Он всё это время смотрел на тебя, брат Сяо, обливаясь кровавыми слезами

Сяо Мо поселился в доме Нин Вэй.

Поначалу он не хотел оставаться у госпожи Ван. Все-таки она была вдовой, и пребывание постороннего мужчины в её доме могло породить ненужные толки. Однако на все его возражения госпожа Ван лишь кротко улыбнулась:

— С тех пор как не стало моего мужа, за эти годы я наслушалась столько сплетен, что уже привыкла к ним. Даже если я не сделаю ничего предосудительного, люди всё равно будут шептаться за спиной. Но тот, кто знает правду, поймет сам. Моя совесть чиста, и этого достаточно.

Видя её спокойствие и искренность, Сяо Мо не стал больше церемониться. Он занял одну из комнат, решив дождаться прибытия практиков из Града Кленового Листа.

В течение следующих двух дней Сяо Мо каждое утро проводил во дворе, погруженный в медитацию и постижение Дао клинка. Поскольку госпожа Ван наотрез отказалась брать с него серебро за постой, он помогал ей по хозяйству: колол дрова и носил воду. Иногда Сяо Мо даже обучал маленькую Нин Вэй грамоте.

В эти дни госпожа Ван внимательно наблюдала за каждым его движением, пытаясь разгадать его характер. В итоге она пришла к выводу, что этот благородный господин совсем не похож на последователя Пути Демонов — скорее на образованного книжника.

Наступило утро третьего дня.

Едва Сяо Мо закончил завтракать с матерью и дочерью, как со двора донеслись громкие голоса.

— Господин Цянь, прошу вас, не гневайтесь! Моя невестка — женщина недалекая, у нее волос длинный, да ум короткий. Я еще поговорю с ней, и она обязательно согласится отдать Нин Вэй в вашу великую секту.

— Это ведь Секта Реки Забвения! О таком месте многие могут только мечтать!

— Посмотри на себя, не суетись. Я здесь лишь для того, чтобы поговорить с госпожой Ван. Обижать их я не намерен.

— Конечно-конечно! Вы человек широкой души, не станете же вы считаться с нами, простыми бедняками.

Переговариваясь, пришедшие подошли к воротам. Нин Фугуй без стука распахнул их, и группа людей вошла во двор. Маленькая Нин Вэй вздрогнула от испуга и инстинктивно спряталась за спину брата Сяо.

— Ван Си, господин Владыка Города прибыл! Почему ты еще не кланяешься? — прикрикнул Нин Фугуй на невестку.

Госпожа Ван, сцепив пальцы, вышла вперед и с достоинством поклонилась:

— Вдова приветствует господина Владыку Города.

— Госпожа Ван, вы слишком официальны, — Цянь Чжэньхао усмехнулся. — Я давно слышал о вашей выдающейся красоте, и сегодня убедился, что слухи не лгали.

— Вы льстите мне, господин Владыка. Я всего лишь простая сельская женщина, — ответила Ван Си, склонив голову.

— А? — Нин Фугуй внезапно заметил Сяо Мо и удивился: — Ты почему всё еще здесь?

Цянь Чжэньхао тоже перевел взгляд на мужчину, стоявшего в тени. Чем дольше он смотрел на него, тем более знакомым казалось ему это лицо. Когда же его взор упал на едва заметный шрам на брови Сяо Мо, он застыл.

В детстве, когда они с братьями воровали баоцзы и убегали от погони, пятый брат споткнулся и рассек себе бровь.

— Пятый брат? Неужели это ты? — Цянь Чжэньхао просиял от радости, словно встретил самого близкого родственника.

— Четвертый брат?

Однако, в отличие от возбужденного Цянь Чжэньхао, Сяо Мо выглядел гораздо спокойнее.

— Ха-ха-ха! Пятый брат, это и правда ты! — Цянь Чжэньхао шагнул вперед и крепко схватил Сяо Мо за предплечье. — Подумать только, мы не виделись восемь лет и встретились в таком месте!

— Действительно, неожиданно, — Сяо Мо улыбнулся, но в его глазах промелькнула тень грусти. — Когда я услышал, что имя Владыки Града Кленового Листа совпадает с твоим, я подумал, что это можешь быть ты. Но я полагал, что вы отправились в Обитель Черного Дракона.

— Это долгая история, — горько усмехнулся Цянь Чжэньхао. — Мы действительно нашли Обитель Черного Дракона и участвовали в отборе, но ни я, ни твой третий брат не прошли. К счастью, нас приютила Секта Реки Забвения.

— А что с третьим братом? — снова спросил Сяо Мо.

— Эх... однажды он отправился на охоту на демонического зверя, случилась беда, и он не вернулся, — голос Цянь Чжэньхао дрогнул от печали. — Это я виноват. Если бы я тогда отговорил его, ничего бы не произошло.

Услышав это, спокойное лицо Сяо Мо омрачилось искренней скорбью, но он всё же попытался утешить названого брата:

— Не вини себя, четвертый брат. Путь самосовершенствования таков. Уверен, третий брат ни в чем тебя не винит.

— Ты прав. Мы должны идти вперед, неся в себе и его мечту тоже! — Цянь Чжэньхао глубоко вздохнул, справляясь с чувствами. — Но хватит обо мне. Как ты жил все эти годы? Не ожидал, что ты тоже станешь практиком на стадии Возведения Основания.

— После вашего ухода я встретил одну наставницу. Она взяла меня в ученики, так я и ступил на этот путь. Но мне далеко до тебя, судя по твоей ауре, ты уже достиг стадии Обители?

— Ха-ха-ха, всего лишь середина стадии Обители, просто повезло, — Цянь Чжэньхао выглядел весьма гордым собой. — Но почему ты оказался в Граде Кленового Листа, да еще и живешь здесь?

— Я лишь вольный практик, странствую по миру. Когда стемнело, госпожа Ван любезно предложила мне кров на пару дней. Но, четвертый брат... — Сяо Мо прямо посмотрел в глаза Цянь Чжэньхао. — Госпожа Ван говорила мне, что Секта Реки Забвения хочет забрать Нин Вэй для обучения. Но мать хочет для дочери лишь спокойной, обычной жизни. Могу я просить тебя проявить понимание и не принуждать их?

— Пятый брат, о чем ты говоришь! — Цянь Чжэньхао взглянул на девочку за спиной Сяо Мо. — У нашей Секты Реки Забвения нет дурных намерений. Мы — праведная школа, а слухи о том, что мы принадлежим к Пути Демонов — сущая чепуха. Мы хотели забрать Нин Вэй лишь потому, что не хотели губить талант. Я пришел лишь поговорить. А этот малый, — он указал на Нин Фугуя, — проявил невоспитанность. Не дождавшись моего приказа, вломился в дом.

Цянь Чжэньхао сурово взглянул на помощника:

— А ну, извинись перед моим братом!

— Виноват, господин! Прошу прощения за беспокойство! — Нин Фугуй торопливо кланялся, едва не падая на колени. Он и представить не мог, что этот бродяга окажется названым братом самого Владыки Города.

— Благодарю за вашу милость, господин Владыка, — подала голос госпожа Ван. — Но Вэйвэй не хочет становиться практиком. Нам достаточно нашей нынешней жизни. Прошу простить нас.

— Что ж, — вздохнул Цянь Чжэньхао с явным сожалением. — Раз так, я не стану настаивать. Но если передумаете — двери поместья Владыки всегда открыты.

— Спасибо, господин Владыка! Огромное спасибо! — госпожа Ван поспешно благодарила его.

— Пустяки. Пятый брат, не стоит тебе больше тесниться здесь. Перебирайся ко мне в поместье, нам нужно о многом поговорить.

— Хорошо, — кивнул Сяо Мо. — Дай мне собрать вещи и попрощаться с госпожой Ван.

— Договорились. Я буду ждать тебя в башне Плывущих Облаков, закажу лучший стол.

С этими словами Цянь Чжэньхао в прекрасном настроении покинул двор. Когда толпа скрылась за поворотом, госпожа Ван подошла к Сяо Мо, в её глазах читалось замешательство.

— Господин Сяо, вы и Владыка Цянь...

Судя по их разговору, они были братьями, разлученными много лет назад. Но когда Сяо Мо рассказывал о себе, он назвал себя обычным вольным практиком, словно что-то скрывая.

— Не беспокойтесь, госпожа, — Сяо Мо понял её тревогу. — Владыка Цянь действительно мой старый названый брат, но это никак не коснется вас. Нин Вэй больше не обязаны отдавать в Секту Реки Забвения. Мое прежнее предложение всё еще в силе. Обдумайте его хорошенько, через несколько дней я приду узнать ваше решение.

— Хорошо, господин, я всё обдумаю, — присела в поклоне Ван Си.

— Тогда я прощаюсь, — Сяо Мо сложил руки в жесте уважения и ласково потрепал Нин Вэй по голове. — Не бойся, я не допущу беды в этом городе.

— Угу... — Нин Вэй кивнула, она была очень бледной.

Сяо Мо развернулся, чтобы уйти. Девочка смотрела ему в спину с явным сомнением, но когда он уже выходил за ворота, она, словно решившись, подбежала и легонько потянула его за рукав:

— Брат Сяо...

— Что такое? — Сяо Мо обернулся.

— Брат Сяо... — Нин Вэй закусила губу, её лицо выражало крайнее напряжение. Она придвинулась к его уху и прошептала: — Только что я видела дух... На вид ему лет тринадцать-четырнадцать, у глаза родинка, а на лице длинный шрам. Он всё это время смотрел на тебя, брат Сяо, и обливался кровавыми слезами.

Сяо Мо нахмурился и быстро начертил на земле портрет:

— Он выглядел так?

— Да, брат Сяо, — часто закивала Нин Вэй. — Точь-в-точь как ты нарисовал.