Снова баоцзы

На следующий день после прогулки к Озеру Лазурной Весны Сяо Мо, как обычно, оттачивал мастерство на Помосте Созерцания Дао. Он полагал, что Книга Сотни Жизней подготовит четвертое перерождение довольно быстро, однако прошел день, а вестей от нее так и не поступило.

— Дзынь!

Меч Сяо Мо молниеносно рванулся вперед, пронзив тренировочный манекен и оставив в нем зияющую дыру.

— Неплохо.

Стоило Сяо Мо завершить движение и опустить клинок, как с ограды вновь донесся женский голос. Он поднял голову: на черепице сидела дева, чье лицо скрывала вуаль. Ее холодный, бесстрастный взор был устремлен на него.

Цзян Цинъи спрыгнула во двор и подошла к Сяо Мо:

— У тебя незаурядный талант. Я не ожидала, что ты сумеешь так быстро освоить и применить на практике все, чему я научила тебя вчера.

— Наставления Бессмертной Цзян были подробными и понятными, в этом нет ничего удивительного, — Сяо Мо достал Канон Меча Травяного Письма. — Вот Свиток меча, который я обещал вам.

Цзян Цинъи мельком взглянула на подношение и без лишних слов приняла его, тут же начав перелистывать страницу за страницей. Спустя время, за которое успела бы сгореть половина ароматической палочки, она убрала манускрипт и извлекла из складок одеяния другой свиток.

— Этот канон зовется «Меч Ветра и Тени». Ознакомься. Если он придется тебе не по нраву, я подберу другой.

Сяо Мо принял Канон Меча Ветра и Тени. Едва открыв его, он мгновенно погрузился в чтение. Несмотря на то что он был лишь практиком на Стадии Закалки Ци, опыт изучения Травяного Письма позволил ему сразу ощутить скрытую в новом стиле мощь. У этих двух техник была общая черта: обе доводили искусство атаки до абсолюта. Более того, они могли дополнять и усиливать друг друга.

— Ну как? Желаешь заменить? — спросила Цзян Цинъи.

— Нет необходимости. Сын Неба весьма доволен этим стилем, — Сяо Мо спрятал свиток, и его уважение к Бессмертной Цзян возросло. Было очевидно, что она выбрала этот канон не случайно, а исходя из особенностей его первой техники.

— Рада, что Вашему Величеству угодно.

Голос Цзян Цинъи оставался ровным, словно она была наставником, читающим лекцию ученику.

— Теперь я поведаю Вашему Величеству о том, что есть Путь Меча. В своей основе он зиждется на трех столпах: приемах, Ци и Воле.

— Что есть прием? — Она подняла Персиковый меч и сделала простой выпад. — Даже это можно назвать приемом.

Следом Цзян Цинъи плавно и изящно продемонстрировала первую форму Канона Меча Травяного Письма:

— Это тоже прием. Изучать их — всё равно что учиться каллиграфии. Черта за чертой — это движения, а законченный иероглиф — это и есть совершенный прием.

Сяо Мо понимающе кивнул.

— Используя Канон, ты направляешь внутреннюю или внешнюю духовную энергию, наделяя свои движения истинной сокрушительной силой, — продолжала она.

Дева вновь сделала простой выпад, и мраморная плита неподалеку с грохотом разлетелась на куски.

— А это уже удар стиля Ветра и Тени. Когда ты в совершенстве овладеваешь техникой, естественным образом рождается Мечевая Ци.

Цзян Цинъи соединила пальцы и слегка указала в сторону лица Сяо Мо. Отрезанная прядь его волос медленно опустилась на землю.

— Это — Ци меча. Что же касается Воли, то она проявляется, когда твоя Ци становится достаточно плотной и зрелой.

Она лишь взглянула на Сяо Мо, но тот ощутил, будто на его плечи обрушилась тяжесть целой горы.

— Воля меча воплощает в себе всё понимание Дао, достигнутое практиком. Она может быть острой, как лезвие, или тяжелой, как пик Тайшань. У каждого свой Путь, а значит, и Воля у каждого своя.

Когда Цзян Цинъи развеяла свою ауру, Сяо Мо с облегчением выдохнул.

— Практик меча может всю жизнь следовать лишь одному стилю, а может изучать множество. Нельзя сказать, какой путь лучше, но на мой взгляд, умение проводить параллели и впитывать знания из разных источников приносит лучшие плоды.

Цзян Цинъи посмотрела на него:

— Понятно ли я изъясняюсь, Ваше Величество?

— В общих чертах — да, — кивнул Сяо Мо. — Но позвольте спросить: есть ли среди них — приемов, Ци или Воли — те, что стоят выше других?

— Нет, — отрезала она. — В подлунном мире живет мастер, который познал бесчисленное множество приемов, и ими он способен сокрушить любую магию. Есть также практик, странствующий по Миру Оборотней-яо, в прошлом — ученый-суньши; его Ци признана величайшей в тех землях. Стоит ему обнажить клинок, как его энергия распространяется на тысячи ли. Или взять, к примеру, одну женщину-практика... — Цзян Цинъи на мгновение запнулась и посмотрела на Сяо Мо. — Ее Воля меча способна раскалывать горы, раздвигать моря и разрывать сами небеса.

— Вот оно как.

Для Сяо Мо эти откровения стали настоящим открытием.

— Ты можешь практиковать стили Ветра и Тени и Травяного Письма одновременно. Нет нужды полностью осваивать один, чтобы приступить к другому. Совместные тренировки не только не замедлят твой прогресс, но и расширят твой кругозор в понимании меча.

— Благодарю за наставление.

— Не стоит благодарности, — Цзян Цинъи отвернулась. — Сегодня сосредоточься на Каноне Меча Ветра и Тени. Изучай его в течение часа, а после я испытаю тебя.

Закончив, она опустилась на циновку неподалеку и погрузилась в медитацию. Сяо Мо же принялся заучивать текст и отрабатывать движения.

Спустя час, когда Сяо Мо полностью ушел в процесс, вспышка меча устремилась прямо ему в лоб. Почувствовав опасность, он вскинул свой Персиковый меч, принимая бой.

Он ощущал, что Цзян Цинъи намеренно ограничила свои силы, спустившись до Пятой ступени Закалки Ци. Но даже так, спустя всего четыре размена, длинный меч в руках юноши был выбит, а острие деревянного клинка замерло у его горла.

— Продолжай, — она бросила ему меч, а свой, упавший на землю, притянула силой мысли.

Пролетел еще один час. Сяо Мо сбился со счета, сколько раз его обезоруживали и сколько раз кончик меча касался его сердца или горла. Но в последнем поединке он внезапно что-то осознал. Ловким движением он отвел клинок Цзян Цинъи в сторону и сделал выпад к ее груди.

В глазах девы промелькнуло удивление. Она мгновенно сменила позицию, уклоняясь и нанося ответный удар по его корпусу. Сяо Мо заблокировал его, почувствовав, как от силы удара немеют руки. В этот самый миг он ощутил качественный скачок — он перешел на Шестую ступень Закалки Ци.

— Талант Вашего Величества и впрямь впечатляет. Не думала, что прорыв случится так скоро, — довольно произнесла Цзян Цинъи.

— Это заслуга ваших уроков, — ответил Сяо Мо. Сейчас он не использовал техники скрытия ауры; при его уровне развития перед ней не было смысла что-либо утаивать.

— На сегодня достаточно. Вам нужно отдохнуть.

— Уже полдень. Если Бессмертная не побрезгует, не желает ли она разделить со мной трапезу? — вежливо предложил Сяо Мо.

— Почему бы и нет, — кивнула она.

— В таком случае, чего бы вам хотелось? — Сяо Мо не ожидал, что она так легко согласится.

Цзян Цинъи на мгновение задумалась:

— Пожалуй, баоцзы.

— Снова баоцзы? — Сяо Мо замер в недоумении.

— Да, — подтвердила она. — Снова баоцзы.