Глава 81.0
Над бескрайними морскими просторами, прямо на лазурной глади, стояла женщина в белоснежном платье. Ее белые, как изморозь, волосы мягко колыхались на ветру. Каждый шаг ее расшитых туфелек по воде рождал лишь едва заметную рябь, расходящуюся кругами.
Глубины океана, обычно темные и таинственные, теперь отражали ее силуэт. В радиусе сотен ли вокруг всё живое — от мелких рыбешек до свирепых морских чудовищ — замерло в немом ужасе. Казалось, стоит ей лишь посильнее топнуть ножкой, и их души мгновенно развеются прахом.
В ли от нее, по водной поверхности, медленно ступала даосская наставница в строгом облачении. За ней, едва переводя дух, следовала юная ученица. Ли Сиси со страхом взирала на фигуру впереди, а по ее лбу катился холодный пот. Драконье величие, разлившееся в этой тишине, давило на плечи подобно тяжелой горе, мешая дышать.
Когда до беловласой девы оставалось не более десяти шагов, Ли Сиси робко потянула наставницу за рукав, глядя на нее с мольбой и страхом. Фучень лишь мягко похлопала ученицу по руке и продолжила путь. Набравшись храбрости, Сиси последовала за ней.
Фучень остановилась рядом и посмотрела на профиль женщины. Бай Жусюэ низко склонила голову. Ее глаза сияли расплавленным золотом, но взгляд казался беспросветно черным, полным глубокой скорби. В кулаке, прижатом к самому сердцу, она что-то крепко сжимала, застыв на месте, словно ледяное изваяние посреди океана.
— Он ушел, — наконец произнесла она. Голос ее был сиплым, надтреснутым от долгого плача.
— Бедная Даос знает об этом, — кивнула Фучень. — Прости, я не могла вмешаться.
— Я знаю. За твоей спиной — Школа Небесного Таинства, хранящая обет невмешательства в дела мира. Ты, как старейшина, не имела права обнажить меч.
Бай Жусюэ медленно разжала ладонь. На ее руке лежала единственная серебристая чешуйка. Это было всё, что от него осталось.
— Твое бездействие оправдано, и у меня нет причин винить тебя, наставница Фучень. Но сейчас я вспомнила об одной вещи и хочу спросить...
Бай Жусюэ медленно повернула голову, впиваясь золотым взором в глаза даоски.
— В том древнем свитке «Возвращение к Океану», что я нашла, описание Росы Драконьего Грома... оно правдиво? — Ее пальцы снова судорожно сжались. — Может ли эта Роса действительно продлить жизнь?
Ли Сиси украдкой взглянула на свою учительницу. Фучень печально покачала голвой.
— Нет. Суть Росы Драконьего Грома в том, что она перерождает духовные каналы практика и укрепляет его кости. Напрямую продлевать жизнь она не способна.
— А если ее примет обычный человек?
— В теле смертного она насильно сформирует подобие духовных каналов, открывая путь к самосовершенствованию. Но эти каналы будут хрупкими, как тонкий лед. Без исключительного таланта такому человеку не достичь даже Возведения Фундамента. К тому же, снадобье действует лишь в том случае, если принять его до десяти лет.
Бай Жусюэ вновь опустила взгляд на чешуйку. Хотя она давно догадывалась о правде, подтверждение заставило ее сердце рухнуть в бездонную пропасть.
— Возвращение к Океану... Слиться с бездной...
Морской бриз растрепал ее волосы.
— Раньше я никогда не видела этой книги в библиотеке. Но именно в тот день, когда Сяо Мо отдал мне Карту Великого Шествия и отправил в путь, я наткнулась на нее. Если я не ошибаюсь, эту книгу написал он сам?
Фучень подтвердила:
— Верно. Тогда Сяо Мо через губернатора Провинции Южного Заречья передал мне сверток. В нем было письмо и эта рукопись. Он знал, что ты ищешь в Книгохранилище Школы Небесного Таинства способ спасти его. Но он также знал, что все твои труды тщетны. Перед смертью Сяо Мо хотел сделать для тебя последнее благодеяние. Он попросил меня положить эту книгу там, где ты бы точно ее заметила.
— Так и знала, — прошептала Бай Жусюэ . — Всё, что он делал... всегда было ради меня.
— Госпожа Бай... — Ли Сиси не выдержала и заговорила. — Пожалуйста, уходите скорее. Те практики уже выследили вас и спешат сюда. Уверена, господин Сяо не хотел бы вашей гибели. Он хотел, чтобы вы жили...
— Пришли? — Жусюэ посмотрела вдаль. — Наконец-то они здесь.
— Госпожа Бай... — Сиси сделала шаг вперед, но наставница удержала ее.
— Уходите, наставница Фучень. Вам здесь не место, — холодно произнесла Жусюэ . Ее голос звучал безжизненно, как у человека, чья душа уже умерла.
Фучень нахмурилась, бросила последний взгляд на драконицу и развернулась:
— Сиси, идем. Не будем ей мешать.
Ученица с тревогой оглядывалась, желая сказать еще хоть слово, но, увидев пустые, хищные золотые зрачки Бай Жусюэ , лишь плотнее сомкнула губы и последовала за учителем.
Не прошло и четверти часа, как небо затянуло тенями — прибыло более сотни практиков.
Бай Жусюэ сделала шаг вперед по воде. Она убрала мешавшие волосы с шеи и, на ходу подвязав серебристую чешуйку на шнурок, спрятала ее на груди, под воротником платья.
Преследователи, увидев ее стоящей посреди моря, замялись. Они ожидали найти израненную, изможденную беглянку, вынужденную сделать привал. Но Бай Жусюэ выглядела так, будто специально дожидалась их.
— Тварь! Тебе больше некуда бежать! — проревел Владыка Секты Лазурного Солнца.
Сотня практиков окружила ее со всех сторон. Бай Жусюэ подняла голову, медленно обводя их взглядом. От этого взора у многих поползли мурашки по коже. В ее глазах не было страха — это был взгляд судьи, помечающего имена в списке мертвецов. Она запоминала каждого.
— Все в сборе, — тихо, почти про себя, произнесла она.
— Хватит болтовни! Убейте ее! — взвизгнула Владычица Секты Цветов и Луны, первой бросаясь в атаку.
На самом деле, она уже почуяла неладное. Аура этой белой драконицы изменилась. Одного взгляда Жусюэ хватило, чтобы Владычица захотела отступить. Но она понимала: если этот зверь выживет сегодня, завтра он станет их проклятием.
Остальные думали так же. Это была уже не просто охота за сокровищами, а битва за собственное выживание. К тому же, она только что пережила Грозовую Скорбь, ее тело должно быть истощено, раны глубоки...
— Гр-р-а-а-а!
Не успели они закончить мысль, как в небе мелькнула белая тень. Когда они осознали случившееся, женщина уже приняла истинный облик и схватила одного из них.
Бай Жусюэ намертво зажала мужчину в своей когтистой лапе. Ее золотые зрачки смотрели на него, как на ничтожное насекомое. Это был тот самый практик, что посмел замахнуться топором на Сяо Мо. Он отчаянно дергался, но хватка дракона была непреклонна.
Жусюэ сжала когти — и мужчина разлетелся кровавым туманом. Его божественную душу она мгновенно заточила в ледяной столб.
— Как это возможно?! — Владыка Секты Пылающего Солнца похолодел от ужаса.
Убитый, Дин Ао, был на Стадии Зарождения Души! Пусть эта Цзяо-дракон и прорвалась в Царство Нефритовой Чистоты, она должна была быть при смерти после молний и его собственного сокрушительного удара! С такими ранами ее сила не должна была превышать обычного Зарождения Души.
Как она могла раздавить Дин Ао, словно муху?
— Стой... ее раны... — Владыка Секты Пылающего Солнца присмотрелся к чешуйчатой спине драконицы.
Глубокие рубцы исчезли. На их месте сияла новая, крепкая чешуя. Все следы Грозовой Скорби на ее теле затянулись, плоть обновилась.
— Какое же сокровище она заполучила, чтобы так исцелиться?! — его сердце затрепетало от страха.
Он не раз охотился на драконов. Обычно Великие Полозы после Скорби едва достигали пика Стадии Зарождения Души. Те, кто сразу входил в Царство Нефритовой Чистоты, встречались редко и всегда были крайне слабы из-за увечий.
Но эта белая драконица была иной. За такой короткий срок она полностью восстановилась. Это было за гранью здравого смысла. Ему на миг показалось, что перед ним существо, способное в будущем действительно стать Истинным Драконом.
— Гр-р-а-а-а!
Убив Дин Ао, Бай Жусюэ бросилась на остальных. С каждым ее взмахом в небе расцветали кровавые фейерверки. Практики гибли один за другим, а их души неизменно оказывались в ледяных оковах.
— Не жалейте сил! Убейте ее немедленно! — надрывался Владыка Лазурного Солнца.
Многие старейшины надеялись отсидеться за спинами других, сберечь силы для дележки добычи. Против обычного дракона это бы сработало. Но величие этой твари было слишком подавляющим. Если они не ударят все вместе — здесь лягут все.
Практики вскинули свои лучшие Духовные оружия. Но те, кто не достиг Царства Нефритовой Чистоты, лопались в ее когтях, как бумажные куклы. Даже их оружие не выдерживало и пары столкновений.
— Сдохни, тварь! — Владыка Лазурного Солнца подбросил в воздух плетеную вершу.
Это был не просто садок для рыбы, а «Драконий Плен» — редчайшее сокровище. Верша раздулась в небе до размеров горы и накрыла Бай Жусюэ . Горловина ловушки мгновенно стянулась.
Драконица билась внутри, нанося яростные удары. Владыка Секты Лазурного Солнца покрылся испариной, чувствуя, что артефакт вот-вот разлетится в щепки.
— Братья, помогите мне выжечь ее! — закричал он, взывая к другим мастерам Царства Нефритовой Чистоты.
— Помогу!
— И я!
Упустить шанс прикончить такую угрозу они не могли. Десять великих мастеров окружили ловушку и направили на нее потоки духовной энергии, пытаясь заживо переплавить драконицу.
Но в следующий миг мощь Бай Жусюэ взорвалась. Она выдохнула драконье пламя такой силы, что оно пробило в артефакте огромную брешь. Ударная волна, смешанная с Драконьим величием, отринула нападавших. Десять владык, сплевывая кровь от отдачи, разлетелись в стороны.
— Плохо дело!
Теперь ими овладело истинное отчаяние. Спустя сотню разменов Бай Жусюэ растерзала четверых мастеров Царства Нефритовой Чистоты. Она сражалась с безумной яростью, становясь лишь сильнее с каждой каплей пролитой крови. Ее тело было невероятно прочным. Даже легендарные Истинные Драконы вряд ли могли превзойти ее в мощи.
— Бежим!
Прошло еще сто ударов сердца. Из сотни практиков в живых осталось едва ли тридцать. Поняв, что победа невозможна, они бросились врассып.
Но Бай Жусюэ не собиралась оставлять свидетелей. Она взмыла в небо, и тысячи ледяных шипов обрушились на беглецов. Морская вода поднялась стеной, превращаясь в гигантскую водяную тюрьму.
Следующие четверть часа превратились в одностороннюю бойню. Когда тишина вернулась на море, в живых не осталось никого. Души всех павших были заключены в ледяные столбы.
Но Жусюэ не уходила. Она издала яростный рев, обращенный к небесам. Небо мгновенно затянуло свинцовыми тучами. Облака опускались всё ниже, пока не приняли форму колоссального алтаря. Морская вода, повинуясь ее воле, тонкими струями выписывала в воздухе руны, складываясь в сложнейший магический массив.
Одним движением мысли Бай Жусюэ переместила все ледяные столбы с душами практиков на этот облачный алтарь.
— Учитель... — Ли Сиси, наблюдавшая издалека, дрожала. — Что она делает?
— Ох... — Фучень тяжело вздохнула. — Душа Сяо Мо развеялась прахом. Она использует запретный Массив Сбора Душ, хранящийся в памяти драконьего рода. Она пытается собрать его душу по крупицам, а жертвой станут души этих практиков.
Стоило ей договорить, как Бай Жусюэ снова взревела. Души практиков в дребезги рассыпались, превращаясь в мириады искр, которые втянулись в алтарь. Массив вспыхнул, и столб света пронзил облака. Из пустоты начали соткаться крохотные светлячки, постепенно образуя сияющую сферу.
— Сяо Мо...
Почувствовав родное тепло этой души, Бай Жусюэ поняла: у нее получилось.
Но в этот миг небо расколол оглушительный гром. Яростная молния ударила прямо в светящуюся сферу с душой Сяо Мо. Жусюэ бросилась наперерез, принимая удар на свое тело.
Вторая молния! Третья!
Небеса обрушивали кару за карой, пытаясь уничтожить воскрешаемую душу, но белая драконица закрыла ее собой, подставляя израненную чешую под удары небесного гнева.
Фучень в один прыжок оказалась у подножия алтаря, глядя на тридцатиметровое тело дракона:
— Жусюэ, остановись! Ваш Массив Сбора Душ нарушает законы мироздания! Смерть есть смерть. То, что ты делаешь — это вызов самой судьбе. Воля Небес не допустит этого!
— Воля Небес? Ну и пусть!
Бай Жусюэ вскинула голову к грозовым тучам. Гром гремел всё яростнее, но она, прижимая к себе драгоценную душу, ринулась прямо в сердце шторма, навстречу самой Воле Небес.
— Если Небо хочет забрать его у меня... Кто сказал, что я согласна?!