Но если тебя нет рядом, это место не может быть хорошим

Вершина Пика Кармической Крови.

Каждый день, еще до наступления Часа Кролика, Сяо Мо поднимался с постели, брал в руки Клинок, Поглощающий Дух, и приступал к изнурительным тренировкам, оттачивая Искусство Кровавого Демона.

Это искусство состояло из девяти форм, каждая из которых была сложнее предыдущей и соответствовала девяти великим ступеням пути практика. Чем дальше продвигался воин, тем сокрушительнее становились его удары. Однако вместе с мощью росла и опасность: с каждой новой формой риск Искажения Дао становился всё более осязаемым.

Скорость самосовершенствования Сяо Мо поражала. Даже после достижения Возведения Основания его прогресс не замедлился ни на йоту. Напротив, подкрепляя свои силы различными небесными сокровищами и редкими дарами земли, юноша чувствовал, что прорыв на новый уровень для него столь же естественен, как глоток чистой воды. Те пресловутые «бутылочные горлышки», на которые так часто жаловались другие практики, попросту обходили его стороной.

К тому же Искусство Кровавого Демона идеально ложилось на его внутреннюю природу. Порой Сяо Мо даже пугался собственного таланта. Он казался себе настоящим чудовищем.

Спустя всего два месяца после Возведения Фундамента он уже достиг средней стадии этого царства. И это при том, что он намеренно сдерживал свой рост, опасаясь слишком стремительного продвижения. Но даже вопреки его воле, через некоторое время границы пали, и он перешагнул на следующую ступень.

Опасаясь, что его фундамент может оказаться непрочным из-за такой спешки, Сяо Мо однажды решил спросить Сюэ Куй:

— Не кажется ли тебе, что основы моей практики могут быть нестабильны?

Услышав это, Сюэ Куй поперхнулась вином и разразилась громким хохотом:

— Ты думаешь, быстрая закалка — это признак шаткого фундамента? Тогда посмотри на тех тупиц, что всю жизнь кладут на Возведение Основания и так и не могут его достичь — неужели их основы крепки как скала? Вспомни Ван Вэйцзюня и Ли Чэня, которых ты прикончил. Они топтались в Возведении Основания три-четыре года, прежде чем смогли вступить в Стадию Обители. И что с того? Они не продержались против тебя и двадцати разменов.

Сяо Мо промолчал, не находя слов.

Сюэ Куй вытерла губы рукавом и продолжила:

— Гений — это гений, а бездарь — это бездарь. Твой предел — это недосягаемая вершина, о которой другие могут лишь мечтать. Продолжай тренироваться, и если возникнут проблемы, я тебе скажу. Запомни: ты — мой ученик. То, что ты растешь так быстро — само собой разумеющееся. Будь иначе, ты бы давно погиб от моей руки.

Раз Сюэ Куй так считала, Сяо Мо решил отбросить сомнения. В конце концов, если бы его развитие пошло наперекосяк, ей бы это не принесло никакой пользы, лишь позор.

Минуло еще полгода. Сяо Мо довел первые две формы Искусства Кровавого Демона до совершенства. А на седьмой месяц после его вступления в ряды воинов Возведения Основания, ранним утром, Сяо Мо совершил прорыв и достиг Стадии Обители.

Подобно тому как Бай Жусюэ когда-то подбирала для него редчайшие сокровища, чтобы укрепить его сущность, Сюэ Куй подготовила особые артефакты для Усмирения его внутренней Обители. Однако эти предметы были пропитаны зловещей аурой: каждый из них сочился Кровавой Скверной.

Поначалу это пагубное влияние едва не довело Сяо Мо до Искажения Дао, и ему потребовался целый месяц, чтобы приучить свое тело к этой силе. Зато, когда адаптация завершилась, он обнаружил, что концентрация Кровавой Скверны в его теле возросла в разы, а его положение в Стадии Обители стало незыблемым.

Теперь, достигнув этого уровня, он мог наконец поговорить с Сюэ Куй о своем деле.

Тем не менее, хоть Сяо Мо и жаждал поскорее вызволить Цзян Синь из Секты Мириада Дао, ставшей для них опасным местом, он не был безрассудным юнцом. Он не собирался в тот же миг бежать к наставнице, чтобы принять обещанные три удара. Его сил все еще было недостаточно. По крайней мере, ему нужно было освоить третью форму своего боевого искусства.

Прошло еще несколько месяцев. Наступило то самое утро, когда исполнился ровно год с того дня, как Сяо Мо и Цзян Синь прибыли в Секту Мириада Дао.

Стоя на вершине пика, Сяо Мо, ведомый внезапным озарением, нанес удар. Кроваво-красная дуга энергии, подобно серпу луны, сорвалась с клинка и в мгновение ока рассекла пополам огромный валун в пятидесяти чжанах от него.

Но на этом «кровавая луна» не остановилась. Не теряя мощи, она понеслась дальше. На соседних вершинах Сюэ Куй заранее расставила подобные камни для практики. Издалека донеслись раскатистые звуки ударов — один за другим валуны распадались надвое.

Энергия удара преодолела три сотни чжанов и в конечном итоге врезалась в защитный барьер Пика Мириада Цветов. Это вызвало возмущенные крики учениц, которые тут же взлетели в воздух, желая узнать, какой наглец посмел потревожить покой их обители. Однако, завидев ученика Хозяйки Пика Кармической Крови, они предпочли не связываться и лишь недовольно ворчали.

Некоторые из них, впрочем, не удержались от кокетливых возгласов:

— Эй, младший брат, ты так настойчиво стучишься в ворота нашего Пика Мириада Цветов... Почему бы тебе не зайти к нам «поиграть»?

Сяо Мо сделал вид, что не слышит. Эти женщины с Пика Мириада Цветов не стеснялись заигрывать даже с таким юношей, как он.

Главное было в другом: этот удар означал, что он полностью освоил третью форму — «Разрез Кровавой Луны».

— Сяо Мо, завтрак готов! — раздался за его спиной голос Цзян Синь.

— Иду, — отозвался он, убирая клинок и направляясь в дом.

Весь этот год А-Синь заботилась о нем. После того как он достиг Возведения Основания, Сюэ Куй ежедневно снабжала девушку мясом магических зверей и духовных существ, чтобы та готовила питательную еду для укрепления сил Сяо Мо.

Поначалу он пытался заставить А-Синь есть вместе с ним, но она лишь качала головой и продолжала принимать Пилюли Голодания. Лишь после того, как Сяо Мо несколько раз строго отчитал её, она, виновато опустив голову, послушно согласилась разделить с ним трапезу.

Для обычного человека мясо, столь богатое духовной энергией, могло стать ядом — избыток силы просто разорвал бы тело. Однако Сердце Семи Отверстий делало А-Синь особенной: она могла усваивать любую энергию в неограниченных количествах.

Хотя девушка не обучалась никаким техникам, благодаря столь мощному питанию она, сама того не замечая, достигла четвертого уровня Закалки Ци. Её талант был поистине пугающим.

И чем очевиднее это становилось, тем тверже Сяо Мо был в своем намерении отправить её в буддийскую обитель.

— А-Синь, — произнес Сяо Мо, откладывая палочки после завтрака и серьезно глядя на девушку.

— М-м? — А-Синь, зажав палочку во рту, вопросительно склонила голову набок.

— Я хочу забрать тебя отсюда и отвезти в одно место.

Сяо Мо подбирал слова:

— Твое Сердце Семи Отверстий слишком уникально. Пусть в Секте Мириада Дао нас и защищает Сюэ Куй, она всего лишь старейшина. Если о твоем даре узнают другие, боюсь, даже она не сможет тебя уберечь. Я хочу отправить тебя в более безопасное место. Там ты сможешь изучать Дхарму, встать на истинный путь практики и, по крайней мере, тебе не придется больше прятаться.

А-Синь опустила голову, погрузившись в раздумья. Спустя долгое время она подняла глаза и спросила:

— Сяо Мо, в том месте, куда ты хочешь меня отвезти... ты будешь со мной?

Сяо Мо на мгновение лишился дара речи.

— Глупая, — он протянул руку и легонько щелкнул её по лбу. — Какая разница, буду я там или нет? Разве это важно? Это место называется Обитель Эфирного Безмолвия, там очень хорошо.

— Но Сяо Мо... — девочка пристально посмотрела ему в глаза. — Какой бы замечательной ни была эта Обитель Эфирного Безмолвия... если тебя не будет рядом, она не может быть хорошей.