Увы, уже слишком поздно

Пик Кармической Крови, принадлежащий великой Секте Мириада Дао.

Несколько месяцев назад Сюэ Куй отослала Ван Цянь вместе с дочерью прочь. Месяц назад, под предлогом важного поручения, она отправила в путь и Юй Юньвэй.

Прежде оживленная вершина теперь опустела. Сюэ Куй в полном одиночестве сидела во дворе, неспешно потягивая вино и перелистывая страницы «запретного романа». И хотя раньше подобное уединение было для нее привычным делом, теперь, когда тишина вновь воцарилась на пике, она невольно ощущала уколы одиночества.

— Сюэ Куй, я принесла то, что ты просила, — в полдень на вершину поднялась Цин Юань. Она протянула подруге странный предмет, больше похожий на обычную куклу.

— Благодарю за труды, — Сюэ Куй с легкой улыбкой приняла подношение, внимательно рассматривая вещицу. — Неплохо. Работа на редкость тонкая.

— В вещах, вышедших из моих рук, можешь не сомневаться, — Цин Юань присела на каменную скамью и налила себе чашку чая. — Однако, Сюэ Куй, подумай еще раз. Ты уверена, что хочешь пойти на это? Оставим вопрос, сможешь ли ты найти своего наставника. Но если Владычица Секты узнает об этом — беды не миновать.

Сюэ Куй лишь усмехнулась:

— Я искала учителя долгие три тысячи лет. Сейчас я как никогда близка к цели. Неужели ты думаешь, что я отступлю?

— Что ж, будь по-твоему... — Цин Юань тяжело вздохнула.

В глубине души она не одобряла эту затею. Риск был непомерно велик. Но она знала свою подругу слишком хорошо: если та что-то вбила себе в голову, переубеждать ее было бесполезно.

— Не беспокойся, это дело тебя не коснется, я не втяну тебя в неприятности, — мягко произнесла Сюэ Куй. — Если меня раскроют, я скажу, что выкрала эту куклу из твоего двора. Всю ответственность возьму на себя.

— К чему эти разговоры о «втяну» или «не втяну»? — Цин Юань укоризненно взглянула на нее. — Когда-то ты спасла мне жизнь. В крайнем случае, я просто верну этот долг.

— Не стоит преувеличивать. Худшее, что может случиться — нам двоим придется прорубать путь мечами, чтобы покинуть пределы Секты Мириада Дао. С нашими силами вряд ли кто-то здесь сможет нас удержать.

С этими словами Сюэ Куй поставила куклу на землю. Она выдохнула на нее тонкую струю энергии, а следом отделила частицу своей Божественной души и поместила ее внутрь игрушки. Кукла начала стремительно расти, пока не достигла размеров взрослого человека.

— Иди.

Сюэ Куй легонько похлопала фигуру по голове. Кукла издала сухой щелчок, дернулась и устремилась в сторону Главного пика Секты Мириада Дао. Сюэ Куй закрыла глаза; ее Божественное чутье соединилось с марионеткой, устанавливая полный контроль над каждым ее движением. Цин Юань осталась сидеть рядом, охраняя покой подруги.

Меньше чем за время горения одной ароматической палочки Сюэ Куй привела куклу к Главному пику. Проникнуть внутрь не составило труда. На марионетку был наложен особый духовный массив, усиленный редчайшими сокровищами, скрывающими само присутствие живого. Даже постоянно активные защитные барьеры Главного пика не почуяли неладного.

Оказавшись внутри, «Сюэ Куй» достала магический компас. Цин Юань изготовила его по особому заказу, добавив каплю эссенции крови предыдущей владелицы Пика Кармической Крови — Чжоу Жуши. Как только расстояние до цели сократится до тридцати чжанов, компас укажет путь.

«Сюэ Куй» долго блуждала по Главному пику, но стрелка компаса оставалась неподвижной. Прошло полчаса, прежде чем она замерла перед неприметной отвесной скалой. Нахмурившись, она почувствовала, что с этим местом что-то не так. Коснувшись камня, она поняла — внутри пустота.

Из тайного отделения в бедре куклы она извлекла камень, испещренный руническими знаками — бесценное сокровище для преодоления любых преград. Камень мелко задрожал, узоры на нем менялись каждую секунду, подстраиваясь под структуру барьера. Наконец, когда «Схема Сокрушения Преград» зафиксировалась, в скале открылся проход высотой в один сажень.

Сердце Сюэ Куй екнуло от радости. Она осторожно шагнула внутрь. Каменная расщелина уходила глубоко под землю. После долгого спуска стрелка компаса наконец ожила.

«Сюэ Куй» прибавила шаг. В этот же миг настоящая Сюэ Куй, сидящая на вершине своего пика, покрылась холодным потом. Ее сердце забилось чаще. Цин Юань заметила это и тоже воодушевилась — она поняла, что подруга нашла след своего учителя, иначе та не была бы так взволнована.

Когда «Сюэ Куй» достигла конца пути, увиденное потрясло ее Божественную душу до самого основания. Десять практиков, закованных в цепи, стояли вдоль стен пещеры. Под ногами каждого был начертан зловещий духовный массив, а в их тела были вбиты гвозди, запирающие душу.

— Наставник!

Сюэ Куй сразу узнала своего учителя и бросилась к ней. Глядя на изможденную, находящуюся в глубоком беспамятстве женщину, Сюэ Куй почувствовала, как в глазах темнеет, а пальцы начинают дрожать. Для нее Чжоу Жуши была не просто учителем, она была ей как мать.

— Наставник, очнитесь... Прошу вас...

«Сюэ Куй» пыталась привести ее в чувство, но все было тщетно. Сил марионетки не хватало, чтобы разрубить цепи или извлечь гвозди, подавляющие душу. Пока она лихорадочно соображала, что делать, массивы под ногами пленников вспыхнули. Их души и жизненная сущность, подобно горным ручьям, потекли к странному изваянию в центре зала.

Поначалу «Сюэ Куй» не обратила на него внимания, приняв за обычную статую. Но теперь изваяние, поглощающее жизненные силы ее учителя, сияло ослепительным светом. Статуя изображала женщину в одеяниях из шкур, с длинными волосами, ниспадающими на плечи. Она смотрела вдаль с едва уловимой, загадочной улыбкой. Волны могучей духовной силы расходились от нее кругами. Казалось, камень вот-вот обернется плотью.

Сюэ Куй почувствовала чудовищное давление. Это было первобытное чувство, какое испытывает зверь перед ликом Истинной Драконицы. Даже она, практик Стадии Бессмертного, ощутила непреодолимое желание склониться перед этим величием.

— Знаешь ли ты, кто это? — внезапно раздался мужской голос за спиной.

«Сюэ Куй» мгновенно собралась. В руке куклы возник длинный клинок, и она нанесла сокрушительный удар разворачиваясь.

*Дзынь!*

Лезвие марионетки было остановлено мечом Дин Цзинъи, Владыки Секты Мириада Дао.

— Это — самое совершенное существо в подлунном мире. И я... я стану таким же! — продолжал Дин Цзинъи. Его голос был спокоен, но в глазах полыхало чистое безумие. — Не ожидал, племянница, что ты отыщешь это место. Но, к сожалению, уже слишком поздно.

С этими словами Дин Цзинъи легким движением отвел клинок «Сюэ Куй» в сторону и одним точным ударом снес голову кукле.

— Кха-кха!..

На вершине Пика Кармической Крови Сюэ Куй резко распахнула глаза. Ее грудь тяжело вздымалась, жадно ловя воздух.

— Сюэ Куй! — Цин Юань тут же оказалась рядом, с тревогой вглядываясь в лицо подруги.

— Уходим! — Сюэ Куй мертвой хваткой вцепилась в руку Цин Юань. — Скорее, нам нужно бежать!