Мой старший брат хоть и кобель, но на тебя не позарится!

Гора Черных Облаков возвышалась в двух тысячах трехстах пятидесяти ли к северу от Обители Мириада Дао. Ее исполинский пик пронзал небеса, а склоны, окутанные вечным мраком, отливали густой чернотой, за что гора и получила свое название.

Когда Юй Юньвэй и ее спутники вступили под сень этого мрачного хребта, их недавняя расслабленность мгновенно испарилась. Лица практиков сосредоточились, а движения стали осторожными. Здесь, среди скал и ущелий, рыскали магические звери шестого ранга. Малейшая неосторожность, случайная встреча с таким существом — и им не только не сносить головы, но даже надежда на бегство станет непозволительной роскошью.

Впрочем, в их планы не входило тревожить столь могучих тварей. Они пришли сюда за магическими ядрами для выполнения поручения, а не ради свидания со смертью.

Вскоре после начала восхождения им преградил путь магический зверь седьмого ранга. Сплотившись, пятеро практиков без особого труда окружили монстра и прикончили его, забрав драгоценное ядро.

Согласно требованиям Секты Мириада Дао, им необходимо было добыть пятьдесят ядер зверей восьмого ранга и десять — седьмого. По расчетам Юй Юньвэй, охота в горах должна была затянуться примерно на семь дней.

Саму девушку это ничуть не заботило. Она была готова провести здесь и больше времени, лишь бы подольше не видеть самодовольную физиономию своего непутевого наставника-брата.

Однако шло время, и Юй Юньвэй начала понимать, что общество этих «бездарей» утомляет ее куда сильнее. Рядом с ними даже ее несносный старший брат казался не таким уж плохим собеседником. Во время стычек с монстрами она внимательно наблюдала за Ли Нанем и остальными, изучая их боевые привычки, излюбленные приемы и, что важнее, черты характера.

Сама же Юй Юньвэй предусмотрительно скрывала свои истинные козыри. Она ни разу не прибегла к Искусству Иллюзорного Неба, ограничиваясь Искусством Кровавого Демона и талисманами. Кто знает, как повернется судьба? Вдруг ей представится случай перерезать этим спутникам глотки? В таком деле Искусство Иллюзорного Неба должно оставаться последним, решающим аргументом.

Прошло шесть дней. Сбор ядер почти завершился: оставалось добыть лишь три трофея седьмого ранга. Ожидалось, что уже к завтрашнему утру миссия будет исполнена.

— Младшая сестра Юй, что с тобой? Выглядишь какой-то печальной, — с кроткой улыбкой спросила Цюй Сяотао, присаживаясь рядом.

Все эти дни Цюй Сяотао всячески заискивала перед Юй Юньвэй, без конца расспрашивая о Сяо Мо. Юй Юньвэй в ответ была само очарование, поддерживая беседу с легкой непринужденностью, но в душе ее крепла жгучая неприязнь к этой лицемерке.

Она прекрасно видела эту девицу насквозь. Чего та хочет? Всего лишь через несколько лет затащить ее старшего брата в постель для совместного совершенствования. Несколько лет — долгий срок для смертных, но для практиков это лишь миг, краткое мгновение.

Еще в Секте Мириада Дао Юй Юньвэй слышала, что на Пике Мириада Цветов немало учениц стадии Возведения Фундамента намеренно хранят целомудрие, дожидаясь, пока этот мерзавец Сяо Мо окончательно войдет в пору зрелости.

— Младшая сестра Юй, почему ты молчишь? — вновь подала голос Цюй Сяотао, прищурив глаза.

— Ох, ничего особенного, старшая сестра Цюй, — приторно-сладко улыбнулась Юй Юньвэй. — Просто я немного соскучилась по учителю и брату. К тому же завтра наше задание закончится, и нам придется расстаться. Мне так грустно покидать тебя...

— Вот оно что, — Цюй Сяотао ласково погладила девушку по голове. — Не переживай. Как вернемся в обитель, я обязательно навещу тебя на Пике Кармической Крови.

— Правда? Вот здорово! — Юй Юньвэй восторженно закивала. — Тогда мы с братом вместе покажем тебе красоты нашего пика.

— Ловлю тебя на слове, — рассмеялась Цюй Сяотао и, поболтав еще немного, упорхнула к мужчинам.

Юй Юньвэй наблюдала, как та, словно невзначай, обнажает белизну плеч, поправляет воротник или кокетливо хлопает собеседников по руке, выкрикивая жеманное «Ах, какой вы негодник!». От этого зрелища Юй Юньвэй едва не стошнило.

«Тьфу! Старая карга, решила молодой травкой пообедать? На себя-то посмотри. Мой старший брат хоть и ведет себя как последний кобель, но на такую, как ты, и глазом не поведет!» — мысленно выругалась девушка, сплюнув в сторону, пока Сяотао не видела.

На следующее утро отряд был полон решимости покончить с делами. Охота шла как по маслу: за два часа они разделались с тремя зверями седьмого ранга.

Ли Нань пересчитал добытые ядра и, убедившись в полноте сбора, объявил:

— Задание выполнено. Возвращаемся в секту.

— Наконец-то, — кивнула Цюй Сяотао, потягиваясь так, что облегающее платье подчеркнуло каждый изгиб ее гибкого тела. — Семь дней в этом лесу... Я уже забыла, что такое нормальный сон.

— И то правда, — улыбнулась Юй Юньвэй, хотя в глубине души чувствовала разочарование. Эти олухи так и не дали ей достойного повода прикончить их.

Но когда они уже собрались пуститься в обратный путь, Янь Лю внезапно присел у неприметного куста.

— Брат Янь, что-то не так? — с любопытством спросил Цинь Хай.

— Взгляните сами, — Янь Лю раздвинул стебли. — С виду обычная трава, но корни ярко-красные. Мой наставник говорил, что на Горе Черных Облаков встречается редкое растение — Плод Красной Луны. Когда плоды созревают, они влияют на все живое вокруг: в радиусе одного ли корни трав окрашиваются в кровавый цвет.

— Плод Красной Луны? — глаза Цюй Сяотао алчно блеснули. — Я читала об этом! Говорят, они невероятно полезны для тех, кто стремится прорваться на Стадию Обители?

— Именно так! — подтвердил Янь Лю.

— Так чего мы ждем? Ищем его! — воскликнул Ли Нань. Его взгляд загорелся лихорадочным огнем. Он находился на пике стадии Возведения Фундамента, и для него этот плод был ценнее любого золота.

— В путь. Но будьте начеку: небесные сокровища всегда охраняются магическими зверями-защитниками, — предупредил Янь Лю.

Только риск столкнуться со стражем заставил его поделиться находкой с остальными. В одиночку искать плод было слишком опасно, а впятером — куда надежнее. К тому же одно дерево обычно дает не меньше семи плодов.

Следующие два часа они прочесывали окрестности. И вот в лучах полуденного солнца, раздвинув густые заросли кустарника, они замерли. Перед ними высилось дерево высотой в три чжана. Среди пунцовых листьев, словно капли застывшей крови, висели семь Плодов Красной Луны.

— Погодите, смотрите туда! — вскрикнула Цюй Сяотао, указывая на вершину.

Впрочем, ее крик был излишен. Все и так увидели: на самой макушке висел один плод, разительно отличавшийся от остальных. От него исходил столь неземной и манящий аромат, что у практиков перехватило дыхание.