Гробница Богов

Прошло четыре столетия с тех пор, как Бай Жусюэ покинула Обитель Белого Оленя.

На протяжении всех этих четырехсот лет, несомый Потоком Времени, Сяо Мо неизменно следовал за ней призрачной тенью.

Бай Жусюэ искала древнее «Искусство Возвращения к Истоку». Легенды гласили, что это тайное знание зародилось еще в незапамятные времена. Верили, что если применить его вместе с тем свитком, в который Шан Цзюли вложил всю свою душу, то можно будет призвать осколки духа Сяо Мо, вновь собрать их воедино и направить его душу в круг перерождения.

И вот, на четыреста семьдесят второй год после гибели Сяо Мо, Бай Жусюэ отважилась войти в запретные земли.

В этом проклятом месте она узрела останки великой птицы Куньпэн, истлевшие кости Чжуцуэ, Фениксов и Истинных Драконов. Перед ее взором предстали груды обломков бессмертного оружия и разбитые изваяния божеств. Эта запретная зона была полностью отрезана от мира, представляя собой отдельное пространство — словно эхо великой битвы, некогда расколовшей мироздание и создавшей этот обособленный тайный край.

Здесь всё было пропитано дыханием смерти.

Остатки древних душ, лишенные разума, яростно набрасывались на любого чужака. Даже Бай Жусюэ , практик Царства Вознесения, едва не нашла здесь свой конец. Но судьба была к ней милостива: она действительно отыскала легендарное Искусство Возвращения к Истоку.

Как только она, израненная, но живая, покинула пределы запретных земель, вход в это тайное измерение бесследно исчез. Бай Жусюэ больше не чувствовала его присутствия, но ей было всё равно — она получила то, за чем пришла.

Три года ушло у нее на то, чтобы постичь Искусство Возвращения к Истоку. Однако для завершения ритуала ей требовалось найти Призрачного Карпа Преисподней, обитающего лишь в Ледяном Источнике Преисподней.

Бай Жусюэ решила разыскать Фучень, чтобы узнать путь к этому источнику. Несмотря на то, что во время великой битвы с Сектой Черной Горы Фучень не пришла на помощь, Бай Жусюэ не винила ее. У нее не было на это права. В то время Фучень находилась в самой глуши Диких земель, собирая лекарственные травы для своей подруги. Глубины Диких земель были защищены природными магическими формациями, отсекающими любую связь с внешним миром. Она попросту ничего не знала.

К тому же, имела ли Жусюэ право просить кого-либо идти против воли всего Мира Десяти Тысяч Законов?

— Поверить не могу, что тебе действительно удалось найти Искусство Возвращения к Истоку, — Фучень была поражена, выслушав рассказ Бай Жусюэ . — Я знаю, где находится Ледяной Источник Преисподней. Но, Жусюэ... ты уверена? Согласно писаниям, тебе придется провести там месяцы, а то и годы. Холод этого источника приносит такие страдания, что смерть покажется избавлением.

Бай Жусюэ посмотрела на Фучень спокойным, ясным взглядом, не проронив ни слова.

Глядя в ее глаза, Фучень лишь обреченно улыбнулась:

— Впрочем, я понимаю. Жизнь без надежды найти его для тебя куда мучительнее любой пытки.

Спустя десять дней Фучень привела Бай Жусюэ к скрытой пещере в Диких землях. Они начали спуск. Тропа уходила всё глубже и глубже под землю, казалось, ей не будет конца. По пути им встретилась мрачная река. Фучень пояснила, что это Жёлтый Источник; некоторые практики приходят сюда, чтобы набрать Воды Жёлтого Источника для алхимии. Но их цель лежала еще глубже.

Наконец, Фучень вывела Бай Жусюэ к подземному озеру. От воды исходил такой леденящий холод, что даже Бай Жусюэ , достигшая Царства Вознесения, невольно вздрогнула.

— Сколько ты здесь пробудешь — решать тебе, я не стану тебя отговаривать. Я буду охранять вход снаружи, — произнесла Фучень тоном, не терпящим возражений. — Но, как мы и договаривались, ты должна зажечь лампаду жизни. Как только ее пламя начнет угасать, я приду и заберу тебя отсюда, чтобы спасти твою жизнь. Если не согласна — я не позволю тебе остаться.

— Хорошо, — коротко ответила Бай Жусюэ и зажгла лампаду в руках подруги.

Фучень больше не сказала ни слова. Взяв светильник, она развернулась и ушла, оставив Бай Жусюэ в полном одиночестве.

Бай Жусюэ забросила удочку, использовав в качестве наживки частицу собственной божественной души. Она застыла на берегу. Как бы ни был силен холод, ей нельзя было даже дрогнуть, иначе Призрачный Карп Преисподней никогда не клюнет.

Стужа этого места превзошла все ее ожидания. Дни сменялись днями. Белоснежная кожа Бай Жусюэ и ее серебристо-белые волосы покрылись тонким слоем инея. Но телесные муки были лишь малой частью испытания. Поскольку наживкой служила ее душа, погруженная в воды источника, ледяная суть преисподней проникала в самое ее естество. Бай Жусюэ чувствовала себя ледяным изваянием, которое медленно покрывается трещинами.

Наблюдая за ней, Сяо Мо не мог даже вообразить, какую нечеловеческую боль она терпит. Он видел лишь, как она искусала губы в кровь, как ее ногти впились в ладони, а сочившаяся кровь мгновенно застывала алыми кристаллами. Ее веки тяжелели, сознание медленно угасало. Сяо Мо чувствовал, как жизнь покидает ее. К счастью, Фучень следила за огнем лампады и в последний миг должна была прийти на помощь.

[«Расчет наград Книги Сотни Жизней завершен. Через десять секунд носитель покинет Поток Времени. Десять... девять...»]

раздался в ушах Сяо Мо бесстрастный голос.

Сяо Мо встал и подошел к ней. Он смотрел на нее, скованную инеем, на ее побелевшие пальцы, мертвой хваткой сжимающие удилище, на это невообразимое упрямство.

[«Восемь... семь... шесть...»]

— Ты ведь обещала слушаться меня во всем... Я просил тебя идти вперед и не оглядываться. Почему же ты такая непокорная? — прошептал он.

[«Пять... четыре... три...»]

Сяо Мо протянул руку и нежно коснулся ее серебристо-белых волос, словно желая навсегда запечатлеть ее образ в своей душе, чтобы не забыть даже в вечности.

— Ты ведь уже стала Владычицей Четырех Морей...

[«Два... один...»]

— Глупая ты девчонка... ну почему ты такая упрямая?

С последним звуком отсчета по пещере пронесся легкий вздох, похожий на дуновение ветра. Бай Жусюэ, уже почти лишившаяся чувств, внезапно распахнула глаза.

— Сяо Мо! — ее сердце бешено забилось, и она выкрикнула его имя.

В этот самый миг ее частица души почувствовала резкий рывок. Огромная рыбина кинулась на приманку. Как только тварь попыталась поглотить осколок души, Бай Жусюэ мгновенно отозвала его, и Призрачный Карп, промахнувшись, намертво вцепился в крючок.

Бай Жусюэ с силой дернула удилище. Из воды выпрыгнула огромная иссиня-черная рыба, очертаниями напоминающая карпа-кои. Жусюэ зашептала слова заклятия Искусства Возвращения к Истоку и одновременно бросила в сторону рыбы заветный свиток.

Согласно преданию, Призрачный Карп должен был стать проводником, который через этот свиток призовет душу Сяо Мо. Но в следующее мгновение произошло нечто непредвиденное. Свиток внезапно разлетелся в клочья, и клочки бумаги закружились над озерной гладью, оседая на воду.

Почувствовав возмущение силы в источнике, Фучень вбежала в пещеру и застыла, увидев финал ритуала. С громким всплеском карп сорвался с крючка и скрылся в темных глубинах.

— Неужели душа Сяо Мо уже ушла в круг перерождения? — нахмурившись, предположила Фучень.

— Что вы имеете в виду, Даос? — Бай Жусюэ сжала кулаки, пытаясь сдержать подступающее отчаяние.

— Мой учитель говорил, что у всех техник призыва душ есть одно незыблемое правило: душа не должна быть перерождена. Если она уже вошла в новый цикл жизни, проводник ритуала неизбежно разрушается. Но Сяо Мо погиб, его душа была развеяна в прах, она не могла попасть в круговорот жизней. По логике вещей, свиток не должен был пострадать. Если только...

— Если только его душа действительно не переродилась, — глаза Бай Жусюэ вспыхнули надеждой, но она тут же осеклась. — Но как это возможно? Та Грозовая Скорбь...

— Жусюэ, есть кое-что, о чем я тебе не говорила. Знаешь ли ты, как еще называют те запретные земли, где ты нашла это искусство? — Фучень медленно заговорила. — То место называют Гробницей Богов. Древняя эпоха была временем истинных божеств. Говорят, они существовали на самом деле: кто-то из них правил войнами, кто-то судьбами влюбленных, а кто-то — жизнью и смертью. В конце той эпохи что-то произошло, и все боги пали. Ходят слухи, что выжить удалось лишь той, в чьей власти находится Смерть и Перерождение.

— Вы хотите сказать, что она собрала душу Сяо Мо? — Бай Жусюэ окончательно запуталась. — Но зачем?

— Не знаю, — Фучень покачала головой. — В этом мире слишком много тайн. Всё, что я говорю — лишь отголоски древних легенд. Но в одном я уверена... — Фучень прямо посмотрела в глаза Бай Жусюэ. — Если такое божество действительно существует, то Сяо Мо, похоже, привлек Его внимание.