Я… я вовсе его не боюсь!
«Чик-чирик! Чик-чирик!»
Ранним утром щебет лесных птиц на вершине горы казался непривычно суетливым и шумным.
Лежащая на постели девочка нахмурилась и медленно разомкнула веки. Взглянув на небо, она поняла, что Час Кролика уже миновал свою третью четверть. Она попыталась было приподняться, но стоило ладоням коснуться досок кровати, как их пронзила острая боль.
— Проклятье! Ненавижу, ненавижу!
Боль в руках мгновенно воскресила в памяти Юй Юньвэй вчерашнюю трепку. В порыве ярости она схватила подушку и с силой швырнула ее на пол.
— Думаешь, если ты велел мне встать, я тут же вскочу? А вот и нет! Никуда я не пойду!
Юй Юньвэй сердито рухнула обратно на постель, ее плечи тяжело вздымались от гнева. Но едва она зажмурилась, надеясь досмотреть сон, как перед глазами всплыл холодный взгляд Сяо Мо и его вкрадчивый голос:
«Не заставляй меня заходить к тебе в комнату, чтобы поднять тебя».
Проворочавшись еще с десяток вдохов, Юй Юньвэй все же стиснула зубы и села.
— Посмотрим, что за комедию ты решил разыграть!
Спустившись с кровати, девочка в дурном расположении духа облачилась в платье и вышла во внутренний дворик. Умывшись, она уселась на каменную скамью, не сводя яростного взора с дверей комнаты Сяо Мо. Если бы взглядом можно было убивать, она бы прикончила его уже не меньше сотни раз.
Едва Час Кролика перевалил за половину, дверь распахнулась. Плечи Юй Юньвэй невольно вздрогнули, сердце забилось чаще, а в душе шевельнулся липкий, необъяснимый страх.
«Я… я вовсе его не боюсь!» — мысленно подбодрила она себя и, тряхнув головой, вновь уставилась на юношу исподлобья.
Сяо Мо не обратил на нее ни малейшего внимания. Умывшись, он достал из пространственного хранилища несколько свитков и книг, аккуратно разложив их на каменном столе.
— Это… это еще что такое? — Юй Юньвэй недоуменно захлопала ресницами.
— Каноны Предвечных Мудрецов Сотни Школ, в основном труды Школы Ученых, — Сяо Мо сел напротив нее. — С сегодняшнего дня я буду обучать тебя грамоте и чтению.
— Чтению? — Юй Юньвэй решила, что ослышалась. — Ты… ты собираешься учить меня книжной мудрости?
Сяо Мо кивнул:
— Не волнуйся. Мои познания не так глубоки, но чтобы обучить тебя, их вполне достаточно.
— Да нет же… ты и я, мы ведь адепты Пути Демонов! Да что там наш орден — во всех Западных Землях едва ли сыщется пара человек, практикующих Путь Конфуцианства! — Юй Юньвэй расхохоталась от абсурдности ситуации, про себя решив, что у ее старшего брата окончательно помутился рассудок.
— Кто сказал, что чтение книг обязывает следовать Пути Конфуцианства? — Сяо Мо оставался невозмутим. — Книги помогают совершенствовать сердце и познавать истинные принципы мироздания.
— Не буду я ничего читать! — Юй Юньвэй демонстративно отвернулась.
— Это не обсуждается, — Сяо Мо пододвинул к ней книгу. — Сегодня мы начнем с «Бесед и суждений».
— Я же сказала — не буду! — девочка вскочила, сорвавшись на крик.
С тех пор как вчера вечером их маски были сброшены, Юй Юньвэй больше не видела смысла притворяться послушной младшей сестрой.
— Сядь, — ровным голосом произнес Сяо Мо.
— Ты…
— Сядь, — повторил он, поднимая на нее глаза. — Я уже говорил: я никогда не повторяю дважды то, что должен сказать в третий раз.
Грудь Юй Юньвэй ходила ходуном от ярости. Но в следующий миг она почувствовала, как ее окутывает ледяная, тяжелая, словно океанские глубины, Кровавая Скверна. Она ни на секунду не усомнилась: если он заговорит в третий раз, ее голова покатится по камням двора.
Сжав кулаки и пережив мгновение мучительной внутренней борьбы, она все же села рядом.
— Вот и славно, — кивнул Сяо Мо. — Открывай книгу и повторяй за мной. Учитель сказал: «Учиться и время от времени повторять изученное — разве это не в радость?»
Юй Юньвэй плотно сжала губы.
— Читай, — спокойно повторил Сяо Мо, но в его тоне звучала сталь, не терпящая возражений.
— Учитель… сказал… учиться и… и время от времени повторять изученное… разве это не… не в радость? — выдавливала она слово за словом.
— Продолжай. «Если друг придет издалека — разве это не удовольствие?»
— Если друг… придет издалека…
Время тянулось медленно. Над подворьем разносились два голоса: спокойный голос юноши и прерывистый — девочки. Сначала он зачитывал строку, затем она повторяла её вслед за ним. После этого юноша терпеливо разъяснял ей глубокий смысл каждого изречения.
Юй Юньвэй всем сердцем желала взбунтоваться. Но она слишком хорошо понимала: если она бросит книгу, то вряд ли доживет до обеда.
С каждым мгновением Сяо Мо казался ей всё более непостижимым. Он был всего лишь практиком на Стадии Обители, но одним ударом меча мог сразить мастера Стадии Золотого Ядра. Он стремился воспитывать её, но порой в его глазах вспыхивала истинная жажда убийства. Он был адептом Пути Демонов, но заставлял её зубрить Конфуцианские каноны. Он был таким же ребенком, как и она, но рядом с ним она чувствовала себя так, будто перед ней умудренный годами старец.
Солнце поднялось высоко в зенит.
Сюэ Куй проснулась и вышла из своих покоев, услышав мерное чтение. Зевая, она обернулась на звук. Увидев, как Сяо Мо наставляет Юй Юньвэй, она на мгновение застыла в изумлении. Женщина даже засомневалась, не грезится ли ей это спросонья.
Здесь, в Западных Землях, в Секте Мириада Дао, одной из десяти величайших обителей демонов, на её собственном Пике Кармической Крови… Её старший ученик обучает младшую канонам Школы Ученых?
Впрочем, глядя на то, как Юй Юньвэй мучается, но не смеет перечить, и на то, с какой серьезностью Сяо Мо ведет урок, Сюэ Куй не смогла сдержать улыбки. В этом определенно было свое очарование.
Как только наступил Час Змеи, Сяо Мо закрыл книгу.
— На сегодня достаточно. Завтра продолжим.
— Что, еще и завтра?! — Юй Юньвэй, только что почувствовавшая вкус свободы, снова нахмурилась.
Сяо Мо бросил на нее короткий взгляд:
— Отныне ты будешь читать каждый день. Кроме того, по вечерам я стану обучать тебя правилам конфуцианского этикета.
Юй Юньвэй: «…»
— Ты меня услышала? — спросил Сяо Мо.
— У-слы-ша-ла!
Девочка яростно развернулась и, подобно нахохлившейся боевой курице, скрылась в своей комнате, с грохотом захлопнув дверь.
— Ха-ха-ха-ха…
Едва Юй Юньвэй ушла, до Сяо Мо донесся смех Сюэ Куй. Повеяло тонким ароматом благовоний. Сюэ Куй присела напротив него и с любопытством перелистала «Беседы и суждения», закинув ногу на ногу.
— Решил обучить её грамоте? — спросила она.
— Есть возражения? — парировал Сяо Мо.
— Как ты её воспитываешь — твое дело, я не вмешиваюсь, — безразлично отозвалась Сюэ Куй. — Но должна признать, я не ожидала, что она будет так беспрекословно тебя слушаться.
— Она боится смерти, — Сяо Мо забрал книгу из её рук и убрал в хранилище.
— А если перестанет бояться? Если пойдет наперекор, невзирая на риск? — Сюэ Куй оперлась локтями о стол и подперла подбородок ладонями, лукаво глядя на юношу. — Ты убьешь её?
Сяо Мо поднял глаза:
— А ты как думаешь?
— Ха-ха-ха! — Сюэ Куй потрепала его по голове, поднялась и небрежно бросила на стол запечатанный конверт.
— Что это? — спросил Сяо Мо.
— Список тех, кто хочет твоей смерти, — ответила Сюэ Куй. — Вчера ты убил ученика с Пика Облачных Узоров, перешагнув через две ступени силы. Ты привлек слишком много внимания. Все знают, что ты метишь в Святые Сыновья, поэтому они решили объединиться и прикончить тебя заранее, пока ты не стал настоящей угрозой.
— И что мне с этим делать?
Сяо Мо взял конверт. Сюэ Куй хищно прищурилась и улыбнулась:
— Убей их всех.