Глава 77.0

Когда Ван Вэй и остальные увидели своего наставника, стоящего на ветвях цветущей груши, они замерли в оцепенении. Им даже показалось, что глаза их обманывают. Разве учитель не оставил службу, чтобы вернуться в родные края? Как он оказался здесь, в Водах Ло? И зачем он вмешался, чтобы спасти этого Великого Белого Полоза?

Бай Жусюэ бросила быстрый взгляд на Сяо Мо. Ей хотелось остаться и помочь, но голос разума твердил обратное: ей необходимо как можно скорее завершить Великое Шествие и достичь моря. Она понимала, что пока она здесь, Сяо Мо не уйдет, как бы она его ни умоляла. Оставаясь на месте, она лишь станет для него обузой.

Глядя на троих своих самых одаренных учеников, Сяо Мо мягко улыбнулся:

— Не думал, что Сын Неба отправит именно вас.

— Учитель, что всё это значит? — сделал шаг вперед Чжугэ Цин.

— Я должен довести её до моря, — спокойно ответил Сяо Мо.

Сюй Шаньгао нахмурился, не скрывая тревоги:

— Но учитель... она ведь демон.

Сяо Мо кивнул:

— Старик знает это.

Трое мужчин замолчали, не находя слов.

— Его Величество наверняка приказал вам остановить её шествие, — Сяо Мо погладил свою седую бороду. — Раз так, исполняйте свой долг и не думайте ни о чем другом.

Ученики переглянулись и, приняв решение, синхронно и глубоко поклонились учителю, сложив руки в приветственном жесте:

— Учитель, простите нам нашу дерзость!

Едва слова стихли, чиновничьи одеяния Ван Вэя и остальных вздулись от хлынувшей энергии. Сила Гор и Рек воплотилась в три чернильных дракона, которые с ревом взмыли в небо.

Первым ударил Чжугэ Цин. Из его широких рукавов вылетела сотня золотых слов назидания. Каждое слово сияло, словно отточенное лезвие:

— Долг верного подданного — искоренять скверну!

— Неплохо, — одобрительно кивнул Сяо Мо, и в его глазах промелькнула гордость.

Сухощавый палец старца прочертил в воздухе дугу. Грушевое дерево внезапно взорвалось облаком лепестков, которые мгновенно сплелись в прочный щит, принимая на себя удар золотых клинков-слов. Пока в воздухе кружились обрывки золотой бумаги и белые лепестки, Сюй Шаньгао и Ван Вэй, миновав наставника, устремились по воде в погоню за Белым Полозом.

Они не желали вредить учителю. Их целью была лишь змея. С её смертью исчезнет и причина для вражды с наставником, и тогда они смогут вымолить у него прощение.

— Тебе невообразимо повезло обрести такого защитника, — прошептал Ван Вэй, зависнув над Бай Жусюэ . Он замахнулся каллиграфической кистью, целясь прямо в голову змеи.

В то же мгновение Сюй Шаньгао взмыл ввысь. В его руках соткался призрачный образ Великого Лука Сюань-юаня. Тетива натянулась, и Сила Гор и Рек сгустилась в чернильную стрелу, наконечник которой был направлен точно в «семь цуней» — то самое место, где билось сердце и находился желчный пузырь змеи.

Раздался звонкий гул тетивы. Стрела обратилась в луч света и устремилась к цели.

В этот миг, когда жизнь Бай Жусюэ висела на волоске, Сяо Мо, вырвавшись из-под натиска Чжугэ Цина, возник прямо перед Ван Вэем. Сложив пальцы мечом, он нанес точный удар по древку его кисти.

Божественная душа Ван Вэя содрогнулась. Побледнев, он отлетел на несколько десятков метров, прочертив сапогами длинные борозды на поверхности реки. Его правая рука, державшая кисть, совершенно онемела и безжизненно повисла.

Сразу после этого Сяо Мо вытянул руку и голыми пальцами перехватил чернильную стрелу, летевшую в Бай Жусюэ .

Раздался оглушительный грохот. Воды Ло вздыбились многометровыми волнами, вырывая с корнем ивы на берегах. Когда стихия утихла, стрела в руке Сяо Мо медленно растаяла. Старик неподвижно стоял на воде. По его подбородку стекала струйка крови, капая в реку и бесследно растворяясь в темных глубинах.

— Кха... кха-кха... — Сяо Мо тяжело закашлялся.

Он посмотрел вслед Жусюэ. К счастью, она уже миновала низовья Вод Ло и приближалась к Реке Облачного Утеса.

— Нельзя, чтобы она видела меня в таком состоянии, — прошептал он, отирая кровь. С помощью остатков Силы Гор и Рек он скрыл угасающее пламя своей жизни и только тогда полетел в сторону Реки Облачного Утеса.

— Вы больше не преследуете их? — спросила Мэн Цяньцянь, обращаясь к трем наместникам.

— Наша Сила Гор и Рек почти исчерпана. Дальнейшая погоня бессмысленна, — покачал головой Чжугэ Цин.

Ван Вэй поклонился Мэн Цяньцянь:

— Мы сделали всё, что было в наших силах. Просим Владычицу Вод подтвердить это.

— Не беспокойтесь, — кивнула Мэн Цяньцянь. — Я доложу Сыну Неба, что вы до конца исполнили свой долг.

— Благодарим вас, — отозвался Сюй Шаньгао.

В самом начале Владычица Вод Ло и трое наместников действительно намеревались уничтожить демона. Но как только Мэн Цяньцянь узнала, что эти люди — ученики Сяо Мо, она поняла истинный замысел Императора. Ван Вэй и его товарищи тоже осознали это: Его Величество наверняка знал, что наставник будет оберегать Белого Полоза. Послав именно их, Сын Неба рассчитывал, что ученики не станут биться с учителем насмерть.

Государь просто решил закрыть на это глаза, создав видимость борьбы для других империй и людских глаз. Но была и еще одна цель: он позволил им проводить наставника в последний путь.

Ученики могли поддаться учителю, но станут ли сдерживаться практики из великих сект? Этот Белый Полоз явно обладал признаками пробуждения древней крови, а такое существо — ходячее сокровище, на которое уже наверняка положили глаз многие школы. Сможет ли старик, чье тело истощено, а Сила Гор и Рек на исходе, защитить её и выжить в схватке с ними?

— Кто эта белая змея? Почему учитель так дорожит ею? — спросил Ван Вэй.

Чжугэ Цин нахмурился:

— Я слышал, наставник никогда не был женат, потому что его возлюбленная детства ушла практиковать в бессмертную секту. Недавно прошел слух, что она вернулась. А змеиному роду перед превращением в Великого Полоза требуется сон длиной в несколько лет... Неужели...

Присутствующие замолчали, обдумывая догадку. Лишь Мэн Цяньцянь продолжала смотреть вдаль, туда, где исчез силуэт старика.

— Какое преданное сердце... — тихо произнесла она.

Миновав Воды Ло, Бай Жусюэ вошла в Реку Облачного Утеса. Это был последний участок пути. Как только она достигнет Северного моря, начнется Грозовая Скорбь. Если она выдержит удары небесного грома, то окончательно превратится в Цзяо-дракона, обретя истинное тело и незыблемое могущество. На этом Великое Шествие будет завершено.

Бай Жусюэ плыла изо всех сил, но сердце её разрывалось от тревоги за Сяо Мо. Она знала, что нельзя останавливаться — начатое шествие невозможно прервать на полпути. Оставалось лишь скорее достичь моря, пережить преображение, а затем забрать Сяо Мо и спасти его жизнь с помощью Росы Драконьего Грома.

— Жусюэ.

Среди шума волн раздался знакомый, благородный голос. Сердце Бай Жусюэ подпрыгнуло от радости. Она подняла голову и увидела летящего к ней возлюбленного.

— Сяо Мо! Ты цел?

— Со мной всё в порядке, — ответил он, опускаясь к ней на спину. — Наместник Провинции Северного Моря — мой старый друг. Я уже обо всём договорился, проблем возникнуть не должно.

— М-м... Не волнуйся, я обязательно получу Росу Драконьего Грома. Я чувствую... когда мы войдем в море, это будет Сокровенный Гром Девяти Драконов! — серьезно произнесла Бай Жусюэ . — Тогда я смогу продлить твою жизнь!

Сяо Мо лишь тепло улыбнулся:

— Хорошо.

— Сяо Мо, ты выглядишь бледным. Отдохни немного. Это последний участок пути, я справлюсь сама, — обеспокоенно добавила она.

Сяо Мо покачал седой головой.

— Нет. Этот последний отрезок пути я пройду вместе с тобой.