Глава 177.0

На бегу Сяо Мо вскинул голову и увидел Цзыся, ведущую ожесточенный бой с вражеским практиком. Ее противником оказался старейшина Секты Горных Призраков, чья мощь не уступала силам Цзыся, а в чем-то даже превосходила их. Столкнувшись с марионетками, которыми искусно манипулировал враг, Цзыся начала стремительно терять преимущество.

— Чжоу Е, сегодня старик лично оборвет твою жизнь! — взревел Владыка Обители Солнечного Эликсира.

Его голос, полный ярости, прокатился над полем боя. Чтобы переломить ход сражения, он решился на отчаянный шаг: насильственный прорыв на Стадию Зарождения Души. До этого заветного порога ему оставалось всего полмесяца — срок, необходимый для принятия пилюль, выплавленных из тел детей с редкой костной структурой. Но времени не осталось. Пусть этот принудительный прорыв навсегда отрежет ему путь к дальнейшему возвышению по Дао, он был готов принять эту цену, лишь бы узреть смерть Чжоу Е!

Расчет оправдался. Хотя его Зарождающаяся Душа была крайне нестабильной, обретенной силы хватило, чтобы обрушить на Чжоу Е сокрушительные удары. Тот начал отступать, не в силах сдержать натиск. Марионетки, которых выставлял одну за другой, разлетались в щепки, разрубленные надвое мечом Владыки Обители Солнечного Эликсира.

— Младший молит Старшую о помощи! — в момент, когда силы Чжоу Е были на исходе, он вскинул голову и прокричал в пустоту небес.

Едва его слова затихли, как с небес, подобно каре богов, обрушился алый клинок. Он нес в себе мощь самого мироздания; каждый присутствующий ощутил, как леденеет сердце, а душа невольно содрогается от ужаса.

Грохот!

В мгновение ока, прежде чем Владыка Обители Солнечного Эликсира успел осознать происходящее, он разлетелся кровавым туманом. У него не было ни единого шанса на сопротивление. Увидев гибель своего предводителя, практики Обители Солнечного Эликсира мгновенно утратили волю к борьбе и бросились врассып.

Но в этот миг с небес плавно спустилась женщина. Она была облачена в длинное алое платье, туго перетянутое в тонкой талии шелковой лентой того же цвета. Красные туфельки, алая лента в волосах — всё в ее облике пламенело. На фоне этого кричащего багрянца ее кожа казалась ослепительно белой, словно свежевыпавший снег или драгоценный атлас. Пышные формы женщины едва сдерживались тканью лифа, открывая взору соблазнительную белизну, подобную нефриту в океане алого шелка.

Она изящно изогнула пальцы, и тончайшие красные нити начали переплетаться в воздухе над территорией Обители, созидая Клетку Алых Нитей. Никто не мог сделать и шага за пределы этого призрачного заточения.

Чжоу Е, наблюдая за этим, невольно сглотнул. Вот она — мощь Старейшины Секты Мириада Дао! Вот она — истинная сила Стадии Бессмертного! Кто они для нее, если не муравьи в пыли? И, к великому счастью, эти муравьи сегодня оказались на ее стороне.

— Убивайте, — бросил Чжоу Е, и в его глазах вспыхнул фанатичный огонь. — Смерть врагам!

Боевой дух Секты Горных Призраков взлетел до небес. Понимая, что выхода нет, адепты Обители Солнечного Эликсира вступили в свой последний, безумный бой. Сяо Мо, воспользовавшись хаосом, попытался незаметно увести Цзян Синь вниз по склону.

Взор женщины в красном скользнул по толпе и на мгновение задержался на детях. В этот же момент один из обезумевших от жажды крови практиков Горных Призраков заметил беглецов. Он направил свою марионетку в атаку. В последний миг перед ними возник фиолетово-зеленый клинок. Цзыся одним ударом разнесла куклу, а вторым, выпустив Мечевую Ци, разрубила нападавшего пополам.

— Сестрица А-Цзы?.. — прошептала Цзян Синь, ее глаза дрожали от страха.

— Вы двое... — Цзыся не успела договорить. Она резко обернулась, вскидывая меч, но в то же мгновение была отброшена мощным импульсом кровавой энергии. Удар был настолько силен, что девушка, пролетев несколько метров, врезалась в старое дерево, сломав его ствол.

— Сестрица! — вскрикнула Цзян Синь, порываясь вперед, но Сяо Мо крепко схватил ее за руку.

— Госпожа Сюэ Куй, из практиков Обители осталось не более трех десятых, — произнес Чжоу Е, приземляясь рядом и небрежно отшвыривая в сторону избитого, едва дышащего Тэн Цзымина.

— Хм, — кивнула женщина, чье имя было Сюэ Куй.

Она сделала хватательное движение. Цзыся, словно притянутая невидимым арканом, подлетела к ней. Сюэ Куй стальным хватом вцепилась ей в горло, а затем брезгливо швырнула на землю. Перед Сяо Мо и Цзян Синь со звоном упали два меча.

— Вы двое. Поднимите их.

Дети, не понимая замысла этой грозной женщины, подчинились.

— В вас обоих скрыт незаурядный талант, — медленно произнесла Сюэ Куй. — У меня появилось желание взять вас в ученики. Но те, кто следует за мной, должны сначала омыть руки в крови. Мальчик, убей этого мужчину. Девочка, прикончи эту женщину. Сделаете это — и уйдете со мной.

— А если я откажусь быть твоим учеником? — спросил Сяо Мо, глядя ей прямо в глаза.

— А? — Сюэ Куй на мгновение опешила, а затем залилась звонким смехом. — Ха-ха-ха! Глупый малец, я не предлагаю тебе выбор. Я отдаю приказ.

В ее глазах вспыхнул алый огонь.

— Либо ты мой ученик, либо ты труп. Теперь понятно?

Сяо Мо посмотрел на меч в своей руке. Помедлив, он сделал первый шаг к лежащему в пыли Тэн Цзымину.

— Сяо Мо... нельзя убивать... Папа говорил, что стоит один раз отнять жизнь, и ты никогда не сможешь вернуться на прежний путь, — Цзян Синь мертвой хваткой вцепилась в запястье мальчика.

Но Сяо Мо лишь молча покачал головой и разжал ее пальцы. В глазах Тэн Цзымина читалась безмолвная мольба о пощаде. Сяо Мо, словно опытный палач, встал над ним, занес клинок и резким движением вонзил его в грудь. Горячая кровь брызнула на лицо мальчика.

— Теперь ты, — Сюэ Куй перевела взгляд на Цзян Синь.

Девочка смотрела на израненную сестрицу А-Цзы, непрестанно качая головой и отступая назад. Цзыся молчала, лишь спокойно взирая на нее затуманивающимся взором.

— Считаю до трех, — Сюэ Куй зевнула, теряя терпение. — Если не сделаешь этого, я убью тебя сама. Три.

— Я не могу...

— Два, — Сюэ Куй подняла свой алый нож, готовясь снести голову ребенку.

— У меня не получится...

— Один!

В тот миг, когда смерть должна была настигнуть девочку, Цзыся внезапно рванулась вперед, заслоняя ее. Одновременно с этим Сяо Мо выхватил меч из рук застывшей Цзян Синь и сделал резкий выпад.

Чувство того, как лезвие пронзает плоть, передалось через рукоять прямо в ладонь. Когда Цзян Синь пришла в себя, она увидела, что меч Сяо Мо пронзил грудь Цзыся. Девушка бессильно склонилась на плечо мальчика.

— Спасибо тебе... — прошептала Цзыся ему на ухо, сплевывая кровь. На ее губах заиграла слабая, едва заметная улыбка. — Позаботься об А-Синь... прошу.

С этими словами тело Цзыся соскользнуло с клинка и упало в лужу крови. Сяо Мо долго смотрел на нее, прежде чем перевести взгляд на Сюэ Куй.

— Ее я тоже убил.

— Любопытно, — Сюэ Куй коварно улыбнулась.

Она подошла к нему, присела на корточки и внимательно всмотрелась в его глаза.

— Скажи мне свое имя.

— Сяо Мо.