Ловушка для госпожи Бай

Как только до Сяо Мо дошли вести, он немедленно отправился в тыловой город Аньсян.

Будучи главным командным центром Мира Десяти Тысяч Законов, Аньсян принимал в свои стены потоки самых разнообразных разведданных. Здесь, в тылу, практики неустанно анализировали колоссальные объемы информации, выстраивая наиболее выгодные стратегии, которые затем разлетались во все уголки Мира Десяти Тысяч Законов в виде посланий на летящих мечах.

Прибыв к городу Аньсян, Сяо Мо застал величественное зрелище: десятки тысяч летящих мечей сплетались в несколько широких сияющих рек, вливающихся в городские ворота и вытекающих из них.

Сяо Мо направился прямиком к резиденции Владыки города. Стоило ему появиться у врат, как стражи-мечники мгновенно подобрались, положив руки на эфесы. На их лицах отразилась крайняя настороженность — они не могли распознать уровень совершенствования незнакомца.

Если они, будучи практиками стадии Зарождения Души, не видели глубины его внутренней силы, значит, перед ними стоял мастер, достигший Трех Высших Царств! Совсем недавно один отступник из числа людей, достигший Царства Нефритовой Чистоты, проник в резиденцию и устроил кровавую резню среди защитников, что стало настоящей трагедией. С тех пор любого незнакомого мастера высшего ранга, будь то человек или оборотень-яо, встречали в полной боевой готовности.

— Почтенные, будьте любезны доложить, — Сяо Мо подошел ближе и вежливо сложил руки в приветственном жесте. — Сяо Мо из Академии Конфуцианства просит госпожу Шан Цзюли выйти для беседы со старым другом.

Заметив на его поясе жетон Сопричтенного к святым, стражники заметно расслабились. Напряжение в их позах сменилось уважением.

— Пожалуйста, подождите немного, господин. Мы немедленно доложим о вашем визите.

В это время на главной площади резиденции Владыки города царила суматоха. Летящие мечи один за другим опускались на землю, где их принимали практики. Тысячи людей сортировали донесения по местам действий, именам и времени, после чего спешно доставляли свитки в главный зал.

В самом зале находилось около двухсот практиков. Большинство из них пребывали на стадиях от Золотого Ядра до Зарождающейся Души, и всех их объединяла одна черта: «могущественное божественное сознание при слабой боевой мощи». Их задачей было на основе полученных данных вырабатывать мгновенные контрмеры и отправлять их на передовую. Если же дело касалось чего-то судьбоносного, они систематизировали отчеты и передавали их высшему руководству.

Именно благодаря существованию этого «единого разума» многомиллионное войско Союза Людей и разрозненные секты могли действовать слаженно, не погружаясь в хаос междоусобиц.

За столом в левой части зала сидела девушка. Она выглядела крайне изнуренной. Потерев глаза, она осушила чашку чая и слегка похлопала себя по щекам, стараясь прогнать дурманящую усталость, после чего вновь погрузилась в изучение гор бумаг.

Вошедший мечник-страж сразу отыскал её взглядом и поспешно подошел, отдавая честь:

— Госпожа Шан, прибыл один из святых Академии. Говорит, что он ваш старый знакомый.

— Святой из Академии? Хочет повидаться? — Шан Цзюли на мгновение замерла, а затем нахмурилась. — У меня нет времени на праздные разговоры.

— Слушаюсь, я так и передам.

— Постой, — окликнула она стражника, когда тот уже развернулся. — Как он назвался?

— Сказал, что его имя — Сяо Мо, — правдиво ответил мечник.

Услышав это имя, Шан Цзюли мгновенно преобразилась, её глаза заблестели. Она обернулась к своей соратнице:

— Вэньвэнь, ко мне пришел старый друг, я ненадолго отлучусь.

— А? Цзюли… Но я одна не справлюсь с…

Не успела Сюй Вэньвэнь договорить, как Цзюли, подхватив один из свитков и спрятав его в бездонный рукав, уже выбежала из зала.

Выскочив за ворота резиденции, она первым делом увидела Сяо Мо.

— Старшая сестра, — поклонился он.

— Не думала, что ты прибудешь так скоро, — в голосе Шан Цзюли сквозила тревога. — Я как раз собиралась отправить тебе срочное послание.

— Это касается Сяо Цин? — прямо спросил Сяо Мо.

— Идем, здесь не место для таких разговоров. Я отведу тебя к одной винной лавке, — Шан Цзюли не стала тратить время на церемонии. Пренебрегая приличиями, она схватила Сяо Мо за руку и потащила за собой.

Вскоре они устроились на деревянных скамьях в тихом уголке. Хозяин лавки подал им полфунта нарезанной говядины и два кувшина вина из османтуса.

— Вот, взгляни, — Шан Цзюли достала из широкого рукава стопку донесений и протянула их Сяо Мо.

Сяо Мо принял бумаги и принялся внимательно изучать их. Тем временем Шан Цзюли возвела вокруг них небольшую формацию, ограждающую от лишнего шума и чужого божественного сознания.

— Четыре месяца назад та самая девушка по имени Сяо Цин с Северного моря появилась в Мире Десяти Тысяч Законов, — начала она. — С ней прибыли пять цзяо-драконов и трехсоттысячная армия оборотней-яо. За это время Сяо Цин успела захватить два города людей. Однако, заняв их, она под страхом смерти запретила своим подчиненным трогать мирных жителей. Более того, она велела открыть амбары и раздавать зерно беженцам, страдающим от ужасов войны. В глазах многих простых людей она заслужила доброе имя.

Шан Цзюли вздохнула:

— К тому же натиск войск Северного моря был не слишком яростным. Поэтому Союз Людей решил не распылять силы и просто сдерживать её продвижение, сосредоточившись на более критических участках фронта. Но совсем недавно всё изменилось. Сяо Цин во главе своей армии подчистую вырезала Секту Красного Лотоса. А следом за ней — Секту Желтых Песков и Секту Водного Леса.

Сяо Мо нахмурился и отхлебнул вина:

— Если мне не изменяет память, все эти школы когда-то враждовали с Северным морем.

— Именно так, — кивнула Шан Цзюли. — Из двенадцати сект, участвовавших тогда в облаве на Северное море, до сего дня дожили лишь школы Красного Лотоса, Желтых Песков, Водного Леса и Секта Черной Горы. Сяо Цин явно пришла сводить старые счеты.

Она наполнила чашу Сяо Мо:

— По правде говоря, у Союза Людей об этих сектах сложилось не лучшее мнение. Они вечно хитрили, пытались сберечь силы во время великой войны, чтобы после её окончания диктовать свои условия. Некоторые даже пытались поглощать другие школы под шумок сражений. Более того, несколько сект тайно сносились с Миром Оборотней-яо. Та самая Обитель Божественного Кулака, которую ты уничтожил, была одной из них. Но как бы они нам ни были противны, мы не можем просто стоять и смотреть, как их уничтожают. Высшее руководство Союза уже отдало приказ о карательном походе против Сяо Цин.

— Я понял, — Сяо Мо кивнул. — У тебя есть её точные координаты? Я отправлюсь к ней немедленно.

Шан Цзюли тяжело вздохнула:

— Сяо Мо, боюсь, ты можешь не успеть. Буквально за четверть часа до твоего прихода я получила известие: Сяо Цин уже начала атаку на Секту Черной Горы. А город Аньсян находится в глубоком тылу. Даже для мастера Царства Вознесения путь до Черной Горы займет немало времени. И есть еще кое-что, что не дает мне покоя.

— Что именно?

— В армии Сяо Цин нет никого сильнее её самой, а она лишь на поздней ступени Царства Нефритовой Чистоты. Любого Бессмертного во главе стотысячного войска хватило бы, чтобы вместе с Сектой Черной Горы подавить этот мятеж. Однако, согласно моим сведениям, лично Старейшина-патриарх Секты Небесной Волны выдвинулся, чтобы покарать её.

Шан Цзюли пристально посмотрела Сяо Мо в глаза.

— Интуиция подсказывает мне… Сяо Цин используют как наживку. Всё это затеяно лишь для того, чтобы выманить госпожу Бай.