Что особенного в этом царстве Чжоу?

**Глава 13. Что особенного в этом царстве Чжоу?**

Сознание Сяо Мо плавно вынырнуло из глубин Книги Сотни Жизней.

Вот уже почти два месяца он был полностью поглощен «путем бессмертия», практически не касаясь государственных дел. Стоило Сяо Мо проголодаться, как он велел подавать яства из императорской кухни. В конце концов, пускай он и считался лишь марионеткой на троне, статус Сына Неба обеспечивал ему полный комфорт. Сяо Мо казалось, что даже легендарный Император Вечного Долголетия не вел столь затворнический образ жизни.

— Вэй Сюнь, — негромко позвал он.

Ожидавший снаружи Вэй Сюнь, услышав голос, поспешно вошел в покои:

— Слушаю, Ваше Величество...

Поначалу Вэй Сюнь полагал, что государь обратился к Дао лишь для того, чтобы усыпить бдительность Янь Шаньао и втайне подготовить почву для удара. Он помнил историю об одном принце царства Чэнь, который, оказавшись во власти могущественного чиновника, тайно растил верных воинов-смертников и притворялся немощным, пока не настал день заманить врага в ловушку и вернуть себе трон.

Однако его нынешний государь, похоже, в самом деле всё это время предавался лишь медитациям... Иной раз он проводил в неподвижности целый день.

«Неужели Его Величество действительно оставил мысли о власти?» — при этой мысли Вэй Сюнь невольно вздохнул, чувствуя горечь разочарования. Но, поразмыслив, он решил, что так, возможно, даже лучше. Убить Янь Шаньао — задача почти невыполнимая, ведь тот был практиком стадии Врат Дракона. Любая оплошность, и государь не только не вернет себе трон, но и найдет свою смерть прямо в этих дворцовых стенах.

— Вэй Сюнь, на тебе лица нет. Что-то случилось? — спросил Сяо Мо.

— Ваше Величество, благодарю за заботу, но что может случиться у вашего покорного слуги? Если Вашему Величеству хорошо, то и мне спокойно, — льстиво улыбнулся евнух.

— Ладно-ладно, брось это подхалимство. Вели принести еды, я изрядно проголодался, — отмахнулся Сяо Мо.

— На императорской кухне всё уже готово, яства уже несут.

С тех пор как Сяо Мо занялся совершенствованием, Вэй Сюнь научился предугадывать часы его трапезы.

— Хм, — Сяо Мо кивнул. — Скажи, что за это время стали болтать обо мне при дворе?

— Ну... — Вэй Сюнь замялся, подбирая слова.

— Говори как есть, без прикрас, — Сяо Мо пристально посмотрел на слугу. — Правду!

— Министры... многие недовольны вашим нынешним путем, — Вэй Сюнь выдавливал из себя каждое слово. — Они считают, что Ваше Величество должны... должны...

— Должны приложить все силы к государственным делам? — усмехнулся Сяо Мо. — Наверняка за глаза они величают меня никчемным правителем?

Стоило Сяо Мо это произнести, как Вэй Сюнь рухнул на колени:

— Ни единая душа не посмеет сказать подобное о Вашем Величестве!

— Встань, чего ты затрясся? Я же не сказал, что это твои слова, — бросил Сяо Мо. — Поднимайся.

— Благодарю, Ваше Величество.

Вэй Сюнь, пошатываясь, встал и вытер холодный пот со лба.

Эти министры могли сколько угодно бранить государя, лишь бы выставить себя «верными подданными». Но вся поднебесье знало: вдовствующая императрица Янь и Верховный канцлер Янь Шаньао держат в руках все нити власти, как внутри дворца, так и снаружи. Не имея реальной силы, пытаться править — значит навлечь на себя гнев канцлера. А если Янь Шаньао почувствует угрозу, он без колебаний сменит императора. А у этой «отставки» всегда лишь один исход — смерть.

Поэтому, пока Сяо Мо не обрел достаточно могущества, ему нужно было затаиться. Скоро его первый опыт жизни в Книге Сотни Жизней подойдет к концу, и тогда он увидит, какую награду подготовила судьба.

— Ваше Величество, Верховный канцлер просит аудиенции! — звонко оповестила служанка за дверью.

— Скорее проси его войти, — отозвался Сяо Мо.

Двери распахнулись. В покои вошел Янь Шаньао с мечом на поясе и коротким поклоном поприветствовал монарха:

— Подданный приветствует Ваше Величество.

— Наставник, к чему эти церемонии! — Сяо Мо поспешно вскочил с постели и, даже не обувшись, бросился навстречу. — Что привело вас сюда?

Янь Шаньао окинул взглядом Сяо Мо, облаченного в даосское одеяние.

— Ваше Величество упражняется в Дао уже два месяца. Я пришел проведать вас и узнать, каковы успехи на этом пути.

— Ха-ха-ха! Помаленьку, помаленьку, — рассмеялся Сяо Мо. — Знаете, Наставник, государственные дела слишком утомительны для меня. С тех пор как я занялся Дао, чувствую небывалую ясность духа. Я премного благодарен, что вы берете на себя все заботы о царстве.

— Что вы, Ваше Величество, делить с вами бремя власти — мой священный долг, — Янь Шаньао снова слегка поклонился. — Однако примерно через месяц в наше царство Чжоу прибудет Старейшина Хуан из Секты Мириада Мечей. Это величайшая школа меча в мире, и вам надлежит лично принять гостя.

— С этим проблем не возникнет, — ответил Сяо Мо.

Прежний владелец этого тела мало что знал о мире бессмертных, лишь краем уха слышал о могуществе Секты Мириада Мечей, но даже не ведал имени их главы.

— Кроме того, Ваше Величество уже в том возрасте, когда пора подумать о продолжении рода. Я отобрал для дворца несколько достойных дев из благородных семей. Особенно выделяется одна из моего клана, Янь Жусюэ — она наделена и умом, и красотой. Уверен, она придется вам по сердцу.

Сяо Мо прекрасно понял подтекст: канцлер почти прямым текстом велел ему сделать Янь Жусюэ своей наложницей, а там и до короны императрицы недалеко.

— Я много слышал о талантах девы из дома Янь. Я обязательно обращу на нее внимание! — Сяо Мо послушно кивнул.

Видя такую покорность, Янь Шаньао едва заметно усмехнулся. Раньше Сяо Мо пытался бороться, огрызался и мечтал о возвращении власти, но теперь, кажется, окончательно сдался. Так даже лучше — меньше хлопот, чем при смене императора.

— Раз у Вашего Величества всё в порядке, позвольте откланяться.

— Ступайте с миром, Наставник. Берегите себя. Вэй Сюнь, проводи канцлера.

Когда за Янь Шаньао закрылись двери, лицо Сяо Мо помрачнело.

— Сегодня река течет на восток, а завтра — на запад... Погоди у меня, старый хрыч, ты еще поплатишься!

***

Город Чистого Потока в Мире Десяти Тысяч Законов.

До границ царства Чжоу оставалось не более тридцати ли. По оживленным улицам города шел Старейшина Хуан, а за его спиной следовали двое «учеников» в одеждах Секты Мириада Мечей.

Все эти дни пути старейшина чувствовал себя как на раскаленных углях. Пускай на этих двоих и были облачения внутренних учеников, но относиться к ним как к рядовым последователям мог только самоубийца.

Одна из них — сама Владычица Секты, величайшая бессмертная меча в поднебесье. Вторая — ее верная Меченосица, Цюе.

Честно говоря, Старейшина Хуан ума не мог приложить, зачем госпоже понадобилось сопровождать его в этой поездке. Его миссия в царство Чжоу была простой формальностью — принять присягу и подтвердить статус вассального государства. Но Владычица решила отправиться лично, да еще и скрыв свою личность под личиной ученицы.

Неужели в этом захолустном царстве Чжоу действительно есть что-то особенное?