Глава 116.0

Когда Бай Жусюэ увидела Сяо Мо, её глаза мгновенно засияли от восторга.

— Сяо Мо, ты вернулся! — радостно воскликнула она и вбежала во двор.

— Да, я дома, — Сяо Мо кивнул, но тут же с сомнением оглядел её. — Жусюэ, что с тобой стряслось?

Её серебристо-белые волосы и белоснежное платье были покрыты пылью и грязью. Она выглядела настолько замученной и чумазой, будто только что вручную прокопала подземный туннель.

— Ох, это пустяки! — Жусюэ взмахнула рукой, сотворив очищающее заклинание, и вся грязь мгновенно исчезла. — Ты вернулся как раз вовремя. Я приготовила для тебя подарок, пойдем скорее, посмотришь!

Не дав Сяо Мо вставить и слова, она схватила его за руку и потянула прочь из двора. Глядя на её предвкушающий и возбужденный вид, Сяо Мо лишь тепло улыбнулся, гадая, какую новую затею она воплотила в жизнь на этот раз.

Вскоре Жусюэ привела его к подножию одной из гор. Сяо Мо узнал это место — если память ему не изменяла, эта вершина считалась в Обители Белого Оленя бесплодной и заброшенной. Хотя природная энергия здесь была в избытке, у Академии просто не хватало сил на её обустройство.

— Я завяжу тебе глаза, и чур не подглядывать! — Жусюэ достала лоскут черной ткани.

— Хорошо, — покорно согласился Сяо Мо и закрыл глаза.

Девушка встала на цыпочки, и он почувствовал, как её мягкое тело на мгновение прижалось к его спине. Сяо Мо замер — похоже, он всё ещё недооценивал порывы Жусюэ.

Заботливо повязав повязку, она запрыгнула прямо перед ним и выставила палец:

— Сколько пальцев я показываю?

Сяо Мо покачал головой:

— Ничего не вижу.

— Вот и славно! Идем, — она взяла его за руку и повела вверх по тропе.

Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, рассыпаясь по земле причудливыми пятнами света и тени. На темной коре деревьев влажно поблескивал мох, мерцая в полумраке изумрудными искрами, подобно забытым звездам в глубине чащи. Кустарники теснились плотной стеной, а капли росы, свисающие с кончиков листьев, напоминали застывшие слезы того, кто провел в молитвах всю ночь — кристально чистые и готовые сорваться вниз от малейшего дуновения.

Пройдя половину пути, Жусюэ вдруг осознала, что крепко сжимает широкую ладонь Сяо Мо. Её щеки мгновенно вспыхнули румянцем. Она чуть усилила хватку, переплетая свои нежные пальцы с его, но тут же испугалась собственной дерзости, боясь, что он заметит её смущение.

Почувствовав тепло и нежность её ладони, Сяо Мо никак не выдал себя. Видя его спокойствие, Жусюэ осмелела. Вспомнив одну из прочитанных книг, она решилась на большее: её тонкие, изящные пальцы, подобные молодым росткам, мягко скользнули между его пальцами, соединяясь ладонь к ладони.

Совершив этот «тайный» и смелый поступок, Жусюэ покраснела до самых кончиков ушей. Она даже боялась поднять на него взгляд. Но в следующий миг она почувствовала, как Сяо Мо в ответ чуть крепче сжал её руку. Волна чистой радости, подобно лесному ручью, заструилась по её сердцу.

Она молчала, просто идя рядом и чувствуя переплетение их пальцев. В этот миг ей хотелось лишь одного: чтобы дорога к вершине была бесконечной. Чтобы они могли идти вот так, рука об руку, всю жизнь.

Но любой путь имеет конец. Спустя полчаса Жусюэ вывела Сяо Мо на ровное плато на склоне горы, где раскинулось озеро.

— Мы... мы пришли. Сейчас я сниму повязку.

Она с неохотой отпустила его руку, поднялась на цыпочки и развязала узел. Сяо Мо открыл глаза. Перед ним лежало зеркало воды. Берега озера были усажены редкими духовными цветами и травами, а от самой кромки воды тянулся изящный мостик, ведущий к беседке в самом центре.

Отражение павильона дрожало на водной глади. Подняв взор, Сяо Мо увидел, как потоки Благодати Просвещения непрерывно стекаются в это место, сгущаясь над водой. Из-за этой духовной энергии вода имела глубокий темный оттенок, напоминая чашу с густыми чернилами.

— Что это? — тихо спросил Сяо Мо.

— Это озеро, которое я создала для тебя, — с гордостью ответила Жусюэ. — На дне я уложила особые камни, способные собирать природную энергию и Благодать Просвещения, и наложила несколько массивов. Сяо Мо, тебе нужно лишь капнуть в воду каплю своей крови, и ты создашь связь с этим местом. Вся накопленная здесь Благодать будет принадлежать только тебе. Никто не сможет её забрать, если только это не будет практик-конфуцианец в Царстве Вознесения. Но, честно говоря, великим старцам на этом уровне такое озеро ни к чему, да и совесть им не позволит грабить младших.

Глядя на темную гладь, Сяо Мо долго хранил молчание.

— Что такое? Тебе не нравится? — Жусюэ встревоженно потянула его за край одежды.

Сяо Мо покачал головой:

— Нет, мне очень нравится. Но, Жусюэ... тебе не стоило так утруждаться. Я не хочу, чтобы ты изнуряла себя ради меня.

— Всё в порядке! — её глаза радостно изогнулись полумесяцами. — Всё, что я делаю для тебя, не в тягость, а в радость. Сяо Мо, скорее, дай ему имя! А потом я помогу тебе завершить обряд связи.

— Хорошо, — Сяо Мо понимал, что не может отвергнуть её искренний дар. — Но у меня тоже есть кое-что для тебя. И отказ не принимается.

Он достал Жемчужину Благодати и протянул её девушке.

— Что это? Какая невероятная концентрация духовной силы! — изумилась Жусюэ.

— Это награда за моё испытание. Жемчужина Благодати. Если примешь её, ты получишь покровительство небесных сил, и в будущем, когда настанет время встретить Небесное Бедствие, твои шансы на успех возрастут.

— Нет-нет, я не могу это взять! — Жусюэ замахала руками. — Это слишком ценный дар!

— Не ценнее того, что ты создала здесь для меня. Если не примешь — я развернусь и уйду прямо сейчас.

Жусюэ понурила голову и после долгих колебаний всё же взяла жемчужину.

— Я... я принимаю. Но съем её позже.

— Ешь сейчас, — улыбнулся Сяо Мо, прекрасно понимая, что она захочет сохранить её «на черный день».

— У-у, противный Сяо Мо! — проворчала она под нос и проглотила жемчужину прямо у него на глазах.

— А теперь, Жусюэ, выбери имя для озера самa, — мягко сказал Сяо Мо. — Я приму этот дар, но раз его создала ты, пусть и имя будет твоим. Пусть оно станет нашим общим воспоминанием.

— Мне самой выбрать?

— Конечно.

Девушка задумалась на мгновение, и вдруг её лицо озарилось догадкой.

— Я придумала! Давай назовем его — Чернильное озеро!

***

Ночь. Обитель Белого Оленя.

На одном из северных пиков Академии у берега озера стояла женщина. В серебристом свете луны темная гладь воды отливала призрачным блеском.

— Учитель, почему вы так часто приходите именно к этому озеру? — к ней подошла юная девушка и с любопытством заглянула в лицо наставницы.

Девушку звали Ху Де, и она была личной ученицей Ректора Обители. Шан Цзюли, великая глава Академии, задумчиво смотрела на воду.

— Потому что каждый раз, глядя на это озеро, я вспоминаю... вспоминаю одного старого друга.

— Друга? — удивилась Ху Де.

— Он был моим младшим братом по учебе. Великим мудрецом, чье имя осталось неизвестным миру.

Шан Цзюли заложила руки за спину. Лунный свет очерчивал её статную фигуру, а в глубоких глазах, казалось, отражались четыре тысячи лет истории. Она словно вернулась в тот день, который невозможно забыть.

— Четыре тысячи лет назад, в разгар самой жестокой Войны Людей и Демонов, он пал, защищая то, что было ему дороже жизни. В тот самый день с этим озером кое-что произошло.

— Что же?

— В тот день над Обителью Белого Оленя разразился ливень, какого не видели тысячу лет. И это Чернильное озеро вышло из берегов, разлившись на тысячи ли...