и развеяла её над миром смертных. Тысячи гор и бесчисленные долины облачились в безупречно белый наряд. Казалось, будто незримый небожитель, обмакнув кисть в белоснежную тушь, вывел на бескрайнем холсте изысканный пейзаж в серебристых тонах.

Вдали вековые сосны, не выдержав тяжести снега, изредка отзывались глухим хрустом, и вниз с мягким звуком обрушивались сугробы, вздымая облачка ледяной пыли. На самом краю утеса стоял мужчина с безупречной осанкой. Он замер, безмолвно и спокойно взирая на бескрайний небосвод.

— Ми-гу, ми-гу...

Малыш Хуньдунь, уютно устроившись на голове Вансинь, уже успел покрыться тонким слоем инея. Отряхнувшись по-собачьи и сбросив с себя снег, он серьезно уставился на своего хозяина, застывшего над пропастью. Затем зверек обернулся к Вансинь и заметил, как сильно она напряжена — девушка едва смела дышать.

— Ми-гу... — Хуньдунь потерся мордочкой о щеку Вансинь, словно стараясь её утешить.

— Я знаю... — Вансинь крепче прижала малыша к груди. — Я верю, что Сяо Мо справится. С ним всё будет хорошо. Обязательно будет...

Но произнося эти слова, она лишь сильнее сжимала Хуньдуня в объятиях, будто пыталась убедить не его, а саму себя.

За последние два года Сяо Мо прошел через горнило битв со множеством практиков Трех Высших Царств, беспрестанно закаляя свой Дао. На этом пути он оборвал жизни неисчислимого количества врагов, получил раны, которые не сосчитать, и не раз оказывался на грани Искажения Дао и полного безумия. Однако именно эта беспощадная шлифовка позволила ему достичь Пика Царства Нефритовой Чистоты.

Сегодня настал день его Небесного Бедствия.

По мнению Вансинь, хоть Сяо Мо и заложил прочный фундамент в Царстве Нефритовой Чистоты, ему не обязательно было спешить. Можно было потратить еще лет пятьсот, чтобы Кровяная Скверна, окутавшая его душу, немного рассеялась. Но она не понимала, почему Сяо Мо так торопится — как будто время утекало сквозь его пальцы.

Сделав глубокий вдох, Сяо Мо высвободил всю свою духовную силу.

*Грохот!*

Раскатистый гром эхом отозвался в небесах. Тяжелые тучи начали сгущаться, а потоки духовной энергии со всех сторон устремились к Пику Морозной Луны. Сяо Мо крепче сжал рукоять длинного клинка. Сабля отозвалась едва уловимой дрожью — то ли от предвкушения, то ли от первобытного страха.

Сам же практик был на удивление спокоен. Он знал: стоит преодолеть эту Скорбь, и он ступит на Стадию Бессмертного. А став Бессмертным, он сможет довести все свои дела до конца. И тогда этот жизненный путь будет завершен.

*Грохот!*

Снова раздался оглушительный удар, но, как ни странно, ни одна молния не сорвалась вниз.

*Грохот! Грохот!*

Небо сотрясалось от бесконечных раскатов, но высь оставалась пустой.

— Ми-гу! Ми-гу!

Малыш Хуньдунь, напуганный громовым ревом, испуганно зарылся в объятия Вансинь. Он прикрыл глаза крохотными крыльями, но нет-нет да и подглядывал сквозь щелочку, тревожась за хозяина.

Вансинь плотно сжала губы, её сердце замерло. Обычно Грозовая Скорбь Стадии Бессмертного проявляется в виде каскада молний, хотя для каждого практика она индивидуальна. Но одно правило было незыблемым: чем необычнее начало, тем тяжелее испытание.

Готовясь к этому дню, Вансинь изучила множество хроник, но с подобным сталкивалась впервые. Где же сама Скорбь?

В тот момент, когда её сомнения достигли предела, неведомая сила разорвала плотный слой туч. Из кровавого разлома, словно выходя из глубин девяти преисподних, неспешно шагнула фигура в алом.

— Ми-гу?

Хуньдунь машинально потер глаза крылышком и уставился вверх, не веря собственному зрению.

— Сяо Мо... — прошептала ошеломленная Вансинь.

Лицо, фигура, походка — небесный гость был точной копией Сяо Мо. Но Пагубное дыхание, исходившее от этой кровавой тени, было в разы гуще, а исходящее давление — настолько чудовищным, что становилось трудно дышать.

— Отойдите подальше, — не оборачиваясь, бросил Сяо Мо. Его голос был ровным, но в нем звучала сталь, не терпящая возражений.

Вансинь, понимая, что её присутствие только помешает, стремительно отступила, унося Хуньдуня. Едва она скрылась из зоны поражения, кровавый двойник взмахнул саблей. Этот удар был прост и прямолинеен, но в нем таилась мощь, способная расколоть мир.

Сяо Мо мгновенно выхватил клинок для встречного удара. Сабельная ци прорезала пространство с резким свистом.

*Бум!*

Ударная волна сотрясла окрестности. Исполинский пик за спиной Сяо Мо раскололся надвое, а за спиной кровавого двойника разошлись тучи, обнажив на мгновение пронзительную синеву неба. Кровяная Скверна хлынула во все стороны, испаряя снег и превращая скалы в пыль.

В следующий миг две фигуры столкнулись в воздухе. Клинки скрестились, высекая снопы искр и высвобождая потоки энергии. Десятки и сотни лезвий сабельной ци разлетались во все стороны, срезая вершины соседних гор. Земля содрогалась, реки поворачивали вспять — казалось, сам небосвод вот-вот треснет от этой яростной схватки.

Вансинь с тревогой наблюдала за боем. Сяо Мо и алая тень обменялись уже сотнями ударов. Поначалу они шли вровень, но со временем она заметила, что движения Сяо Мо замедляются, а блоки даются ему всё с большим трудом.

Наконец Сяо Мо уловил мимолетный просвет в обороне врага и вложил все силы в решающий выпад. Сердце Вансинь радостно екнуло. Она узнала этот прием — «Разрыв Пустоты», восьмая форма Искусства Кровавого Демона. Этот удар нес в себе волю, способную сокрушить любые иллюзии и поразить самую суть бытия. Немало Бессмертных пало от этой техники.

Кровавый двойник оказался скован инерцией и, казалось, не успевал ответить. Это был идеальный шанс.

Однако в следующую секунду небеса разверзлись, и мощный разряд Грозовой Скорби ударил прямо в алого двойника, мгновенно развеяв сковывающую его ци. Кровавая тень развернулась и взмахнула саблей. Но это был не «Разрыв Пустоты». Это была еще более сокрушительная, властная и неоспоримая девятая форма Искусства Кровавого Демона — «Раскол Небес»!

— Сяо Мо! — в отчаянии закричала Вансинь, бросаясь к нему.

Ослепительная вспышка вспорола небо. Фигура Сяо Мо, подобно сорванному ветром листу, безжизненно рухнула вниз. Кровавый двойник остался неподвижно парить в вышине. Он холодным, бесстрастным взглядом провожал падение своего оригинала, пока тот не скрылся под лавиной обрушившегося снега.