Глава 71.0

Сяо Мо не стал немедленно отправляться в Область Сладких Вод, где раскинулась Заводь Сладкой Луны. Он ясно осознавал: стоит ему уйти сейчас, и пути назад уже не будет.

Прежде чем покинуть эти края, Сяо Мо пришел к могилам старосты и тетушки Чэнь. В последний раз он бережно выполол сорняки, возложил к надгробиям свежие плоды и цветы. Затеплив благовония, он низко поклонился ушедшим:

— Староста, тетушка Чэнь, я ухожу. Простите, что не навещал вас в последнее время. Впрочем, разлука не будет долгой — скоро и я последую за вами. Тогда и принесу свои извинения лично.

Закрепив курящиеся палочки перед надгробиями, Сяо Мо достал чистую ткань и мягко смахнул осевшую пыль. Только завершив этот обряд, он неспешным шагом направился прочь из Селения Каменного Моста.

— Дедушка Сяо… доброе утро! — окликнули его две маленькие девочки.

Это были Шэнь Лили и Хун Хуэй. Те самые малышки, которых Бай Жусюэ когда-то угощала пирожными с османтусом.

Сяо Мо с теплой улыбкой кивнул:

— Доброе утро, милые.

— Дедушка Сяо, а почему мы со вчерашнего дня не видели сестрицу Бай? — с любопытством спросила Хун Хуэй.

— У вашей сестрицы появились важные дела, и ей пришлось на время покинуть селение. Но не волнуйтесь, скоро она вернется, — ответил старик.

— Вот как… — В глазах Хун Хуэй промелькнула тень разочарования; она как раз надеялась поиграть с Жусюэ .

— И вы тоже уходите, дедушка Сяо? — Шэнь Лили заметила дорожный узел за его спиной.

— Да. Боюсь, вашей сестрице может быть непросто в одиночку, так что я иду ей на подмогу.

— Тогда берегите себя в пути! И поскорее возвращайтесь вместе с сестрицей Бай!

— Обязательно, — Сяо Мо ласково погладил их по головам. — Ну, дедушка пошел.

— До свидания, дедушка Сяо!

— Прощайте.

Попрощавшись с девочками, Сяо Мо вышел за околицу.

— «Оседлав чистый ветер, в небо я вернусь», — негромко продекламировал он строку из древнего стиха.

Легкий ветерок окутал его тело, плавно подхватил и унес к самому горизонту, где старик окончательно растаял в лазури.

Пусть срок его жизни почти истек, но Сяо Мо был Верховным канцлером одной из десяти великих империй людей. За долгие годы он впитал благодарность бесчисленного множества семей, чьи молитвы возносились подобно храмовому дыму. Владея Силой Гор и Рек, он обладал мощью, сопоставимой с практиками Царства Вознесения.

В мгновение ока он достиг Вечных Гор и встретился с Ван Ин.

Та уже превратилась в седовласую старушку. Сяо Мо увидел и её дочь, Чжан Цяньцянь — она давно вышла замуж, а её собственные дети уже успели подрасти. Внука Ван Ин звали Чжан Сюэмо; имя ему дала бабушка, и сейчас мальчику исполнилось двенадцать. Выбирая имя «Сюэмо» — «Постигающий Мудрость Мо» — Ван Ин надеялась, что внук последует примеру её старшего брата Сяо.

Сяо Мо присмотрелся к юноше и признал в нем задатки истинного ученого. Уходя, он трижды легонько коснулся головы мальчика, передав ему частицу своей Благодати Просвещения. Это был прощальный дар старшего младшему, а уж сколько этой удачи Сюэмо сможет удержать — зависело лишь от него самого.

— Бабушка, а почему дедушка Сяо не остался пообедать? — спросил Чжан Сюэмо.

— Нет, — покачала головой Ван Ин. — У него есть очень важное дело.

— А когда он придет снова? — Мальчику, видевшему старика лишь раз, он показался удивительно добрым.

Ван Ин долго смотрела на пустой двор:

— Твой дедушка Сяо… он ушел в очень, очень далекие края. Он больше не вернется.

***

Поместье губернатора округа Ивовых Нитей.

Губернатор Лю Саньюэ сидел в кабинете, попивая чай за чтением. Лю Саньюэ был учеником Сяо Мо, а у всех учеников мастера была общая черта: они обожали изучать карты водных путей и не гнушались собственноручно работать в поле.

Сначала Лю Саньюэ правил округом в Области Лазури, но три года назад Сяо Мо перевел его сюда, в Область И, в округ Ивовых Нитей. Лю не знал, зачем учителю это понадобилось, но и не возражал — служба везде служба.

— Господин, господин! — пока Лю Саньюэ изучал Карту Сотни Рек округа, в комнату вбежал старый слуга. — Господин! Важный… важный…

— Говори толком, — Лю Саньюэ недовольно покосился на слугу.

— Господин! Прибыл почетный гость!

— Сегодня у меня день отдыха, я никого не принимаю, — губернатор спокойно отхлебнул чаю и вернулся к карте. В округе Ивовых Нитей было немало гидротехнических сооружений, возведенных по проектам его учителя, и он раздумывал, как их можно улучшить.

— Господин, — едва не плача, взмолился слуга, — прибыл старый господин… Он назвался Сяо Мо…

— Хм? Что?! — Лю Саньюэ вскочил, опрокинув стул. — Так какого лешего ты тут стоишь и докладываешь?!

Бросив Карту Сотни Рек прямо в руки опешившему слуге, Лю Саньюэ со всех ног бросился встречать учителя. У ворот он увидел седого старца и поспешил склониться в глубоком поклоне:

— Ваш никчемный ученик заставил учителя ждать. Прошу, накажите меня.

— Тебе уже за сорок, неужто я буду пороть тебя розгами? — рассмеялся Сяо Мо. — Поднимись.

— Благодарю, учитель. Прошу, пройдемте в дом, отдохните, — Лю Саньюэ подхватил Сяо Мо под локоть, намереваясь провести внутрь.

Но Сяо Мо покачал головой:

— Нет, я спешу, так что чаи распивать не будем. У меня к тебе дело.

— Только прикажите, учитель! Ваш ученик расшибется в лепешку, но исполнит! — серьезно произнес Лю Саньюэ.

— В течение следующих пяти дней на Озере Сияющей Памяти запрещена любая ловля рыбы. Людям запрещено приближаться к воде. Местных жителей нужно временно переселить в безопасное место. Тем же, кто понесет убытки из-за простоя, казна должна выплатить щедрое возмещение…

Сяо Мо говорил четко и размеренно, пункт за пунктом. Лю Саньюэ слушал, и в его душе росло недоумение. Судя по указаниям, надвигался сокрушительный потоп, но на дворе стояло засушливое время, совсем не сезон дождей.

— Ты всё запомнил? — спросил Сяо Мо.

— Не извольте беспокоиться, учитель, я немедленно приступлю к исполнению! — Хотя Лю и не понимал причин, он привык доверять учителю беспрекословно.

— Не тревожься. Просто будь готов, всё пройдет благополучно, — Сяо Мо улыбнулся и ободряюще похлопал его по плечу.

— Слушаюсь, учитель, — только теперь Лю Саньюэ окончательно успокоился. Учитель никогда не ошибался.

Дав последние наставления, Сяо Мо взмыл в небо и покинул округ Ивовых Нитей.

Весь этот день, используя Силу Гор и Рек, он навещал уездных начальников и губернаторов областей. Все они были его учениками. Услышав просьбу наставника, они без промедления приступали к делу.

Вокруг Озера Сияющей Памяти, Реки Весенних Сосен, Вод Ло и Реки Облачного Утеса закипела работа. Людей эвакуировали, посты выставляли, к удару стихии готовились заранее.

На самом деле, согласно бесчисленным расчетам Сяо Мо и его многолетней подготовке, Великое Шествие Жусюэ не должно было навредить простым людям. Но старик предпочитал перестраховаться, чтобы исключить любую случайность.

Третий день третьего месяца.

Раннее утро.

Сяо Мо прибыл в небольшую деревню в тридцати ли от Заводи Сладкой Луны.

В это же время у берега кристально чистого, изумрудного водоема прекрасная женщина в белоснежном платье медленно положила на землю свой узел с вещами. Обернувшись, она приняла истинное обличье — Великого Полоза длиной в шесть чжанов — и бесшумно скользнула в глубину вод.

— Гро-о-ом!

Тяжелый, протяжный рокот расколол небеса. Сяо Мо поднял голову, глядя на вспышки молний, стягивающихся к заводи за тридцать ли от него.

Жусюэ начала Великое Шествие.